第１１話　泉の精

君はどうすることも出来なかった。ただ、君の大切な仲間が弱って死んでいくのを見ているほかは…。

「そこを退(ど)くのだ」
君は涙で一杯の顔を上げる。そこにはオラクルが君たちを見下ろして立っていた。

「だから妾は知らぬと言ったのだ…世話の焼ける奴め」
オラクルはそう言うと彼の横に膝を付いた。そして、彼の脈を測ると笑った。
「そこのヴァルキリー」
「は、はい！」
君は慌てて返事をする。
「普通ならもう死んでおる…。安心せい、こいつは大丈夫だ」
君は安堵(あんど)から泣き崩れた。彼女は彼を抱きかかえ、奥の部屋のベッドへと運んだ。

オラクルはレオの傷口に優しく包帯を巻くと、布団をかけてやった。
「後は知らんぞ」
彼女はそう言うとさっさと部屋を後にした。君はレオの横に椅子を置くと彼の手を取って彼の顔を眺めた。
その顔には血色が戻り、その寝息は穏やかであった。

数時間ほど経つと、レオは目を覚ました。彼は君に気づくと、優しく微笑みかけた。
「怪我はない？」
「無いよ、レオのお陰で…」
君はそう言って彼の手を一層強く握った。

「普通ならとっくに死んでる量の毒を入れられたって聞いた」
君は震える声でそういった。レオはそれを聞いて笑う。
「そうだろうね、でも僕は生きてる」
彼はそう言うと上体を起こした。君はレオに抱きつく。
「…また、仲間を失うと思った」
君はそう言って彼の胸に顔をうずめた。涙が溢れてくる。レオは少し驚いたようであったが、右手をぽん、と君の頭の上に置いた。
「ごめん、心配かけて」

シャッ、と部屋を仕切るカーテンが開いてオラクルが顔を覗かせた。
彼女が見たのは、君がレオの上に覆いかぶさり彼の胸で泣いているところだった。
君たちは固まる。
彼女はゆっくりとカーテンを戻した。

「妾は何も見とらん…」
レオは慌てて君を椅子に座らせ直すと、
「誤解です！！」
と叫んだ。君は良く分からずに首を傾げる。

オラクルがもう一度カーテンの隙間から君たちを覗いた。
「ホントに何もしてなかったんです！！」
「なら、まあ、良いか…」
オラクルは訝(いぶか)しげな目をレオに向けたまま部屋に入ってきた。

「なんでレオは無事だったんですか？」
君は彼女に顔を向けた。オラクルはうむ、と頷くと、口を開いた。
「簡単だ。汝、毒耐性を持っとるな？」
レオは首をかしげた。
「その事を知らずに蛇に噛まれに行くとは…大した度胸だ」
彼女はそこで言葉を切ると笑って、こう続けた。
「昔、何か毒耐性の付く死体を食べたことはあるか？」
レオはう～んと声をあげる。

「そういえば昔、蜂を一度間違えて食べたことがあったような…？」
「恐らく、その御蔭であろうな。何にせよ、汝が幸運だったのは確かだ」
「耐性って、食べればつくものなんですか？」
君はそう尋ねる。オラクルは頷く。
「だが、リスクもある。毒耐性の付く前に毒を食べるということだからな。最悪の場合、死ぬぞ」
君は、先程殺した蛇を食べるという考えを慌てて頭から追い出した。耐性のために死んでしまっては元も子もない。

「はあ、これだけ情報をあげたのだ。金を取ってもいい位なんだが」
「僕、さっきオラクルさんにお金全部取られちゃってもう無いんです…」
レオは悲しそうに言った。
「あ、いや、本当に金を取るとは言っておらん」
オラクルはレオの顔から目を慌てて逸すとそういった。

「ここでもう少し休むと良い、汝もだ、ヴァルキリー。妾もどうせ暇だ。だが、茶菓子などそういう物は期待するなよ」
彼女はそう言うとそそくさと部屋を出ていった。君たちはお言葉に甘えることにした。


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一晩経つと、レオもすっかり本調子に戻ったようだった。君たちは身支度を整え、出発に備える。ふと、レオの目に、君の錆びまくった剣が目に入る。

「その剣じゃ戦えないよ。もっかいだけ、湖の精探ししてみないかい？」
君は自分の耳を疑った。
「何言ってるのレオ、またあなたに何かあったら…」
君がそう言うと、レオは肩をすくめる。
「アレより悪いことなんて相当無いんじゃないかな？」
君は迷う。勿論湖の精は探したかったが、レオが傷つくなら意味がない。
「今は君の剣が大事だよ。きっと湖の精も、錆くらいは取ってくれるんじゃないかな？」
君は渋々納得する。そして、また泉のある部屋に入った。

「汝ら、行くのか？」
「最後にもう一度だけ試してみようかと思いまして」
レオは君の剣を指差してそう言うと頭を掻いた。
「懲りないな。まあ、勝手にするのだ。今度は助けないぞ」
オラクルはそう言ってため息をつく。レオは君の手の上から剣を握り、一緒に泉へと入れた。

するとどうだろう。泉の奥の濁ったところから、ゆっくりと手が上がってきたのだ。

君とレオは慌てて剣から手を離す。剣は一度ボチャンと沈むと、一度水の中で琥珀色に光り、またゆっくりと上がってきた。君はその美しさに心を奪われ、その場から動けず佇んでいた。

その刃はもう汚れても錆びてもおらず、夜の太陽のように輝いて君達を照らした。剣はその強さと力、そしてそれが正義の化身であり、長い年月の眠りの後にその時が来たという事実から輝いていた。刃が水面を破って現れる。

金色の美しく装飾された柄が見え、君の手がその剣を握る。すると、剣は一層グワンと明るくなって、その輝きはゆっくりと落ち着いていった。剣は君の手に不思議なほどぴったりと収まった。青と金で描かれたその模様は誰もを魅了した。刃の根元には、短い一単語が刻まれていた。

　　　　”Excalibur”

君はその名前を口に出すと、レオと顔を見合わせる。

君は、ついにあの伝説の聖剣を手に入れたのだ！

レオは安堵(あんど)のため息を付く。横ではしゃぐ君を横目に、レオはオラクルに一礼した。
「妾も泉の精を実際に見たのはこれが初めてだ…」
彼女はそういうと、感心したように聖剣を眺めた。

レオは君に目を向けた。その時、彼はあることに気づき、血相をかけて君を急かした。
「よし、エイミー、行こう。早く行こう。もうすぐにでも行こう」
君は彼の様子に戸惑いながら、オラクルに手短にお礼をいい、部屋を出た。

「やっとうるさいのが居なくなった」
オラクルはそう言ってため息を付くが、急に静かになった部屋に寂しさを少し感じた。
「やはり、居なくなると居なくなったで寂しいものなのだな」
彼女はそう言って部屋を見渡す。そして、あるものが無いことに気づく。

そう、泉の精が出てきた泉が、跡形もなく消え去っていたのである。
「お、覚えておけ！！！！」
オラクルは涙目でそう叫んだが、その頃にはもう君たちはその層には居なかった。