第３６話　夕陽の決闘

　俺は、担当編集兼、ロリババア兼、アホの白金(しろがね)　日葵(ひまり)から一目散で逃げてきた。

「あの女のことだ……絶対にミハイルのことを知れば、きっと……」

　こういうのだ。

『取材に使えるじゃないですか！！！』

　そんなのは、まっぴらごめんだ。
　この天才でライトノベル作家である新宮　琢人の初ジャンル、ラブコメ作品において、まさかヒロインが男の子なんて……。
　母さんや妹のかなでが、絶対にホモォォォォォ光線を浴びせてくるに違いない。

　博多社から出て、天神の渡辺通りを急いで歩く。

　あてもなく、近くのファッションビル『博多マルコ』に入った。
　地下一階に入り、喫茶店でアイスコーヒーを頼む。
　キンキンに冷えたグラスを受け取ると、おひとり様専用の席につく。

　慌ててズボンのポケットからスマホを取り出す。
　不在着信の通知がたかが数分というのに３１件……。
　ストーカーかよ。
　しかも全部ミハイル。

　ブルルル……。

　恐怖を覚えるのも束の間、すぐに次の着信がなった。

「もしもし……」
『おっせーぞ、タクト！』
　めっさキレてはるよ……。
「すまん……仕事でアホな女と話していた」
　ちな、白金のことである。
『お、おんなぁ！？』
　そんなに驚かなくても……なんか涙出そう。俺にとって、レアイベントなのでしょうか？

「ああ、言っただろ？　俺は作家だ。ただの編集部の人間。しかもババアだ」
『そっか……おばあちゃんなのか☆』
　アラサーを高齢者扱いしちゃいけません！

「ところで要件はなんだ？　ミハイル」
『あ、あのさ……今日の夜、真島駅で会えない？』
「ん？　夕刊配達が１８時ごろに終わる。それからなら構わんが」
　そんなに巨乳ＪＣ、かなでが気になるのかな？
　お年頃だし、きっと今まで妹のかなでで、自家発電していたのかもしれん……。
　かなでよ、喜べ。変態なお前にも、ついにモテ期が来たぞ！

『そっか☆　じゃあよるの７時に真島駅で待ち合わせな！』
「了解した」

　アイスコーヒーをガブ飲みすると、ため息をもらす。
　俺はなぜ、こんなにもミハイルの存在を隠し通すのか……。

　しかし、普段着信履歴なんて、買い物とかで母さんやかなでからあるぐらいだ。
　不在着信３１件は恐怖を覚えはしたが、なぜか嬉しかった。
　それがミハイルだからなのか……それはわからない。
　ただ、胸の高鳴りが抑えられなかった。
　今も同様だ。

　俺は博多マルコの地下から天神地下街に降り、地下街で見かけたパン屋に入ると、メロンパンとクロワッサンを買った。
　電車に乗って、先ほど購入したパンを頬張りながら、地元の真島駅へと向かう。

　自宅に着くと、すぐに夕刊配達に向かった。
　ここまでの体感時間、５分もない。
　それぐらい急いでいた。いや、待ち遠しかったのだ。
　ミハイルに会える喜びを。

　帰宅すると汗臭くなった身体をシャワーで洗い流し、『タケノブルー』のＴシャツとジーンズを着用した。
　スマホに目をやると時刻は『１８：５０』
　俺は走って家を出る。

　商店街を走り抜けることで、せっかく流した汗がもう滲み出る。

　真島駅につくと、駅前のコンビニ『真島マート』の前で、一人の少年が立っていた。

　その子は、金髪で色白で寂しそうに地面を見つめている。
　服装はヘソだしのチビＴと、ダメージデニムのショーパン。
　裾が破れている加工のためか、もう少しで彼のおパンティーが見えそうだ。
　と、いかんいかん。
　あいつは男であり、名は古賀　ミハイル。

「あっ、タクト！　おーい☆」
　俺を見つけるやいなや、右手を大きく振るミハイル。
　そんなにぼっちがさびしかったのか！　クッ、俺がぼっちの楽しみを教えてやるぜ！

「はぁはぁ……すまない。待たせか？　ミハイル」
「ううん、全然！　たった一時間ぐらい☆」
　えええ！　やめてぇ～　サラッと怖いこといわないで！
「そ、そんなに待たせたか……すまん」
「気にすんなよ！　暇だから早くついただけだし☆」
　そんなに暇なら勉強しろよ！

「そうか。で、要件ってなんだ？」
「えっと……ここじゃ人が多いから、どっか静かなところがいいな……」
　なぜ顔を赤らめる！　そしてまたコンビニ前の『ゆか』ちゃんがお友達に追加されたぞ。
　しかも静かなところって……ラブホ！？
　なわけないか。


「なら、近くに真島公園がある。そこでいいか？」
「うん☆　公園大好き！」
　おんめーはガキか！

　真島公園、幼い頃から俺はここでよく遊んでいた。
　大きくて長い滑り台、ブランコ、シーソー、たいがいの遊具はここにくれば、間に合う。
　だが……、俺は小学高学年の時ぐらいから、足を運ぶのを止めた。
　なぜならば、ぼっちだったし、いじめられて不登校になったのでな。


