第１１話『魔王、対決する。⑤』
文字数 3,264文字
各地で続々と決着が付く一方で、魔王と勇者は魔界の中心地、荒野にいた。
草木は全く見当たらず、辺り一面渇いた砂と石しかない。暗雲が空を覆い、風が吹けば砂塵を巻き上げ視界を遮る。
二人を邪魔する者もいなければ、見守る者もいない。無機質に広がる荒れた大地で、魔王と勇者は雌雄を決していた。
……。
勇者は荒野を駆け抜ける。山のように動かない魔王の周囲を周りながら徐々に距離を詰める。
……。
魔王は力なく立ちつつも、その視線は確実に勇者を捉えていた。
――ッ。
勇気は跳び上がり、一気に間合いに入る。そして剣を振り抜くが、魔王が生み出した光の障壁が雷電と共に刃を遮る。
だが勇者は動揺を見せない。あらゆる角度から何度も剣を振り抜き、隙を窺う。それでも魔王はあくまでも冷静に剣筋を見切り、全ての斬撃を防いでいた。
バチ……バチ……と。
稲光は魔王を囲むように光を放っていた。
チッ――。
小さく舌打ちをした勇者は大きく後ろに跳び、魔王から距離を取った。
そして着地と同時に剣を腰の鞘に収め、両の掌を合わせた。
聖なる光よ。
弾け我が敵を討て――。
詠唱と共に重なる両手の隙間から光が溢れる。そして勇者が投げ出せば、光は槍のように魔王へと襲い掛かる。
無駄だって。
魔王はゆるりと右手を前に出す。そして光を掌で受ければ、光は渦巻きながら縮小し、やがて消えた。
魔術をも防がれた勇者だったが、彼に焦る様子は見られない。
……お前さー、いくらなんでも鉄壁過ぎんじゃねーの？
そりゃ防がないと痛いし。
痛いのやだし。
痛くしないとお前倒せないじゃんよ。
……あのさ、ちょっと言いにくいんだけどさ、いい加減諦めた方がいいよ？
……。
お世辞抜きに、君は確かに強いよ。
僕が今まで会った人間の中では断トツとも言えるね。
……でも、そんな君だからこそ、本当は分かってるんでしょ？
その程度の力じゃ、僕を倒すのは到底無理だよ。
仮に君たち４人全員が相手でも、僕に傷一つ付けることも出来ないよ。
……ま、そうだろうなー。
……君さ、なんか色々めんどくさがってるくせに、意外と色々考えているんだね。
さーな。
タイマンの件にしてもあっさり承諾したけどさ、あれも全部分かってたんでしょ？
だから敢えて自分が引き受けて、被害を最小限にしようとしたんじゃないの？
能天気を装うって辛いよね。
お互いに。
……はぁ。
勇者は頭を手でわしゃわしゃとかきながら、一つため息をこぼす。
もう誤魔化すのもめんどくせえから素でいくわ。
勘弁しろ。
いいよー。
どうせ僕と君の二人しかいないしね。
あと、ここでのことはあいつらには内緒にしろよな。
俺のイメージに関わる。
おっけー。
そして勇者は表情を変えた。
その顔に、それまでの緩さはない。気の抜けた瞳には確かな光が宿り、真っ直ぐに魔王を見つめていた。
……お前が言ってたことは概ね合ってるよ。
お前の力は一目見ただけで分かったし、お前の仲間の力もある程度は推測できたよ。
そんで？
お前、強すぎ。
そんでお前の仲間も強すぎ。
化物だらけかよ。
あいつら頑張ってるだろうけど、たぶん勝てねえな。
悪いけど。
まあ、彼らに限って変にボコることはないとは思うよ。
スレイブは微妙だけど、あの子の場合は絶対に相手は殺さないし、再起不能にしたりもしないし。
それも何となくわかったからさ、お前が各個撃破を言ってきた時は正直助かったわ。
……ただ、理由は少しばっかし違うけどな。
……というと？
その前にさ、お前に教えとくわ。
俺さ、勇者勇者って言われてるけど、本当の名前があるんだよな。
当たり前だけど。
冴島悠希っていうんだよ。
変わった名前だろ？
確かに。
サエジマユウキ……長ったらしい名前だね。
ファーストネームは悠希だ。
冴島は、セカンドネーム。
俺の国では、セカンドネームを最初に言うんだよ。
へぇ……。
変わった国だね。
そりゃそうだろ。
この世界にはない国だし。
……どゆこと？
俺さ、この世界とは別の世界から来たんだよ。
いわゆる異世界人ってわけ。
