２ピースめ『言の葉のパズル』
文字数 2,999文字
「こんにちはー…」
いつもの様に、言いながら扉を開ける。
（しかし…本当に入る時の挨拶って、これであってるのかな…）
毎回入る時のこの挨拶が、私は少し気になっている。
でも…
「あ、ナルちゃん」
「…ナル、…いらっしゃい」
特に誰も、気にはしていない。
多分、これで合っていて、私がまだ慣れないだけなんだ。
（そのうち気にならなくなるかな〜…）
そう思いながら戸を後ろ手で締め、ふと気付く。
「あれ…」
部長が居ない。扉を開けたちょうど目の前あたりに、部長の席はある。しかしその席は今、空席になっている。
「あの、部長は…？」
レイカさんに聞いてみる。
するとレイカさんは、
「…知らない。…わたしはなにも…聞いてない」
と、首をふるふると振って答えてくれた。
「メルは？」
「へっ？あ…わたしも知らないよ？ どこに行ったんだろうね？」
メルは分かりやすいほど、挙動不審に答えた。
（これは絶対知ってるな）
そのままじっとメルを見ていると、メルが固まったままオロオロし始めた。
（…まあいいか）
視線をメルから外し、レイカさんの後ろを通って自分の席に行く。
「ん？」
座ろうとして、自分の正面、部長の席の後ろのホワイトボードに、何やら変な文章とイラストが書かれているのに気が付く。文章は全部ひらがなで、『あたんごうたはことたばのぱたずたる』と書かれている。そしてイラストは。
（…狸？）
丸い耳。両目周りの縁取り。そして頭の葉。
まあ間違いなく狸だろう。レッサーパンダは化けないし。
（ということは…）
私は直ぐに、これを書いた人の意図を察し、声に出して読み上げた。
「あんごうは、ことばのぱずる」
つまり、『暗号は言葉のパズル』、という事。
（これを書いたのは…）
私は直ぐに部室内の状況を察し、自分の席の椅子を引いて中を覗き込む。
「はろー…」
机の下には、思った通り、部長が隠れていた。小さな身体を、膝を抱えて、さらに小さくしている。
「…。…何してるんですか。…部長」
「いやーあははは…」
部長は笑って誤魔化す。
（…なるほど。だからメル、挙動不審だったのね…）
思い返すと、レイカさんの言ってたことも、『自分は何も知りません』という、言い訳の様にも受け取れる。
（…こっちは分かりにくかったけど）
一人納得していると、もそもそと机の下から部長が這い出てくる。
「いやー、流石ナル。やっぱ解くの早いわー」
立ち上がった部長は、パーカーやスカートに、所々、床の埃を付けていた。
（こんなところに潜るから…）
「…ちょっと失礼します」
「え？」
私は一言断って、部長の服についた埃を、手でばたばたと払い落とす。
こういうの、私はほっておけない。
「あ、ありがとう…」
「いいえ。…で、何でまたこんなところに隠れてたんです？」
訊くと部長は、
「いやー。そう言えば“暗号”って、言葉の“パズル”だよなーって、ふと思って。…なら、パズル部でも扱わなきゃなー…と…」
部長のその言葉に私は、
（…確かに）
と納得する。
「んで、一番スタンダードな“た”ぬき暗号を、お前らに出題してみたってわけだ」
「部長、今日はずっと、そこに隠れてましたよね」
メルが部長に、少し困った様な笑顔で笑いかける。
「えっ、メルが来た時も、部長ここに隠れてたの？」
私が訊くと、
「うん…。答えを声に出したら、突然後ろから声がして、ちょっとビックリしちゃった」
レイカさんの方を見る。レイカさんの時も同じだったらしく。コクコクと頷きが返ってくる。
「ま、取り敢えずナルも、早く座れよ」
そう言って、部長はレイカさんの後ろを回って、ホワイトボードの前へ移動する。私は言われた通り、鞄を下ろして席に着く。
「…よし。んじゃ、全員揃ったし、次の暗号に行くぞ」
「えっ、次もあるんですか？」
私は思わず声を上げる。すると部長は、
「おう。あるぞー次の暗号。だって、あんな簡単なたぬきだけで終わったら、パズル部の名が泣くだろう」
と、苦笑して言った。
この『たぬき暗号』とは、問題文の文章中から、“た”を“抜く”と、正しい文章が現れるという、ごく初歩的な子供でも分かる暗号だ。
（…まあ、確かにこれは、パズル部でやるにはちょっと簡単過ぎ）
部長は私が納得するのを待って、それから、ホワイトボードを縦にくるりと回し、裏面を見せた。
そこには、アルファベットの『 Zcpfa Yqz 』という文字列。
それと、『可愛らしいウサギが、右へぴょんぴょん』、『それより少し大きめのうさぎが、左へぴょんぴょんぴょん』と、跳ねているイラストが描かれていた。
