第三話　浮遊都市　ドリーブ

　
　　荒廃した赤褐色の砂漠に、点々と朽ちた塊が土に埋もれている光景が広がっている。
　レナーテは周囲の風景が視界に入らないように布(フード)で顔を覆い、少しうつむきながら、砂の大地を歩いてゆく。

…また、面倒なことを依頼されるのかもな。

　生気のない荒涼とした周囲の風景から、思い出したくもない過去の記憶が蘇り、あまり気乗りがしない、暗い気持ちにさいなまれる。
　レナーテ自身、普段ならこの地に近づく事は無かった。荒れ果てた地に足を踏み入れるのは、あまり気分の良いものではなく、ましてや依頼主になど会いたくはなかった。

　陰鬱な気分を布(フード)で覆い隠し、砂に足を取られながら進んでゆく。
　布(フード)の隙間からは、朽ちた塊がいやおうなしに視界に入り、更に嫌な気分にさいなまれ、なるべく見ないようにしていたが、歩みを進めて行くほどに、点在する塊が大きくなり、灰色の瓦礫が砂の上へと姿を現してくると、破壊された構造物が周囲を取り囲み、濃い影が落ちる、廃墟と化した巨大都市の中を歩いていた。

　陰惨な光景が織りなす薄闇の中を進むレナーテ。
　瓦礫の隙間から風が吹き抜け、物寂しげな音を奏でる。風は体にまとわりつきながらも、やがて消えてゆき、レナーテは風を避けるように身をかがめ、フードの中に全身を隠しながら歩みを進めていく。
　しばらく歩いていくと、周囲の風が止み、瓦礫の影が薄まりだし、視界の先に光が差し込む場所が見えてきた。

　レナーテは顔を上げ、煌々と輝く光の中心を見つめると、一歩一歩、光が差し込む場所へ進んでゆき、明るく開けた場所に辿り着いた。

「彼女の依頼は、いつも面倒だ」

　布(フード)を後ろに下げ、顔を出すと、光の中心を見つめながら、ぽつりとつぶやき、明るく開けた場所へと入っていった。






…


レナーテ


おきなさい、レナーテ


…どこか、とおくから、声がする

　周囲は白い世界に覆われ、暖かく、体が浮いているようで、心地いい。

　しばらく白い空間の中を漂うと周囲が輝き始め、青い色の光に包まれ、黄金色の光を放つ巨大な発光体が、体の上に浮いている。

『　レナーテ　』

『　シリカの砂漠に行きなさい　』

『　そして、確かめるのです　』

…何も抵抗が出来ない。
ただ、受け入れるしかない。


コペリニウス…



　気が付くと、明るく開けた場所の中心で倒れている自分がいる。
　そして、いつもと同じように、あいつら(コペリア)が数体、俺を取り囲み、バックパックと武器が置かれている。

　レナーテは、ゆっくり体を起こすと、バックパックを引き寄せ、その中から手のひらサイズの黒い物体を数体、取りだす。
　黒い物体に軽く触れ、起動させると、瞬く間にその場から消え去り、見えなくなった。
　しばらくすると、レナーテの意識の中に何かの情報が表示されてきた。

…この感覚が嫌なんだ。誰かに操られているようで。

　レナーテは、額を右の手のひらで軽く触れながら、静かにその場に座っている。

「よし、行くぞ」
　目を見開き、声を発すると立ち上がり、布(フード)で顔を覆う。
　そして、それに呼応するかのように、周囲にいるコペリア達もその身に羽織るローブのフードを被り、

彼らの姿がその場から消えて無くなった。

　周囲の情報が、リアルタイムでレナーテの意識の中に表示されている。
　武装したコペリア六体が、楕円形で取り囲み、その周囲に黒い物体(アクティブ・トレーサー)、十二機が空中に浮き、広範囲に広がっている。
　黒い物体(アクティブ・トレーサー)からは、地形情報や進行ルート、索敵情報など、周辺に対するあらゆる情報が送られ、コペリア達が情報を処理し、リアルタイムでオペレーションの運用を行っていた。

　淡々と歩みを進めるレナーテ。明るく開けた場所を抜けると、またあの陰惨な構造物が取り囲む地帯へと足を踏み入れる。
　来る前は、気にしないようにしていたが、情報がダイレクトで意識の中に表示されると、凄惨な光景が、否が応でも意識の中に飛び込んでくる。

…お前達には、無理だ。

　レナーテが斜め前にある瓦礫の影を見つめた瞬間、周囲に黄金色の閃光が走り、何かが燃えた煙が周囲に漂う。
　閃光の輝きは、瓦礫の中を進んでゆくほどに多くなり、様々な色の閃光が交錯し、何かが燃えるたびに焼け焦げた嫌なにおいが周囲を覆い、意識の中に表示されるカウントが上がってゆく。

　刻々と変化する周囲の状況を気にしないように、レナーテが瓦礫の通路を通り過ぎようとすると、瓦礫の上にある物陰に隠れた改造種が、ブラスターを構えている。

…もう、諦めてくれ

―――

　後方から閃光が走り、物陰に隠れた改造種が焼け焦げ、その場で倒れると、レナーテの横に転がり落ちてきた。

「　姿を見せない、裏切者の改造種めぇ…　

　その言葉を発すると、焼け焦げた改造種は、動かなくなった。

　レナーテの意識には、後方のコペリアがブラスター・ライフルを放った情報が表示され、また新たなターゲットにマーカーをロックしている。

　マーカーには、ロックされた改造種の識別名が表示され、様々な改造種達は同じ方向を向き、廃墟の中心にある、明るく開けた場所に向かっている。

…もう

　レナーテが少し後ろを振り向き、改造種が向かう明るく開けた場所を見つめると、そこには、黄金色に輝く巨大な建造物が、大地から浮いていた。

「　浮遊都市　ドリーブ…　」

…創造主、コペリニウスが統治する都市。
そして、人造知的生命体ファウストのメティスが眠っている遺跡。