２－１３．　神様の戯れ

　ジェイドの傷は快方には向かっているものの、重傷であり、少なくとも一週間は寝たきりである。
　その間、ユリアは食事を用意したり、包帯を替えたり、身体を綺麗にしたり、かいがいしく看病をした。
　公爵を捕縛した事はアルシェには伝えてあるが、ジェイドがこんな状態である以上、しばらく王都へは行けない。王国の立て直しは十四歳の新王には荷が重いとは思うが、化け物と化した公爵を見てしまったユリアには、もう政治の世界に近づく気にはなれなかった。

「公爵は……、なんであんな化け物になっちゃったのかな……？」
　ユリアは食後に紅茶を入れながら聞いた。
「分からない。だが、彼が使っていたのは神の力……、人間が手にできるような力ではない」
「後ろに神様がついてるってこと？　神様が私を追放させ、王国を滅ぼそうとしたってことなの？」
「そうなるが……、神様にはそんなことするメリットなんてない。公爵なんか使わなくても一人で王国なんて滅ぼせてしまうし」
　ジェイドは眉をひそめながら紅茶をすすった。
「そうよね……。どういうことなのかしら……」
「神様が関わっているとしたら我はもう出られない」
　ジェイドは傷口をさすりながら言う。
「そうよね……」
　アルシェを手伝ってあげたい思いもあるが、これ以上ジェイドを危険な目に遭わせるわけにはいかないのだ。
　神様の戯れに振り回される人間たち……。
　ユリアは大きくため息を漏らし、紅茶をすすりながら思案に沈んだ。

　　　　　　　　　◇

　その晩、ユリアがベッドに入ると、ジェイドが腕枕をしてきた。
「えっ！？　傷口が開くわよ？」
　ユリアは驚く。
「このくらい大丈夫だ。いろいろありがとう」
　ジェイドはユリアの頭をなでながら言った、
　ユリアはジェイドの精悍な男の匂いに頬を赤らめながら、
「このくらい大したこと無いわ」
　と言って、スリスリと頬でジェイドを感じた。
「最初の晩に……」
　ジェイドがちょっと恥ずかしそうに切り出す。
「え？」
「もしかして、水を……飲ませてくれた？」
　ユリアはボッと顔から火が出る思いで真っ赤にして、
「ごめんなさい、あれは必死だったの！」
　そう言ってジェイドの胸に顔をうずめた。
「謝らないで……。もっとして欲しいくらいなんだから……」
　ジェイドはユリアに頬を寄せ、耳元でささやく。
「え……？」
　ユリアは恐る恐るジェイドを見る。
　すると、ジェイドは優しくユリアの頬にキスをした。
　唇の温かな感触にユリアは少しボーっとして……、そして、吸い寄せられるようにジェイドの唇を求めた。
　ぎこちなく唇を重ねるユリアをジェイドは優しく受け入れる。しばらく二人はお互いの想いを確かめるように舌を絡めた。

　想いが高まったユリアはついジェイドを抱きしめようと、もう片方の腕に触れてしまう。
　うっ！
　ジェイドが痛そうな声をあげて固まる。
「あっ！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」
　ユリアは慌てて離れた。
「だ、大丈夫……」
　ジェイドは美しい顔を歪めながら傷口を押さえる。
　ユリアはジェイドの様子を申し訳なさそうにしばらく眺め、毛布を広げるとそっとジェイドにかぶせた。

　　　　　　　　◇

　翌日、ユリアが食事の用意をして部屋に持ってくると、ジェイドが深刻そうな顔をしている。

「ど、どうしたの？　何かあった？」
　ユリアがプレートをテーブルに置きながら、引きつった笑顔で聞く。
　ジェイドは大きく息をつくと言った。
「王国で内戦だ。公爵軍が反旗を翻した」
「えっ！？　公爵はもういないのに？」
「先日のオザッカの侵攻で王国軍がかなりやられてしまったので、統制が効かないのだろう」
「ど、ど、ど、どうしよう……」
　ユリアは青くなってうつむく。また多くの人が死んでしまう。アルシェも死んでしまうかもしれない……。
「どうしようもない。人間同士の争いに首を突っ込んじゃダメだ」
「そ、そんな……」
　ユリアが行ったとして戦争なんて止められない。それは分かっているが、王都の人たちが傷つくのは何とか減らしたい。何かいい手は無いだろうか……？
「治癒だけ、ケガを直すのだけやればいいのかも？」
「ダメだ。直した兵士はまた戦いに行くし、ユリアも標的になる」
「じゃあどうしたら！？」
　ユリアは今にも泣きそうな目でジェイドを見る。
　ジェイドは目をつぶり、大きく息をつくと諭すように言う。
「祈る……しかない」
「そんなぁ！」
　ユリアはガックリとうなだれ、涙をポロポロとこぼす。
　自分の無力さ、神の理不尽さ、そんな神に踊らされる人間たちの不甲斐なさに打ちのめされ、動けなくなった。