部長がホワイトボードの白い部分に手を当てる。
「次の暗号はこれだ！ 一番早く解けたものは、今日だけ飴を“二つ”食っていい！」
それを聞いた途端、レイカさんが珍しく、目を見開いた。
「リイ…。…良いの？」
部長はレイカさんの方を向いて、こく、と頷いた。
恐らく、今の短い問いには、『それじゃあ、出題者の取り分が一つ減るけど、本当にそれで良いの？』という様な意味が込められていたんだろう。
推測は当たったらしく、『まあ、飴なんてコンビニでも買えるしな』と、部長は続けた。
「さて！ そろそろ始めてもらうぞ！ ノート、書くもの、スマホは使ってよし。誰かに相談したりするのは禁止、制限時間は…」
部長はチラと自分の左腕を見る。
「…うん。まあ、十分もあれば足りるだろう」
言って自分のスマホでアラームをセットする。
「それじゃ始めるぞー！ よおーい、スタートッ！」
私は先ず、問題文のアルファベットと、うさぎのイラストをノートに書き写す。周りからも、何か紙に書きつける音が聞こえてくる。
（……………）
さっきの狸といい、このうさぎといい、部長は意外と、可愛らしいイラストを描く。
そしてさっきの暗号を見るに、多分このうさぎは、この暗号のヒント。
（アルファベット…）
私は取り敢えず、アルファベットを大文字で横一列にノートに書く。
（うさぎ…。うさぎは…）
うさぎの動きをよく見る。小さいうさぎは右へ。大きいうさぎは…？
（…あ。このうさぎ…）
これだという解法を見つけ、早速暗号を解来始めたその時。
「あの…部長」
メルが申し訳なさそうに、小さな声で部長を呼ぶ。
「どうした？メル」
「解けました。…これで、合ってますよね」
暫くの沈黙。私は解読を急ぐ。
（えぇーっと、aは…）
しかし、
「…うん。解き方も答えも合ってる。…一番はメルだな！」
「やった！」
あと一歩及ばず、一番はメルにとられてしまった。
（………）
ノートには解読した暗号の答え。私もノートを持って、部長の元へ行く。少し遅れて、レイカさんも席を立つ。
「部長、出来ました」
「…うん。正解！ …あと一歩、遅かったな」
部長が眉をハの字にして笑う。
「はい…。ちょっと…悔しいです」
私も、同じ様な顔で、苦笑した。
− 続く−
いつもの様に、言いながら扉を開ける。
（しかし…本当に入る時の挨拶って、これであってるのかな…）
毎回入る時のこの挨拶が、私は少し気になっている。
でも…
「あ、ナルちゃん」
「…ナル、…いらっしゃい」
特に誰も、気にはしていない。
多分、これで合っていて、私がまだ慣れないだけなんだ。
（そのうち気にならなくなるかな〜…）
そう思いながら戸を後ろ手で締め、ふと気付く。
「あれ…」
部長が居ない。扉を開けたちょうど目の前あたりに、部長の席はある。しかしその席は今、空席になっている。
「あの、部長は…？」
レイカさんに聞いてみる。
するとレイカさんは、
「…知らない。…わたしはなにも…聞いてない」
と、首をふるふると振って答えてくれた。
「メルは？」
「へっ？あ…わたしも知らないよ？ どこに行ったんだろうね？」
メルは分かりやすいほど、挙動不審に答えた。
（これは絶対知ってるな）
そのままじっとメルを見ていると、メルが固まったままオロオロし始めた。
（…まあいいか）
視線をメルから外し、レイカさんの後ろを通って自分の席に行く。
「ん？」
座ろうとして、自分の正面、部長の席の後ろのホワイトボードに、何やら変な文章とイラストが書かれているのに気が付く。文章は全部ひらがなで、『あたんごうたはことたばのぱたずたる』と書かれている。そしてイラストは。
（…狸？）
丸い耳。両目周りの縁取り。そして頭の葉。
まあ間違いなく狸だろう。レッサーパンダは化けないし。
（ということは…）
私は直ぐに、これを書いた人の意図を察し、声に出して読み上げた。
「あんごうは、ことばのぱずる」
つまり、『暗号は言葉のパズル』、という事。
（これを書いたのは…）
私は直ぐに部室内の状況を察し、自分の席の椅子を引いて中を覗き込む。
「はろー…」
机の下には、思った通り、部長が隠れていた。小さな身体を、膝を抱えて、さらに小さくしている。
「…。…何してるんですか。…部長」
「いやーあははは…」
部長は笑って誤魔化す。
（…なるほど。だからメル、挙動不審だったのね…）
思い返すと、レイカさんの言ってたことも、『自分は何も知りません』という、言い訳の様にも受け取れる。
