うちのキャプテンはネガティブに騒がしい（VS諏訪水照）
文字数 5,034文字
ゴールデンウイーク二日目。
裾花清流高校のグラウンドには
新田涼音が絶叫しながら右手を出してきた。
礼がパー、涼音がグーだった。
ああああっ！
これは幸先が悪すぎますっ！
スターティングメンバーはこれまでと同じだ。
１（二）一ノ瀬桜
２（三）水崎美晴
３（左）漆原礼
４（中）神村青葉
５（捕）岩見悠子
６（右）漆原優
７（一）赤羽夕日
８（投）新海澪
９（遊）天城奈緒
主審の声で両チームがベンチ前に整列した。
互いのキャプテンが声を出し、全員が走り出す。
ホームベースを挟んで対峙した両チームは、主審のコールで「お願いします！」と帽子をとって頭を下げる。
まずは裾花清流ナインが守備に散った。
戸張真冬が左打席に入った。
女子としてもかなり小柄なバッターで、構えも小さい。
新海澪の初球は外角へのストレートだった。
真冬が見送ってストライク。
澪は次もストレートを同じコースに投げた。真冬が振ってくるが、かなり振り遅れていた。これでツーストライク。
飛ばす力はないと判断し、澪は３球目もストレートを投じた。インコース低めの厳しいゾーンだ。
真冬が体勢を下げた。
１塁へ走り出しながら、バットの先端に器用にボールを当てる。
勢いの殺されたボールは、３塁線に絶妙に転がった。
悠子はランナー真冬の動きを窺う。
リードはかなり大きい。足の速さもある。盗塁してきてもおかしくない。
捕球した瞬間、悠子は最小限の動きでファーストへ牽制球を放った。
真冬が慌てたように頭から戻る。
澪は気を取り直して秋村への投球を続ける。
キャプテンに呑まれて影は薄いが、向こうの監督はテキパキと指示を出している。
秋村は４球目のスライダーにうまく合わせ、送りバントを決めた。
新田涼音は右バッターだ。
澪はその外角低めにストレートを投じる。
見送った。
主審の右手が上がってストライク。
新田涼音への２球目。
外角へのスライダー。
涼音が見送ってボール。
続く３球目だった。
澪がモーションに入った瞬間――
集中力へのダメージは澪にも及んでいた。
外を狙ったボールが真ん中寄りに入ってしまう。
涼音がバットを振り抜いた。
が、やや根本だった。
フライがレフト正面に上がる。
３塁ランナーの真冬はタッチアップの構えを見せている。
レフトの礼がフライをキャッチした。
同時に真冬がタッチアップのスタートを切る。
礼は落下点より後方からダッシュを始めていた。
そして捕球と同時に、ダッシュの勢いを利用して全力でホームへ返球する。
弾丸のような返球が伸びる。
ボールは真冬を追い越し、悠子のミットに収まる。
悠子はキャッチャーミットをわずかに左に動かす。ちょうどそこが、真冬の突っ込んでくるコースだった。
桜が左バッターボックスに入って構える。
相手の佐竹智花は最初からセットポジションだ。
佐竹智花は、緋田恵に一度視線をやってからモーションに入った。初球は外にはずれてボールになる。
恵は、相手選手たちの視線の意味に気づき始めていた。
緋田恵は、諏訪水照から裾花清流へ転任する際、女子野球部にある言葉を残してきた。それを思い出していた。
――１回限りのベスト４ではまぐれ扱いする人も出てくるでしょう。勝ちを重ねていかなければ意味はありませんよ――
