５．相棒から秘密を暴露され

「宝生ちゃん、あーた、うちの調査員が、本当は会社の車で移動するルールなのは、知ってるよね」
世津奈は、黙ってうなずく。
「あーたはさ～ぁ、都心では駐車場所を探すのが大変だとか、万が一駐禁でチケット切られたら困るとかうるさい事を言うし、調査員の中では若い方だから、クルマを使わなくても見逃してやってきた。だけど、今日みたいな破滅的な暑さの日に、クルマを使わなかったって、いったい、どぉ～いうこと？」
　
　ふと、「自然の威力をリアルに感じたくて」と答えてみたくなった。それを聞いて高山がどんな顔をするだろうと思うと、言ってみたくて、たまらなくなる。
　いやいや、それは危険すぎる火遊びだ。社会人経験12年、35歳で、世間からは分別ある大人と見られている人間がすることではないだろう。

　では、今日のことを、どう説明するか？　言い訳を考え始めた矢先に、隣から、またもパンチが、しかも、今度は、ホセ・メンドーサのコークスクリューパンチ級の強烈なのが飛んできた。
「宝生さん、クルマに弱いんすよ。すぐ、クルマ酔いしちゃうんす」
　信頼しきっていた相棒の口から自分の秘密を暴露され、世津奈の全身に震えが走る。

　高山が、一歩、踏み出してきた。ジャングルで珍獣に出会ったような目で、世津奈を眺めまわす。
「あーた、ああだ、こうだと屁理屈こねてたけど、クルマを使いたくない本当の理由は、ガキみたいにクルマ酔いするからだったの？」
バカにしきったい方をする。だから、高山には知られたくなかった。

　高山がデスクに近づき、引き出しから小箱を取り出し戻ってきた。
「ほら、これ使いな」と赤山が差し出したのは、黄色の帽子とリュックサック姿の「昭和な」小学生が箱に描かれた、酔い止め薬だった。世津奈が幼稚園から小学校まで使っていたのと同じものだ。大しいて効いた覚えはない。
「なくなったら、自分で買うのよ。絶対に、調査費に計上しないこと。いいわね」
高山は、金に渋い。

「ということで、明日から、宝生・菊村コンビも、移動には車両を使用すること。これ、命令だから」
高山が宣言した。
「じゃ、あーたたちは、柳田の聴取に戻っていいわ。あたしは、今日は何時まででもここにいるから、聴取が終わったら、報告に来なさい。一緒に明日からの調査計画を立てるわよ」

　これで高山の叱責と拷問部屋の暑さから逃れられると思うと、世津奈は、ほっとして全身の力が抜けそうになった。
「では、後ほど、よろしくお願いします」
高山にそう挨拶して社長室を出ようとした世津奈の背中を高山のソプラノボイスが追ってきた。
「あーた達、ちょっとお待ちなさい」