第４４話

「むっ。見えてきたぞ」
「うん？？」

　徐々に雲の下に、壮大な海と緑に囲まれたグレード・シャインライン国の王城と城下町が現れてきた。けれども、所々から城下町の建造物は煙を上げている。あの真っ白な美しい国は、もはや、戦火の跡だった。

　あれが、俺が守っていた国？？
　けれど、もう、半壊している……。

「通小町。すぐにソーニャと騎士団を見つけるんだ。ソーニャが心配だ」
「ああ、わかっている」

　通小町は小さめな箒を駆使して、地上へ降りていった。
　
「あ！！」

　遥か上空には、未だサンポアスティ国の幾人かの兵がサーフィンに乗っていて、旋回をしていた。

　空中用の見張りだろうか？
　それとも……。

「鬼窪。まあ、まずは降りよう。見たところ攻撃はしてこないようだし。恐らく偵察とか警戒をしているだけさ」

　通小町がスピードを上げて、降下していった。
　地面に着地すると、周囲を漂う黒い煙のせいで、思わず咳き込む。口と鼻を抑えざるを得なかった。

「ケホッ……うーん。戦争は、こちらの方が優勢だったはずなのに……」
　
　通小町が険しい顔をした。
　ここは、市街地だけれど、逃げ惑う街の人々がいなかった。
　
　というか、誰もいない？？
　みんなは、どこへ？？

　サンポアスティ国の兵も一人もいない？？
　ほんと、不気味なほど無人だなあ。

　俺たちは、しばらくグレード・シャインライン国の一つの市街地を、歩き回ることにした。空には黒煙のために鳥もいない。人も焼跡のために一人もいない。辺りは時折、ぱちりとする炎の音しかしなかった。この煤ぼけた街には確かにまざまざとして破壊の跡があった。通小町が、廃墟と化した市街地の交差点で、立ち止まった。そして、通小町はニッコリ笑って、クイッ、クイッ、と親指を立てて、とある場所に向けた。俺は、その方向を見ると、美味しそうな匂いが漂う一軒のパン屋があった。

　香ばしい匂いに連れられて、通小町とその店に入った。
　ガラス張りの無人の店内には、派手に倒れた木製のテーブルと椅子が散乱していた。

　その店の厨房に、焼き立ての大きなパンがまな板の上にポツンとあった。

「この際だから、頂いてしまおう」
「ああ……」
　
　無銭飲食は俺、初めてだなあ。
　何故かこんなところにある焼き立てパンは、とても美味しかった。
　丁度、腹が減っていたから、良かった。

　通小町も満足したようで、再び店の外へ出て、ソーニャたちを探そうとした。だが……。

「あ！」

　俺の感が急に働いて、通小町を引っ張ると道路の脇に隠れた。と、突然。交差点の右側からサンポアスティ国の兵が現れた。
　
　それも、大軍のような規模だ……。　

　道路の脇で考える。

　通小町は戦えない。だが、ソーニャが心配だから箒に乗って空にも逃げられない。ここグレード・シャインライン国の本土でソーニャを探さないといけないんだ。それも、ソーニャの身は、一時を争うのかも知れなかった。

　俺はそこまで考えると、目を閉じて、神聖剣を鞘から抜いた。
　通小町は身震いすると、俺の盗賊衣装の袖を握る。

「は、早まるな！　多分、相手は正規軍だぞ！」
「でも、こうするしかないんだ……通小町はここで隠れていてくれ……」

　俺は道路に飛び出すと、サンポアスティ国の正規軍に向かって、神聖剣を構えた。
　
「むっ！　まだいたのか！」
「グレード・シャインライン国の騎士の生き残りだ！」
「ひっ捕らえよーー！」

　兵たちの怒号が辺りに木霊し、こちらに武器を向けてくる。
　それでも、俺はサンポアスティ国の正規軍の中心目掛けて、走り出した。