（…こっちは分かりにくかったけど）
一人納得していると、もそもそと机の下から部長が這い出てくる。
「いやー、流石ナル。やっぱ解くの早いわー」
立ち上がった部長は、パーカーやスカートに、所々、床の埃を付けていた。
（こんなところに潜るから…）
「…ちょっと失礼します」
「え？」
私は一言断って、部長の服についた埃を、手でばたばたと払い落とす。
こういうの、私はほっておけない。
「あ、ありがとう…」
「いいえ。…で、何でまたこんなところに隠れてたんです？」
訊くと部長は、
「いやー。そう言えば“暗号”って、言葉の“パズル”だよなーって、ふと思って。…なら、パズル部でも扱わなきゃなー…と…」
部長のその言葉に私は、
（…確かに）
と納得する。
「んで、一番スタンダードな“た”ぬき暗号を、お前らに出題してみたってわけだ」
「部長、今日はずっと、そこに隠れてましたよね」
メルが部長に、少し困った様な笑顔で笑いかける。
「えっ、メルが来た時も、部長ここに隠れてたの？」
私が訊くと、
「うん…。答えを声に出したら、突然後ろから声がして、ちょっとビックリしちゃった」
レイカさんの方を見る。レイカさんの時も同じだったらしく。コクコクと頷きが返ってくる。
「ま、取り敢えずナルも、早く座れよ」
そう言って、部長はレイカさんの後ろを回って、ホワイトボードの前へ移動する。私は言われた通り、鞄を下ろして席に着く。
「…よし。んじゃ、全員揃ったし、次の暗号に行くぞ」
「えっ、次もあるんですか？」
私は思わず声を上げる。すると部長は、
「おう。あるぞー次の暗号。だって、あんな簡単なたぬきだけで終わったら、パズル部の名が泣くだろう」
と、苦笑して言った。
この『たぬき暗号』とは、問題文の文章中から、“た”を“抜く”と、正しい文章が現れるという、ごく初歩的な子供でも分かる暗号だ。
（…まあ、確かにこれは、パズル部でやるにはちょっと簡単過ぎ）
部長は私が納得するのを待って、それから、ホワイトボードを縦にくるりと回し、裏面を見せた。
そこには、アルファベットの『 Zcpfa Yqz 』という文字列。
それと、『可愛らしいウサギが、右へぴょんぴょん』、『それより少し大きめのうさぎが、左へぴょんぴょんぴょん』と、跳ねているイラストが描かれていた。
部長がホワイトボードの白い部分に手を当てる。
「次の暗号はこれだ！ 一番早く解けたものは、今日だけ飴を“二つ”食っていい！」
それを聞いた途端、レイカさんが珍しく、目を見開いた。
「リイ…。…良いの？」
部長はレイカさんの方を向いて、こく、と頷いた。
恐らく、今の短い問いには、『それじゃあ、出題者の取り分が一つ減るけど、本当にそれで良いの？』という様な意味が込められていたんだろう。
推測は当たったらしく、『まあ、飴なんてコンビニでも買えるしな』と、部長は続けた。
「さて！ そろそろ始めてもらうぞ！ ノート、書くもの、スマホは使ってよし。誰かに相談したりするのは禁止、制限時間は…」
部長はチラと自分の左腕を見る。
「…うん。まあ、十分もあれば足りるだろう」
言って自分のスマホでアラームをセットする。
「それじゃ始めるぞー！ よおーい、スタートッ！」
私は先ず、問題文のアルファベットと、うさぎのイラストをノートに書き写す。周りからも、何か紙に書きつける音が聞こえてくる。
（……………）
さっきの狸といい、このうさぎといい、部長は意外と、可愛らしいイラストを描く。
そしてさっきの暗号を見るに、多分このうさぎは、この暗号のヒント。
（アルファベット…）
私は取り敢えず、アルファベットを大文字で横一列にノートに書く。
（うさぎ…。うさぎは…）
うさぎの動きをよく見る。小さいうさぎは右へ。大きいうさぎは…？
（…あ。このうさぎ…）
これだという解法を見つけ、早速暗号を解来始めたその時。
「あの…部長」
メルが申し訳なさそうに、小さな声で部長を呼ぶ。
「どうした？メル」
「解けました。…これで、合ってますよね」
暫くの沈黙。私は解読を急ぐ。
（えぇーっと、aは…）
しかし、
「…うん。解き方も答えも合ってる。…一番はメルだな！」
「やった！」
あと一歩及ばず、一番はメルにとられてしまった。
（………）
ノートには解読した暗号の答え。私もノートを持って、部長の元へ行く。少し遅れて、レイカさんも席を立つ。
「部長、出来ました」
「…うん。正解！ …あと一歩、遅かったな」
部長が眉をハの字にして笑う。
「はい…。ちょっと…悔しいです」
私も、同じ様な顔で、苦笑した。
− 続く−
