第９話

　気がつくと、元の子供に戻って、少年は女の傍らに膝を突いて荒い息を吐いていた。
「有難うございます、有難うございます。御蔭(おかげ)で危うい命を拾っていただきました。御礼の申しようもございませぬ……」
　女は双の眸いっぱいに、手が自由なら十指(じゅっし)を合わせて拝んだに違いない、溢れんばかりの真心を湛(たた)えて、身動きひとつ許されぬ、膚(はだ)も露(あらわ)な己(おの)が姿を羞じ入りつつ、それでも繰り返し繰り返し、頭を下げてみせるのである。
「礼には及びません。はやく縄を解かなくては」
　少年は必死に女の縄を解こうとするが、その腕にもはや最前の勁(つよ)さは残っていない。無理に解こうとしても、徒(いたずら)に自分の指を傷めるばかり。縛(いまし)めは女の膚に深く喰い込んでびくともしない。
「申し訳ありませぬ。力を使い果たし、もうそなた様を大きくして差し上げることができぬのです」
　ということは、さっきは女が自分のために何か術でも施してくれたに違いない。それにしても、苦しい息の下で無理に微笑んでみせる女の姿がいじらしく哀れで堪(たま)らない。生爪(なまづめ)の一枚や二枚剥がすのが何だと、少年は狂ったように縄の結び目に齧(かじ)り付く。
　と、急に胸の内側に痒(かゆ)いような感覚が湧き上がり、少年は激しく咳込んでいた。軀を海老(えび)のように折り曲げても、喉の嵐はいっかな止む気配がない。遂(つい)には女の足元に突っ伏してしまう。
「如何(いかが)なされました、御加減がお悪いのでございますか……もし、そなたさま。どうか御(お)応(こた)え下さいまし……どうか、そなたさま……」
　おろおろする女に、心配するなといってやりたいが、口中(こうちゅう)乾(かわ)き切り、舌は顎に貼りついて唾も湧かない。水、水が欲しい。胸を叩き、喉を掻いて、水を求めた。
　
　ぽたり。

　透明な雫がひとつ、地に落ちた。