第３６話　緩急自在

　タマイチのバットが振り出された。
　曲がって落ちてくるカーブにタイミングをあわせる。
　だが――

　ぽすん。
　またも気の抜けた音がしてミットにボールがおさまる。今度は外角低めだ。

「ストラックツー！」

　気が焦ってボールを振らされてしまった。
　初球のスローカーブよりさらに遅い。こんなに遅いスローカーブは見たことがない。

　達森が投球モーションに入る。思いっきり勢いをつけたワインドアップ投法だ。

（どうせ次もスローカーブだ）

「ストラックバッターアウト！」

　為す術もなかった。インハイに飛んできたストレートをタマイチは見送るしかなかった。
　三球三振。うなだれてベンチにもどる。

「ドンマイ」

　キャプテンの大城が声をかけてきた。

「先頭バッターは相手のボールを味方に見せるのが仕事だ。無理に打たなくていい」

　そうはいっても達森の手練手管にしてやられた感はある。やっぱり悔しい。

「最後のストレートはおそらく１３０前後だろ。おまえはどう感じた」

　武藤が質問を向けてきた。

「１５０ぐらいに感じました。緩急のつけ方がうまいです」

「こりゃ、ちょっとふんどしを締め直さなきゃいかんかもな」

　武藤の視線の先では、２番の小野健太郎がぼてぼてのショートゴロに打ちとられていた。カーブを待ちきれず上体が泳いでいる。
　黄金山は一年間の出場停止処分を受けていたのでデータがほとんどない。
　相手をあなどって偵察を怠っていたことが思わぬ形で響いている。

（これは１点を争うゲームになるかもしれん）

　武藤の脳裏にちらりとカイトの影が浮かんで消えた。



　　　第３７話につづく