　夕陽で薄く赤く染まった公園は、どこかロマンティックだ。
　公園の中央に大きなため池があり、鯉やカモなどが生息している。
　池の前のベンチにミハイルを座らせた。
　俺も隣りに腰を下ろす。

「で、要件ってのは？」
「あ、あのさ……タクトってさ……」
　なにをモジモジしている？　聖水か？
　臭くて汚くて虫がいっぱい集まるトイレなら、公園の奥にあるぞ？

「俺がどうした？」
「タクトって……カノジョとかいるのか！？」
　ファッ！　それを俺に聞く？
　なにこれ？　いじめなの？
　かっぺムカつく。

「それが要件か？」
　俺は少し苛立ちを覚えていた。
　声のトーンが上がるのが、自分でもわかる。
「お、怒らなくてもいいじゃん……ただ、知りたくて」
　そんなにオタクやぼっちの生態が知りたいのか？
　興味本位で近づくと、お前もぼっちの仲間入りだぞ。

「はぁ……いいか、ミハイル。俺は生まれてこの方、恋人なんていたことない」
「そ、そっか！　そうだよな！　タクトにカノジョなんているわけないもんな☆」
　ミハイルさん、人の不幸がそんなにおもしろいですか？
　あなたが女みたいな顔してなければ、腹パンしたい。

「じゃあ、かなでちゃんとかは……好きじゃないの？」
「ハァ！？　ミハイル、あいつを女として見たことなんて一度もないぞ？」
「そ、そっか……良かったぁ……。なあ、タクト」
　瞳を揺らしながら、顔を寄せるミハイル。
　夕陽のせいか、ミハイルのほおは赤く染まる。
　
「オレのお願い……聞いてくれるか？」
　きた。きっとアレだ。

『おまえの妹に告白していいか？』
　だろ……。
　フッ、かなで。お前に拒否権はない。
　俺が代わりに受諾しておいてやる。

「構わんぞ？」
　なぜかニヤニヤが止まらない俺。

「オレの……一生のお願いだ！　真剣に聞いてくれ！　タクト！」
　妙にマジな顔つきだ。
「わ、わかった。しかと聞くぞ」
　ミハイルは深く息を吸い込む。
　一瞬瞼を閉じて、覚悟を決めたようだった。
　パッと目を見開くと、小さな唇が動く。

「あのな……オレと付き合ってくれ」
　聞き間違えか？　誰と誰が付き合うんだ……。
「ん？　妹のかなでとだろ？」
「違う！！！」
　めっさキレてはる。

「じゃあミハイルは、誰と付き合いたいんだ？」
「タクトに決まってるだろ！」


「……」
　パニックパニック！　俺が大パニック！
「ミハイル、お前……俺を茶化してないか？」
　一応、確認をとる。
「ちゃかしてなんかない！　俺はタクトが世界で一番だいすきなんだよ！！！」
　
　
　新宮　琢人、生まれて早１７年……まさか初めてのラブイベントが男の子とか……。
　いや、ないわ～

　俺は曲がったことが大嫌いだ。
　物事を白黒ハッキリさせないと、気が済まない。
　確かに古賀　ミハイルは、俺が見てきたどの『女の子』よりも可愛いし、美人の部類だ。
　だが、彼女じゃなくて彼だ。
　限りなく、グレーゾーンに近い。
　俺はそんな存在を、受け止められることはできない。
　性格が故に。

「ミハイル……すまない。それは無理な願いだ」
「そ、そんな！？」
　涙がすっと落ちる。
　それを見て、俺は胸に何千本ものナイフが、胸に刺さるような激痛を感じた。

「なんでだよ！　オレのこと……『カワイイ』って言ってくれたじゃん！」
　ボカボカと俺の胸を拳で叩くミハイル。
「確かにそれは事実だ」
「なら……いいじゃん……」
　崩れ落ちるように泣きじゃくる。

「悪い、俺は物事を白黒ハッキリさせないとダメな存在なんだ。だから……男のお前とは恋愛関係にはなれない」
「ひどいよ！　オレの気持ち、ちゃんと伝えたのに……」
　ミハイルは力なく立ち上がる。

「おい、どこにいく。ミハイル？」
「帰る……」
　肩を落としながら、その場を去ろうとする。
「待て。送るぞ」
「いらない！　でも……最後にもう１つだけ、聞いていい？」
　振り返るミハイルの顔は、涙でいっぱいだったが、その姿さえも美しく、絵になる。

「どうした？　なんでも言ってみろ」
　それが精いっぱいの罪滅ぼしだと感じた。

「オレが女だったら……付き合ってた？」
　反応に困った。だが仮定の話だし、確かに彼が女だったらなにも問題はない。
　俺の性格がすでに正解を出している。

「ああ、ミハイルが女だったのなら、絶対に付き合っている」
「そっか……じゃあ生まれ変わったら、付き合ってくれよな☆」
　一瞬、泣き顔が笑顔に変わった。
　だが、すぐに顔をしわくちゃにして、泣きながら走り去っていく。

「ミハイル……」
　本当にこれでよかったのか？　俺とミハイルとの関係は今日で終わりなのか？
　なんでこんなにも胸が痛いんだ。

　俺は深夜まで、公園のベンチで彼の着信を期待していたが、ベルは一度もならなかった。