－ｖａｎａ－　第１３話「朱色の鳥」

――からん。
何かがぶつかる軽い音がして、おれは目を開けた。

「――葵。どうかしたか？」
傍らで文机(ふづくえ)に向かう養父に、そう声を掛けられた。

「…何か、音が聞こえたような気がして」
――そう言って起き上がると、ふわあ、と欠伸(あくび)が漏れた。

ぼんやりと外を見る。
まだ薄暗い。そろそろ日が明ける頃合いだろうか。

「…？　気のせいだろう。」
父は手元の文に目を落とし、首を傾げながらそう言った。

「…父上は、まだ起きてらしたんですか？」
「ああ。…そろそろ少し眠ろうと思っていたところだ。」

「…どうか、ご自愛ください」
「有難う。――葵も、もう眠りなさい」

「はい――」
――からん。
「…！」

聞き間違いなどではなかった。
「…父上、やはり――何か聞こえます。」

「………。……お前、寝呆けているんじゃないのか」
――どこか焦ったように、朱鳥は読みかけの文を素早く仕舞った。

「…その、文は？」
「お前には関係ない。」――そう言いながら、朱鳥は僅かに狼狽えた。

『外に出すな』――仕舞われる間際にちらりと見えた文面は、そんな内容だった。
「さぁ、もう寝るんだ。起きるにはまだ少し早い。」

「…。ええ…。」
――何気なく外を見る。農具らしきものを持った村人たちが、どこかに向かう様子がちらりと見えた。
こんな時間からしごとを…？

確かに、今は秋だから、忙しいのは間違いない。
けれど、まだ夜も明けていないうちから、こんなに大勢が…？　まるで、示し合わせでもしたかのように――

「こんなに早くから…、しごとなんですね…」
「…。今は、忙しい時期だからな。」

「そうですね。」
――どこか、妙な気がする。単に田畑に赴くだけの、軽やかな気配ではないような…。
「…ちょっと、様子を見てきます。」

「必要ない。」
聞いた此方がはっとさせられるほど、ぴしゃりと遮られた父の言葉は、妙に重かった。

「……………、…？」
『外に出すな』。――まさか、おれを？　何故？

「村の皆を励ますだけですよ。少し声を掛けて、すぐに戻ります。」
「必要ないと言っている。」

――朱鳥はさらに強く言い放つと、ぎろりと此方を向いた。
「…！？」

「お前はいつも――俺の言い付けを守らないな。」
「…。」

「銀翅さまのことには深入りするなと言っても、お前はあれこれ詮索をする。――挙句、村の為とはいえ、禁忌である山に、毎日のように踏み入って…」
「あれは、玄鋼さまにもお許しを得て――」

「山に足を踏み入れることが許されているのは、巫の方々だけなんだぞ。――低俗な者が足を踏み入れるのは、本来、許されないことなんだ。」
「…？　父上は、玄鋼さまの許しを――良かれと思っていない…？」

「違う。仮に許しを得たからといって、我々のようなものが、濫りに足を踏み入れて良いわけではないはずだと言っているんだ。時折ならまだしも――毎日のように足を踏み入れるなど、以ての外ではないか！」
「…！？？」
――唐突に怒鳴られた。突然のことに、頭が回らない。

「お…、落ち着いてください…。どうなさったんですか…？」
困惑しつつも、まずは落ち着かせようと、おれはつとめて冷静に問いかけた。

「…。穢れを――祓わなければならない。」
「…？」

「山に棲む物怪を。――狐を、誅たねばならない。」
「は…？」――狐など、山で見たことはないのに。
何を言っているのか、すぐには解らなかった。仮に狐を祓うにしても、農具如きで――

「……！！！？　まさか、銀翅さまを――」
「助けに行くのか？」

「………。」
「お前は――やはり、あの者の手先なのか。所詮『外から来たもの』に過ぎないんだな。」


「…。おれは――」
言いかけて、咄嗟に身をかわした。――何から？

見れば、朱鳥はいつの間にか鎌を手にしている。
朱鳥から放たれる尋常ではないその気配が――村人たちが放っていたそれと同じであることを理解し、更に戦慄した。

「――赦せ。こうするより仕様がないんだ…！」
「！！　待っ――」

殺気に怯み、動けなくなったおれの目の前を、何かが横切った。
それとほぼ同時に鈍い音が響く。

「！！？」
「…。」
「…っ…」――咄嗟に目を瞑ったが、痛みはない。一体、何が起こった？

「悠…！？」――悲鳴じみた声が上がった。
「く…っ！」――その声に驚いて見開いたおれの目に映ったのは、悠の背中だった。

「悠…、お前、何故…！」
――刹那、くずおれた悠を咄嗟に抱え、尋ねた。
振り下ろされた凶刃は、悠の胸元を深く裂いた様だ。これでは、おそらく…。

「葵は――ひとだからだ…。」
「は…！？」

「銀翅さまがそう断じたから――わたしはそれをしんじる。なにかを守るために身を呈するのは、…ひとのもつ、善いところだから――」
「…！」
血を流しながらそこまで言うと、悠は微笑んで。

がくりと力の抜けたそれを、鎮かに、ちに下ろす。
――伽藍(がらん)、と音が響いたが、朱いそれには目もくれず、家の外に目を向けた。

――まだ、間に合うはずだ。遅すぎるということはない。きっと走れば、まだ…。
朱を滴らせながら外へ向かう。纏う匂いに足を取られながら、どうか今度こそ間に合ってくれと祈らずにはいられなかった。