５－３

　もう一眠りすると、外はさらに暗くなっていた。薬の影響かずいぶん眠ったようで、時計を見るともう五時前だった。

　ふいに携帯電話が鳴った。見てみると、やっぱり千愛莉ちゃんからの電話だった。

「……もしもし」
「もしもし、あ、ハジメちゃん。風邪ひいたんだってね、大丈夫？」
「大丈夫だよ」

　体はもう大丈夫だ。だるいけれど、熱っぽさは引いていた。

「よかった。……それでね、紅輝さんのことなんだけど……」

　千愛莉ちゃんは待ちきれないというように、すぐに本題に入った。僕は慌ててしまう。

「あ、ああ。どうしたの？」
「すごく落ち込んでたよ。すぐに走っていっちゃった。ごめんね、追いかけたかったんだけど、追いつけそうになくって……」

　千愛莉ちゃんは懺悔のように言った。

「こっちこそごめんね、あんなとこ見せちゃって。千愛莉ちゃんは、これからも紅ちゃんと仲良くしてあげてね」

　紅ちゃんとはもう関わらない。それでも紅ちゃんを一人にしたくはない。僕には千愛莉ちゃんが頼りだった。

「それは……もちろんだけど。ハジメちゃんはこのままでいいの？」

　このまま、という言葉に僕は沈んでしまう。

「しょうがないよ。紅ちゃんのあれを僕が認めてしまうわけにはいかないんだ」
「何か事情があるんじゃないかな？　紅輝さんも……辛そうだったよ」
「わかってる。でも、どんな事情があろうと、紅ちゃんには逃げてもらいたいんだ。例え誰かを助けるためだったとしても、そうしてもらいたんだよ」

　実際に助けられたことのある千愛莉ちゃんに言うのは滑稽かもしれない。
　でも僕は、紅ちゃんにこれ以上敵を作ってもらいたくない。女の子として逃げてもらいたかったのだ。

「でもこのままじゃ紅輝さん、もっと寂しくなっちゃうよ？」
「……僕には、もうどうすることもできないんだよ」

　僕は紅ちゃんが頷いてくれると信じていた。だからこそ、どうすればいいのかがわからない。

「ごめん、もう切るね。まだ熱が下がらないから」

　嘘だ。でも、本当に熱は下がっていないかもしれない。
　心がずんと沈んでしまうと、体まで地の底に落ちるように沈んでしまう気がする。もう少し、時間が欲しかった。

「あ、ごめんね。また唯奈さんや麗さんとも話してみるよ。お大事に」
「ありがとう」

　電話を切ると、僕はまたベッドへと仰向けに寝転がった。僕はまた紅ちゃんのことを考える。

　姉さんと出会った頃の紅ちゃんも荒れていたらしい。

　たかが小学校を卒業したばかりの中学生だが、当時同級生の男の子よりも体が大きかった紅ちゃんは、ガラの悪い上級生を痛い目にあわせることがあった。

　そして女なのにケンカが強いという噂が広がり、紅ちゃんはよくケンカを売られ、すぐに買ってしまっていたらしい。

　しかし、基本の動機は正義感で、他人に引かれることがありながらも、一目置かれていた存在のようだ。だからこそ、姉さんが気に入ったのだろう。

　問題は姉さんが亡くなった頃の紅ちゃんだ。

　正義感という名の八つ当たり。麗にも似てるけれど、その暴力的な姿は多くの敵を作った。
　でも、僕の前では普段のまま。優しくのほほんとした紅ちゃんがそこにいたのだ。

　僕はそんなところを姉さんと重ね、姉さんの時と同じ行動をとった。そして、同じようにやめてくれた。
　そう思っていた。

　その頃の紅ちゃんと今の紅ちゃんが同じことをしてるならば、紅ちゃんはまだ姉さんのことで荒れているのだろうか。あるいはまた違う理由だろうか。僕には分からなかった。

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