17 お前は今から灰の神だ
文字数 2,662文字
トライブたちは、消えた緑色のオーラの場所を探した。
オメガピースがエクアニアの地上に降り立ったことには、気付いた様子がほとんどない城下も、突然現れた転送装置には至る所で大騒ぎになっていた。
二人は、緑色の光に震え上がる人混みをかき分け、ついにその光があったと思われる場所に辿り着いた。
転送装置の向かう先は、おそらくオメガピースの城になるはずだ。
そうであれば、灰の神に乗っ取られたオメガピースに向かうのは、この物語の登場人物しかない。しかもトライブやリオンといった、エクアニアの防衛に必要不可欠な者でしか、ストーリーは進まない。
トライブは、転送装置の謎を考えようとしたが、すぐに暗礁に乗り上げてしまった。
たまげたもんだよ!
勝手にボックスが近づいてくるんだもん。
わしのところに来て、天に召されちまうかと思った!
その人、俺たちに聞いてたんだ。
オルティスが尖塔に現れたのを見たかって。
俺が思い出していたら、急にその人が消えちゃってさ。
名前は聞かなかったけど、青い髪の青年だったかな。吸い込まれたの。
トライブは、やや上に首を傾けながら、オメガピースの城が着地したと思われる方角の空を見つめた。エクアニアの空を優しく包み込む青空は、女王にも等しく輝いていた。
まだ、何かが起きたような空ではなかった。
その頃、転送装置に吸い込まれたアッシュは、次第に視界が戻ってきた。
視力5.0の目が、飛ばされた先の標的を追おうとする。
ほぼ確信していた仮説を小声で言うと、アッシュは転送装置から一歩足を踏み出した。
ところどころ「オメガピース」を思わせる雰囲気が漂う。
ただ、アッシュの想定外だったことは、空が近いことだ。
地上に降り立ったはずの「オメガピース」が、再び空に向かって離陸し始めたのか。それとも……。
そのとき、アッシュは聞き慣れた声をその耳ではっきりと聞いた。
低く、一度聞くだけで印象に残る声。
アッシュは、その声のする方に、すぐに細い目を向けた。
そこにいたのは、全く同じ姿をした、モノクロのアッシュ自身だった。
モノクロのアッシュが、一歩、また一歩とアッシュに向かって歩いてくる。
その様子は、普段のアッシュのように標的を睨み付けるような様子ではなく、むしろ何かに失望したような表情だ。
かたやアッシュは、「その世界にいる本人」と接触しないよう、目で威嚇し、一線を越えると自らの銃に手をかけた。
だが、その瞬間、モノクロのアッシュは叫ぶように言った。
アッシュは、この質問に関しては、答えにおおよその見当が付いていた。
モノクロのアリスと、「登場人物」としてのアリスが鉢合わせしたそのときに、その場にいた全ての「登場人物」に告げている、魂の崩壊のことだ。
だからこそ、アッシュはモノクロのアッシュから、その答えを聞き、さらに込み入った質問に入ろうとした。
だが、モノクロのアッシュは口を開くが早いか、大股でアッシュに向かってきた。
アッシュは、銃の引き金を引こうとする。
だが、モノクロのアッシュは銃を持つアッシュの存在そのものを否定するように、首を軽く横に振った。
モノクロのアッシュは、そう言うと腰に携える剣を手に取った。
それを見たアッシュの表情が、わずかに曇る。
その質問もおかしくないか。灰の神。
バーニングブレードの名のもと、全ての作戦は剣によって行う。
もし、それに逆らうような手段で目的を達するのであれば、バーニングブレードは直ちに裁きの一撃を与えるだろう、と。
アッシュは、銃を下ろし、やや落ち着いた口調でそう返す。
突然「オメガピース」に転送された挙げ句、「オメガピース」を乗っ取った張本人という言われもない「罪」を着せられている。それは、何としても否定しなければならなかった。
そう言うと、モノクロのアッシュはついにアッシュ本人に詰め寄った。
身をかわそうとしたアッシュだったが、右腕の袖を捕まれてしまう。
アッシュは、モノクロのアッシュの手の動きから懸命にもがいた。
だが、ついにそのときがやって来てしまった。
アッシュの右腕を、モノクロのアッシュの右手をきつく掴んだのだ。