どうやら歓迎されていないようです・８

　うっかり言葉に乗せられて、そう思ったとき。

「勝手に他人のプライベート情報を利用して、女を呼びだしてんじゃねぇよ」

　静寂を破るように扉が開けられた。
　バンッと大きい音が鳴り響く。

　この声は、留城也先輩だ。
　すると、金縛りが解けたかのように、わたしの身体に感覚が戻った。
　無意識に握りしめていた両手のひらを、そっと開く。
　身体が動いた。

　自分を奮い立たせたわたしは、片足をあげる。
　思い通りに足が動いた。
　その機会を逃さぬように入り口が見えるところまで、わたしは本棚を伝いながら移動をはじめる。

　ようやく視界に映ったのは、仏頂面で図書室の中へ入ってくる留城也先輩と、その後ろで呆れたような表情の凪先輩が立っていた。
　凪先輩が姿を見せたってことは、これは実技試験だったの？
　そう思った拍子に、わたしは腰が抜けたように、その場へすとんと座りこんでしまった。

　やっちゃった。
　悲鳴こそあげなかったけれど、醜態見せまくりだ。

「まったく。だから単独行動をとるなと言ったのに」
「凪先輩は、そんなこと言いませんでした！」
「ぼくの監視下にいろと言っただろう？　同じ意味だ」

　じろりと睨みながら、逆切れ気味のわたしへ向かって言い放つと、凪先輩は図書室の奥へと顔をあげた。

「そこにいるんだろう？　出てくるんだ！」

　凪先輩の声に、奥から人影があらわれた。
　頭を掻きながら笑顔を浮かべて姿を見せたのは、昼休みにわたしを呼びだした彼、その人だった。

　呆気にとられて見つめるわたしのそばまで来ると、彼は、ヘリウムガスが抜けきらない声をだす。

「ごめんごめん。怖がらせるつもりはなかったんだけれど、あ、オレって昼休みのときに名乗っていなかったよね。左部紘一(さとりこういち)っていうんだ。これからもよろしく、桂ちゃん」

　流れるように軽く告げると、わたしの前へ回りこんでしゃがみこむ。
　そのまま両手をとって、笑顔でぶんぶんと握手をしてきた。

「凪先輩と留城也のことは下の名前で呼んでいるんだろう？　それなら、オレのことも紘一って呼んでよ、桂ちゃん。うわぁ、いい響きだなぁ。紘一先輩だなんて」
「紘一、むやみに触るんじゃねぇよ」

　少し離れたところで立ち止まり、留城也先輩は不機嫌そうに言い捨てる。
　すると、わたしの手をつかんだまま、紘一先輩はわざとらしく留城也先輩の顔をのぞくように見上げた。

「あれぇ？　いいじゃないか。この子は留城也の彼女でもなんでもないんだろう？」

　怒りのためか、さらに表情を険しくした留城也先輩と紘一先輩のあいだへ、凪先輩が割って入った。

「留城也、挑発に乗るな。紘一も勝手な行動をとるんじゃない。さっさと桂から離れろ」

　凪先輩の言葉に、紘一先輩はあっさりとわたしの手を放して立ちあがった。
　わたしは、自分が座りこんだままだったことを思いだし、慌てて両手を床について足に力を入れる。
　無事に立ちあがれたわたしは、スカートの後ろをパタパタとはたいた。
　そのあいだに、凪先輩が紘一先輩へ顔を向け、厳しい口調で続ける。

「無断で受験者と接触するんじゃない」

　苦り切った表情の凪先輩が言うと、口もとに笑みを浮かべた紘一先輩がすぐさま切り返した。

「凪先輩が卒業したあと、この高校の新入生に候補者があらわれた場合、立会人となるのはオレか留城也になるじゃないですか。だからオレは、凪先輩のやり方をいまから見学しているんですよ。それに、実技試験中に受験者側からメンバーの能力的手助けを申請されたときには、参加ＯＫですよね。試験がはじまる前に顔見せしておくべきですよ」

　用意していたかのような紘一先輩の言葉に、わたしが反応した。

「試験中に、メンバーの方から助けてもらうことができるんですか？」
「そうなんだよ」

　紘一先輩がわたしのほうへ大げさに振り返り、勝ち誇ったように言葉を続ける。

「だから、オレの存在も能力も知っておくべきだと思わない？　桂ちゃん」　

　そして、紘一先輩は、凪先輩とはまた雰囲気の違う、見惚れるような満面の笑みを浮かべた。
　もともと整った顔立ちのために、構えていても目を奪われる。

「オレの能力は『サトリ』なんだ。相手の頭に浮かぶ言葉を読み取る能力なんだよ」