４

　やがて図書館を閉める午後六時半になると、図書館を施錠して、職員室に鍵を持っていく。

　薄暗闇の中、私達はポツポツ言葉を交わしながら、一階を目指していたのだが……ふと、私は読んでいた本を館内に忘れてしまったことに気が付いた。

　明日からは土日で学校はお休み。

「ごめん、梓君。私図書館に忘れ物したから、取って来るね」

　先に帰ってていいよ、と言い残して、走って図書館にあと戻る。

　館内に入ってカウンターを目指すと、やはりそこには本が置きっぱなしになっていた。

　あぁ、良かった。ちょうどいい所で栞を挟んでいたんだった。

　誰もいないシンとした室内にちょっとざわつきながら、走って図書館を後にする。

　暗い所に一人は怖いなぁ。早く帰ろう。

　鍵を握り締めて、走って職員室に向かう。

　だが、この階段を下りたらすぐ……と、足早に階段を駆け下りている最中だった。

　──見えてきた踊場を、何気なく通り過ぎようとしていると……。

「うわっ！」

　走って通り過ぎようとした所で、誰かがひょっこり出てきて、ぶつかってしまい、相手が階段から落ちようとする。

　……しかし、間一髪の所で私の体重を受け止めた誰かの胸に、私はスッポリ抱き留められてしまった。

「ごっ、ごご、ごめんなさいっ！」

眼前には白いシャツ、襟元に喉仏を辿って、顔を見上げると……梓君ではないか。

「環菜先輩、大丈夫ですか？」

　心配そうに瞳を揺らす、誰が見てもきっと整っている、と言われるだろうその瞳に見入ってしまい、数秒。

　ドッドッ、と急速に早まる鼓動を隠し切れずに、バッと離れる。

　しかし、何を思ったのか、再び近寄ってきた梓君は、私を自ら胸元に受け入れると、ハハッと笑ったのだ。

「環菜先輩、ホント身長小さいですよね。何センチ？」

「……１４５センチ」

「子供みたい」

　笑いながら梓君は離れると、何事もなかったかのような表情で、尚も笑顔を見せる。

「やっぱり一人心配だから、戻ってきてたんですよ」

「……いいのに」

　私は呟くと、目を合わせずに階段を下りていく。

　平気なふりして、心臓はこれでもかと言う程の大きな音をバクバク立てており、ギュッと目を瞑る。

　何でもない、大丈夫。

　そう言い聞かせ、何とか平常心を保ったまま、その日は別れを告げたのだが、その後がきつかった。

　どうしてだろう、薄暗闇の中で見た梓君の笑顔と、大きな胸と、シャツから香る洗剤の匂いが頭から離れない。

　きっとこんな経験、生まれて初めてだったからだろう。

　カッコ良い人からあんなことされちゃあ、誰だってフラッときちゃうかもしれない。

　誰かと付き合う、という経験はなく、だから抱き締められたことも生まれて初めて。

　あれはただの事故であっても、私とっての初めての経験には変わりなく、私は梓君のことをめちゃめちゃ気にするようになってしまった。

　あぁ、どうしよう。

　想いは届くはずもないのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　何もなかったら、ちょっと苦手なカッコ良い下級生……だったのに、もう遅い。

　梓君が私のことを、何とも思っていないのは知っていたが、変に意識してしまう。

「ん？」

「何でもない」

「え、何？」

　だが、首を傾げる梓君に、私は最後まで首を振って、残りのカウンター係をあっけなく終えてしまった。

　意識はしていても、結局近付くことはできず、まぁこれはこれで淡い思い出にしようと思っていた。




　そんな中、いつも一緒にいた大堂美知佳(だいどう　みちか)に新しい好きな人ができたらしく、話を聞いている流れで、私の恋愛話になってしまった。

「環菜からそれっぽい話、聞いたことないね。好きな人、いないの？」

「いや、私は」

「もう、私には秘密にしないでよ」

　美知佳とは幼馴染で、小さな頃から付き合いがあるため、いつも一緒にいた。

　タイプは違うが、面倒見がよく、頼りにしている面もあり、面白おかしくちょっとしたネタとして、梓君とのことを話すと、なんと美知佳は梓君のことを知っていた。

「梓君って、嶌のことじゃん」

　そうだ、そうだった。

　美知佳もまたバスケ部に入っていて、梓君のことはよく知っているようで。

　うわ、しまった、と思ってももう遅い。

　最悪なことに、お世話好きな美知佳は、私の小さなこの想いを梓君本人に間接的に伝えてしまったのだ。

　ドキドキしただけで、何も大好きになったわけではない。

　それに、相手も私のことをとやかく思っているようには全く見えなかった。

「ごめん、環菜。嶌、付き合えないって」

「……そんな、私告白してなんて、頼んでない」

「ごめん、余計なお世話だったね。でも、やらないで後悔するより、やって後悔する方がいいって、私は思ってるから」

　それはさ、美知佳の考え方であって……。

　でも、悪気なくよかれと思っての美知佳の行動、いつまでも怒ってはいられない。

　結果、私は、恋心を自覚しようとした所で、無残に散り果ててしまった。

　梓君からしたら、大して関わってもいないのに、どうして告白されたのか不思議に思ったかもしれない。

　いや、告白は慣れていて、私も振ったうちの一人だった？

　それとも、もう彼女がいたとか……。あ、それも十分あり得るな。

　人生初めての告白がこんな形で終了してしまい、正直後悔は大きい。

　以後、梓君と面と向かって会う機会はなかったものの、校内ですれ違う時は決まって下を向いた。

　早く卒業して、この空回りの過去を忘れたい。

　なかったことにして、再スタートを切りたい。

　本当に、私はこの環境が恥ずかしくてたまらなかった。