片翼の天使

　その後も、ベネットは儀式や学園についての説明を続けていった。そして、考えた作戦を説明し終えると、ベネットは気持ちを落ち着ける為に深呼吸をした。

「と、いった流れで行動しようと思う。問題無いか？」
「うん、大丈夫。ブルーツァグの儀式がある日……つまり、明日なら教会学園に入ることが出来る」
　ベネットの話を聞いたダームは、自慢気に話し始めた。
　
「だけど、色々と立ち回るには、ベネットさんの持つ紋章が必要。だから、僕達はベネットさんから離れちゃいけないし、護衛の振りをしていた方が無難なんだよね？」
　話し終えた時、彼は目を輝かせながらベネットの顔を見つめた。

「そうだ。流石、熱心に聞いていただけはあるな」
　そう言うと、ベネットは少年の目を見つめ返す。それから、彼女は目を細め、静かに息を吸い込んだ。
　
「行うべき作戦は決まった。そろそろ私は、明日に備えて休もうと思う」
　そう伝えた後でベネットは立ち上がり、客室の一番奥に置かれたベッドへ向かっていった。彼女に倣う様にダームもベッドへ横になり、客室は静まり返る。
　
　話し合いが終わってから数時間後、旅の疲れが溜まっていた為か、三人は深い眠りに落ちていた。

　しかし、日付が変わった頃、窓から差し込む光を浴び、少年は眩しそうに目を開く。目覚めたばかりのダームが窓を見ると、不思議な光景がそこにはあった。

「あれは……天使？」
　そう言葉を漏らすと、ダームは何度か目を擦って窓の外を見る。この時、窓の外には、金と銀の羽を背中に生やす何者かが、太く迫り出した木の枝に座っていた。
　
「ザウバー！」
　信じ難い光景を目にした少年は、隣で寝ている仲間を起こす為、青年の体を激しく揺さぶった。

「なんだよ、まだ真っ暗じゃねえか」
　一方、真夜中に起こされたザウバーと言えば、体をおこすことなく眉根を寄せた。そうしてから、青年はダームの方を振り返ること無く、煩わしそうに大きな欠伸をする。
　
「天使が……とにかく、窓の外を見てみてよ」
　興奮した様子で言うと、少年はなんとかしてザウバーを窓の近くに連れて行った。
　しかし、既に天使の姿は無く、深夜に起こされたザウバーは、わざとらしく息を吐き出した。

「何も居ないじゃねえか」
　苛立った様子で言い放つと、ザウバーは少年の頭を軽く叩く。
　
「さっきは、確かに居たのに」
「大方、寝呆けてたんだろ。第一、本当に居たとして、どの辺りを飛んでたんだよ」
　青年は、呆れた様子で深い溜息を吐いた。彼の目は殆ど閉じられており、そこには直ぐにでも寝直したい気持ちが表れている。
　
「飛んでいたんじゃなくて……って、あれ？」
　そう言いながら、少年は羽を持つ者が座っていた大きな枝を探した。ところが、幾ら目を凝らしても、大きな枝どころか樹木すら見当たらない。

「おかしいな、確かに見たのに」
　ダームは、それでも納得がいかない様子で、窓から身を乗り出して周囲を見回した。
　
「気が済んだか？　俺は寝直すからな」
　苛立った様子で言い放つと、ザウバーは少年の襟首を掴んで無理矢理部屋へ引き戻す。その後、彼は勢い良く窓を閉めると、直ぐにベッドへ潜り込んだ。

　それを見たダームは肩を落とし、残念そうに大きな溜め息を吐く。少年は、もう一度窓の外を見るが変化はなく、諦めた様子でベッドの上に横になった。