第５９話 一人じゃないから（中編）
文字数 1,915文字
近くにいたスタッフたちが、駆け寄ってはみんなの安否を確認している。軽傷者たちは勝手に走り出し、レースを再開していた。
そんな中、九条は考えていた。
（今回はリレー形式。さすがにここで俺が諦めたら、俺たちのチームは脱落、か）
一人なら、間違いなく諦めていた。いや、それこそ賢明な判断だと、すぐにスタッフに伝えていただろう。
自分の身体よりも大切なものは多くない。大切なものはいつだって、自分があってこそ成り立つものばかりだ。
ただ、今の九条にとっては、違う。
（せっかく、ユイが待ってるんだもんな）
倒れている自転車へ、しっかりと歩み寄る。それを起こして、跨ろうとした。
「だ、大丈夫かい？ 足を引きずっているようだけど……」
スタッフが心配して、声をかけてきた。
「大丈夫です。まだ走れますから」
「本当に？」
「ええ。ご心配ありがとうございます」
本当は、自分の身体が無事なのかどうか、自分でも分からない。
足が痛むのは間違いないが、それが無視していいほど軽い怪我なのか、それとも大きな怪我なのか、それも分からない。もしかしたら、足よりも重症なところがあるかもしれない。
それでも、いま一番気になるのは――
「ユイのところに行かないと……心配しているかもしれないからな」
不思議と、ユイが心配しているんじゃないかと思うと、それが怖いのだ。
すぐに駆けつけて、大丈夫だって言ってやらないといけない。そうしないと、自分が不安で押しつぶされそうだ。
ユイの笑顔が見られたら、全部が笑い話になるような気がしたんだ。
自分でも、よく分からないけど。
（この足でバランスを取るのは……無理か）
足首から下が、きちんと安定しない。自転車の左右バランスを決めるのは、ペダルにかける体重だ。特にこういう下り坂では――
（オートバイなら、ここでニーホールドを使うところなんだが……いや、出来るか？）
目いっぱい（を少し超える程度）まで上げられたサドルを、もう一度下げ直す。この作業に工具は要らないはずだ。レバーを起こして、力尽くでネジを回せばいい。
「よし、出来そうだ。ふん――」
サドルを一番下まで下げた九条は、後ろの荷台に腰掛ける。
ペットボトルを両サイドに吊り下げただけの荷台は、上には特に何も載っていない。なので、九条が乗ることもできるのだ。
（これなら、膝でフレームを挟み込むことが出来る）
ペダルに体重がかからないが、それでも無事な方の足で無理やり蹴り込む。もはやこの角度だと、下に踏みつけるというより、前に蹴り出すと言った方が適切だろう。
一度でいい。
一瞬でいい。
走り出してくれれば、あとは下り坂の傾斜に任せて走り続けることが出来る。
順位は何位でもいい。タイムはどれほどかかっても構わない。
ユイにつなぐ。それだけが目的だ。
車体の一番後ろに腰を乗せて、前傾姿勢を取る。その姿勢は、結果的に安定感だけでなく、空気抵抗の軽減にも貢献してくれた。
（いいぞ。速いじゃないか）
地面が近いため、より体感速度が上がる。普通なら恐怖するところかもしれない。事実、半年ほど前の九条だったら怖かっただろう。
あの時の――
ユイがノートを届けに来てくれた時の、原付を買ったばかりで速度を出すのが怖かった頃の九条なら、とっくに怖くてブレーキを引いていた。
いつまでも、その頃の九条じゃない。
（ユイと一緒に走れるくらいには、俺も成長したいからな）
まだ目標でしかないが、いつかはきっと、だ。
路上の小石ひとつでも跳ねる車体を、離さないように全身で抱きしめる。
日差しの暑さも、ライダースーツにこもる熱も気にならない。風だけでブレーキをかけて、重力だけでアクセルを回す。
自然に身を任せているわけじゃない。
身の回りの全てを、自分の意思で動かすのだ。
（知らなかったな。自転車が、こんなに速いって……）
オートバイに憧れていた九条が、今まで自転車で全力疾走したことが無いのかと問われれば、そんなことは無い。
子供の頃から、憧れに少しでも近づきたくて、走り回っていた。少しでも下り坂を見つけると、そこを使ってオートバイの真似事はしたものだ。
それでも今日ほどの速度が出なかったのは、心のどこかで『自転車は遅い』と決めつけていたからだろう。
その殻を破れたから――
（ユイが破ってくれたから）
だから、ここまでこれた。
常識の通用しない彼女に出会ってから、九条の世界は壊れっぱなしだ。
（やれやれ。良くない影響だな。このままアイツと一緒にいたら、俺はどうなっちまうんだ？）
