祈り

　レクイカ隊は、前日に、民を連れ上手く休息所を脱出したときとは違い、酷い有り様だった。
　シトエ含む騎士四名が死亡。
　民の数も、半数近く減った。
　
　身も心も疲れ、戦闘後は誰も十分な眠りも得られぬまま、朝になり、森の上空は黒い雲に覆われ、雨模様となった。
　
「もう、雨が……」
　
　レクイカは城門を出た湖畔に立ち、手のひらに雨粒が落ちるのを見て呟く。
　
「私達に、民に、一時の安らぎも与えてはくれないのでしょうか」
　
「レクイカ様」
　周囲を見回ってきたファルグが報告に来る。
「丘の方から、怪物が上がってくるのを確認しました」
　
「……わかりました。では、まいりましょう」
　
　一行はまた陣形を組み、森を歩き始める。
　シトエのいた位置には、ミートが付いた。
　戦死した騎士の所有していた長剣を譲り受け、腰に帯びた。
　
「皆さん、もう少し、急いで」
　
　レクイカが呼びかけても、民の表情は一様に暗く、速度は上がらなかった。
　ふと、老婆が立ち止まり、その場に蹲る。
　
「どうしました？　体調が悪ければ、私の馬へ乗ってください」
　
　すると、老婆に続くように、民達がその場に立ち止まり、しゃがみ込み、向きを変え元来た方向に祈りを始める。
　
「ちょ、ちょっと？　皆さん、何をしているのですか！」
　
　隊は、止まった。
　多くの民がもう、歩くことをせずに、祈りを捧げている。
　
　老婆はレクイカに向けることもなく口を開き、
「もう、この先どこへゆこうとも、怪物に食われるか、人の土地でない土地に入ればさきのような魔の者に食われるか、そうでなければゆきだおれじゃ。ここで、線の雨を迎えるわい。それにのう、わしらも聞きましたが、さきの魔の者が言うておったように、それがいちばんきれいな死であり、それにもしかすると、死じゃあないのかもしれん。いずれ、あちらで会うこともあるかもしれませんのう」
　そう穏やかな口調で述べた。
　
　その後は、老婆の口から漏れるのはもう念仏ばかりのようだった。
　
「そん……な……」
　
　レクイカは馬を下り、老婆の肩を揺らすが、相変わらず念仏ばかり。
　隣の男に近づくと、男は、
「ほうっておいてくれ。昨夜、娘が死んだ……あんた、娘を守ってくれなかったじゃないか」
　と言い、手で制された。
　
「ううっ！　皆さん……」
　
　レクイカはそれ以上言葉もなく、その場に立ち尽くすしかなかった。
　
　ミートらも、動こうとしない民に語りかけるが、同じだった。
　ミカーは、馬に乗り直す。
　
「レクイカ様、ご覧ください。もう、こんなに怪物が集まってきております。行きましょう！」
　
　怪物がいる。影のような大きな怪物。
　木陰からじっと見ている。
　こちらが仕掛けたり、驚かせない限りは襲っては来ない。
　線の雨が来て、ここにある木々も、草も、この民達も、全てが白い影になった後に静かにそれを食らうだけだ。
　線の雨……
　
「線の雨が……来る……」
　
　ミートはレクイカの傍で、誰にともなく呟く。
　
　民が祈りを捧げるその向こうの暗い空に、きら、きらと輝くもの。
　
「レクイカ、行こう……」
　
　レクイカは俯いた姿勢で黙って、馬に乗った。
　騎士らが、続く。
　
　雨が降る森の中を、騎士達は馬を駆って、雨に打たれ駆け抜けていった。
　
　
（第2章　シガミの一族・了）