第８話　

　翌日から、俺はインターネットで天気予報や星の動きを毎日欠かさずチェックした。

　入学以来、先生に質問などしたことがなかったのに、理科の授業後は必ず教科担当の先生に詰め寄り、星座に関する情報を収集した。上の学年の先生のところへも行った。
俺のおかしな行動に触発されたのか、暇なクラスメートたちが知識を披露してくれたり、他の教科の先生も持っている情報をくれたりした。

　このところは持病の頭痛も出ていないし、聴きたくない音も聞こえない。俺の体調はすこぶるよかった。
　
　海斗とは毎晩電話で話し、会えるときは図書館で待ち合わせた。
　俺の前で、海斗は不安気(ふあんげ)な表情をしなくなった。とても楽しそうに星の話をする。
　
　けれど、帰宅したらどうだろう。
　不仲の両親がケンカをして、それを毎日見る彼はどんなに胸を痛めるだろうか。ついそんな勝手な想像をして、居ても立っても居られなくなる。

　――負けるなよ、海斗。俺も頑張るから……。
　　
　海斗が苦しまなくて済むように、少しでも良い方法を考えたかった。
　けれど、このところ連続で脳みそを酷使(こくし)したせいなのか、深い眠りはすぐにおとずれた。

♢♢♢

「あー、いたいた！　ねえねえ、田神(たがみ)くーん」
　
　ぎくりと背中がこわばった。
　天文学同好会の先輩だ。名前は確か、草本(くさもと)だったか。
　とっさに聞こえなかったふりをしようとするが、見た目通りのすばしっこさで、草本先輩は俺の前にさっと回り込んだ。

「ちょっとー、田神くんてば俺のことシカトする気満々だったでしょー」

「いえ、そんなことないです」
　
　図星だが顔に出さないよう努力した。俺は無表情に先輩の顔を見る。

「あの……先輩、天文学同好会への入会はお断りしたはずですが」

　俺は不機嫌な感情を押し殺して、精一杯誠実に言ったつもりだった。おかげで声が単調になってしまったが。
　けれど、先輩はそんなことを気にする風でもなく（あるいは空気を殺すのが上手いのか）俺の横に並んで歩く。

「冬は空気が澄んでるから俺は寒いほうが好きなんだけど、夏は一晩中外で寝転がっても凍える心配ないからいいよね。星座観察には一番適した季節だと思わない？」

「はあ、そうですね」
　
　ドキッとした。まさかこの人、俺がいろんな先生のところへ行ってるのを知っているのだろうか。

「わが天文学同好会には、夏恒例の行事『星座探訪(せいざたんぼう)』があってね。毎年違う場所で、夜空を堪能できるんだ。そりゃもう毎回最高なんだ！　あ～、今年も楽しみだなあ～……。あ！　そういえば来月だった！」

　――わざとらしいな……

　しかしその先輩の話は、俺の興味をひくには充分だった。

「星空探訪、ですか」

　つい、相手の伸ばした触手(しょくしゅ)に反応してしまい、先輩は目だけで俺に笑いかけながら続ける。

「毎回見るたび素晴らしさに圧倒される。感動なんて一言じゃ終わらない。宇宙の果てしない広さと偉大さに胸打たれて、誰も彼も声も出せずにただただ、夜空を食い入るように見上げるんだ」

　思わず、ごくりと唾(つば)を飲み込んだ。

「僕は次期部長だからね。天文に関する情報が周囲で飛び交っていたらキャッチしたいし、なるべく把握(はあく)しておきたいんだ。もともと一知るなら十知りたい性格なもんでね」

「あの……」

「田神くん、君、最近いろいろ積極的に行動しているようだねえ。星座観察に関することを知りたいなら、うちの部に入った方がよほど手っ取り早いよ。覚悟を決めて入部したらどうなの？」

「いや、それは……」

　やっぱりこの人は厄介な人物だ。
　ひょうひょうとしているように見せかけて、ぬかりなくイニシアチブを奪うタイプ。
　ただぼけっと相槌(あいづち)など打っていたら、知らぬ間に入部してたなんてことになりかねない。
　
　草本先輩は、しばらく勝手にペラペラお喋りしていたけれど、沈黙を貫く俺に業(ごう)を煮やしたのか（そんな風には見えないが）不意に足を止めた。
　俺もつられて立ち止まる。

「ほんと、手強いなあ君って。――僕が四コも先輩だってわかってる？」

「すみません」

　そこは素直に謝っておく。先輩は腰に手を当てると俺を見上げた。
「田神君、身長何センチなの？　中一のくせして、でかいよねえ。つい最近までランドセル背負ってたなんて信じられないし、僕の方が年上だってこと忘れそうになっちゃうよ。しかも君ってクールな雰囲気だから余計にさ。さぞモテるんだろうね、うらやましいよ」

　草本先輩は右の眉毛だけをくいっと器用持ち上げ、まるでアニメかなんかの主人公のようにニヤリと歯を見せた。
　褒められてるのか嫌味を言われてるのか、よくわからない微妙なコメントに、俺も微妙な反応しかできない。

「……身長は百七十二センチです。別に、モテないです」

「へえ、七十あるんだ、いいなあ。これからまだまだ伸びるよねえ。僕もまだ成長期だと思いたいけどなー」

「牛乳は毎日欠かさないんだけどねー」と言いながら、先輩は方向転換する。

「じゃあね、田神くん。また来るよ！」

　しゅたっと手を上げて、先輩は廊下を走っていく。その先で教師と鉢合わせ慌てて立ち止まり、ゆっくり歩く姿がぎこちなくて、コミカルだった。

　――やれやれ……

　妙な人物に目を付けられてしまったなと思ったが、意外にあっさり身を引いた先輩に拍子抜けする。

　先輩の後ろ姿を見送り、同時に複雑な気持ちになりながら、今後は行動を控えめにしなければいけないなと、俺は考えていた。


♢♢♢


　その晩、俺はいつものように海斗と電話で話をしていた。
　海斗の声は少し元気がないような気がしたが、俺は気づかないふりをして会話を楽しんでいた。

　　けれど、途中で海斗を呼ぶおばさんの声が遠くに聞こえた途端、海斗は落ち着きをなくしてしまった。
　話が盛り上がっている最中なのに、「ごめん、もう切るよ。またね」と電話を切ってしまったのだ。
　しかたがないよなと思いつつも、俺の胸の中にはモヤモヤが残った。

　動揺と怯(おび)えを含んだ海斗の声が、いつまでも耳について、消えてくれなかった。