そんな期待は、目の前の景色と一緒に近づいて来る。
ユイが待つバトンタッチ地点が、ようやくこの目に見えてきた。
そんな中、九条は考えていた。
（今回はリレー形式。さすがにここで俺が諦めたら、俺たちのチームは脱落、か）
一人なら、間違いなく諦めていた。いや、それこそ賢明な判断だと、すぐにスタッフに伝えていただろう。
自分の身体よりも大切なものは多くない。大切なものはいつだって、自分があってこそ成り立つものばかりだ。
ただ、今の九条にとっては、違う。
（せっかく、ユイが待ってるんだもんな）
倒れている自転車へ、しっかりと歩み寄る。それを起こして、跨ろうとした。
「だ、大丈夫かい？ 足を引きずっているようだけど……」
スタッフが心配して、声をかけてきた。
「大丈夫です。まだ走れますから」
「本当に？」
「ええ。ご心配ありがとうございます」
本当は、自分の身体が無事なのかどうか、自分でも分からない。
足が痛むのは間違いないが、それが無視していいほど軽い怪我なのか、それとも大きな怪我なのか、それも分からない。もしかしたら、足よりも重症なところがあるかもしれない。
それでも、いま一番気になるのは――
「ユイのところに行かないと……心配しているかもしれないからな」
不思議と、ユイが心配しているんじゃないかと思うと、それが怖いのだ。
すぐに駆けつけて、大丈夫だって言ってやらないといけない。そうしないと、自分が不安で押しつぶされそうだ。
ユイの笑顔が見られたら、全部が笑い話になるような気がしたんだ。
自分でも、よく分からないけど。
（この足でバランスを取るのは……無理か）
足首から下が、きちんと安定しない。自転車の左右バランスを決めるのは、ペダルにかける体重だ。特にこういう下り坂では――
（オートバイなら、ここでニーホールドを使うところなんだが……いや、出来るか？）
目いっぱい（を少し超える程度）まで上げられたサドルを、もう一度下げ直す。この作業に工具は要らないはずだ。レバーを起こして、力尽くでネジを回せばいい。
「よし、出来そうだ。ふん――」
サドルを一番下まで下げた九条は、後ろの荷台に腰掛ける。
ペットボトルを両サイドに吊り下げただけの荷台は、上には特に何も載っていない。なので、九条が乗ることもできるのだ。
（これなら、膝でフレームを挟み込むことが出来る）
ペダルに体重がかからないが、それでも無事な方の足で無理やり蹴り込む。もはやこの角度だと、下に踏みつけるというより、前に蹴り出すと言った方が適切だろう。
一度でいい。
一瞬でいい。
走り出してくれれば、あとは下り坂の傾斜に任せて走り続けることが出来る。
順位は何位でもいい。タイムはどれほどかかっても構わない。
ユイにつなぐ。それだけが目的だ。
車体の一番後ろに腰を乗せて、前傾姿勢を取る。その姿勢は、結果的に安定感だけでなく、空気抵抗の軽減にも貢献してくれた。
（いいぞ。速いじゃないか）
地面が近いため、より体感速度が上がる。普通なら恐怖するところかもしれない。事実、半年ほど前の九条だったら怖かっただろう。
あの時の――
ユイがノートを届けに来てくれた時の、原付を買ったばかりで速度を出すのが怖かった頃の九条なら、とっくに怖くてブレーキを引いていた。
いつまでも、その頃の九条じゃない。
（ユイと一緒に走れるくらいには、俺も成長したいからな）
まだ目標でしかないが、いつかはきっと、だ。
路上の小石ひとつでも跳ねる車体を、離さないように全身で抱きしめる。
日差しの暑さも、ライダースーツにこもる熱も気にならない。風だけでブレーキをかけて、重力だけでアクセルを回す。
自然に身を任せているわけじゃない。
身の回りの全てを、自分の意思で動かすのだ。
（知らなかったな。自転車が、こんなに速いって……）
オートバイに憧れていた九条が、今まで自転車で全力疾走したことが無いのかと問われれば、そんなことは無い。
子供の頃から、憧れに少しでも近づきたくて、走り回っていた。少しでも下り坂を見つけると、そこを使ってオートバイの真似事はしたものだ。
それでも今日ほどの速度が出なかったのは、心のどこかで『自転車は遅い』と決めつけていたからだろう。
その殻を破れたから――
（ユイが破ってくれたから）
だから、ここまでこれた。
常識の通用しない彼女に出会ってから、九条の世界は壊れっぱなしだ。
（やれやれ。良くない影響だな。このままアイツと一緒にいたら、俺はどうなっちまうんだ？）
そんな期待は、目の前の景色と一緒に近づいて来る。
ユイが待つバトンタッチ地点が、ようやくこの目に見えてきた。