面白い冗談……じゃないみたいだね。
こんな時にふざけるほど、空気読めないわけじゃねえって。
転移の禁術ってやつで来たらしい。
俺はよく分からないけどな。
……聞いたことあるね。
異界の扉を開くとされる、伝承の中だけの、秘術中の秘術だったはず。
たぶんそれだな。
それでエレナの城に呼ばれたんだよ。
……。
（……でもその術って、魔界の伝承の中だけで存在するわけで、人間界には知られていないはずなんだけどな……）
ってわけで、俺は異界の住民なんだよ。
……それで？
まさか自己紹介だけって言うつもりじゃないよね？
そりゃそうだろ。
……その秘術はな、召喚された奴に呪いをかけるんだよ。
“時忘れ”って言うんだけどな。
時忘れ……？
ああ。
その名のとおり、召喚された奴は時に忘れられるんだよ。
召喚された時のまま、そいつだけ、時が止まる……つまりは、一種の不老不死になるわけだ。
もちろん痛みは感じるし、ケガや病気で死ぬみたいだけどな。
それがなけりゃ、いつまでも今のまんまだ。
不老不死……信じられないけど……。
信じるもクソも、全部事実だし。
……でもな、その呪いは、自分で解けるんだよ。
解けば時が進むんだ。
なんかあってないような呪いだね。
そうでもないって。
異界の壁を無理やりぶち抜いて来たせいなんだろうけど、呪いを解いたらあり得ないくらいに時の流れが早く進むんだよ。
見た目は変わらないけど、代わりに寿命が縮むんだ。
比率で言うと、１５分で寿命１年分くらいだな。
今俺の歳が１８だから、たぶん１５時間くらい解放したら死ぬだろうな。
……じゃあ解かない方がいいじゃん。
でもよ、時の力ってのはスゲエんだぜ？
そんだけの時間が圧縮されるからよ、解いてる間はすげえ力が出るんだよ。
それこそ、化物みたいな力がな……。
……。
そして勇者は、四肢に力を込め始めた。
……で、話が戻るわけだ。
俺がお前とタイマン張りたかった理由は、俺が犠牲になるつもりじゃないんだよ。
この力のことは、あいつらは知らねえ。
だから、余計な心配されたくねえ。
そんで、この力はじゃじゃ馬過ぎてさ、加減が効かねえんだよ。
巻き込みたくねえんだわ。
それに、お前の仲間のことを気にしなくて済むからな。
お前さえ……魔王さえ倒せば、俺らの勝ちだ。
……。
この力使って戦うのは、お前が初めてなんだぜ？
ありがたく思えよ……！
勇者は塞がれていた時を解き放つ。
その瞬間、周囲に異変が起こった。
空間は歪み初め、景色を曲げる。空は七色に染まり、禍々しいまでに彩られた。心がざわつき、耳鳴りが響く。魔王ですら気を抜けば倒れそうなほど、歪んだ圧力が勇者から放たれていた。
そして異変が終われば勇者の体は溢れんばかりの輝きに包まれる。やがて輝きは背後で収束し始め、一輪の、光の輪が形成された。
その膨大な力は、勇者の体が宙に浮く程であった。
……その光の輪は、君のマナそのものなんだね。
体からは溢れ出た凄まじいマナが具現化して、その輪っかを形成してるんだろうね。
理論上はあり得ないことはないだろうけど……まあ、あくまでも理論上での話。
現実的には、ぶっちゃけあり得ないね。
それこそ人智を遥かに超えたマナが必要だし。
理論上だとか現実的だとか、どうでもいいんだよ。
今目の前のことが事実だろ。
……さっきさ、散々人のことを化物呼ばわりしてたけど、ホントよく言うよね。
君は分かってるの？
その力は、この世界そのものを壊しかねない程に強大で、そして、危険な力だ。
今の君は、この世界の理から完全に外れてるよ。
君、本当に人間？
化物だよ。
お前と、同じな。
……。
（……こりゃ、本格的にマズイかな。こんだけのマナを持つ存在は、今まで見たことない。久々に鳥肌が立ってるわ……）
（さすがに本気でやらないとマジで死ぬかも。それでも、止められるかどうかは微妙なところだけどね……）
悪いが時間がねえんだ。
さっさと終わらせるぞ――！
――ッ！
勇者は魔王に向け滑空する。圧倒的な力を携えて。
そして魔王もまた、勇者を迎え撃たんがために構えを取るのだった。
