４０．　「Ｍ」の来訪／悪い知らせ

　アオイたちは、当面は、いつでも動きやすいように青梅線沿線のアパートに仮住まいすることにした。幸田は、ＣＩＡが何者かに襲撃された報道を見た日にガクンと調子を落とし、それから沈み込みがちだったが、それでも、隣町まで足を伸ばし、監視カメラを備えていない個人商店で食材を買い集めてきた。その食材でミツキが料理をつくり、幸田の調子が良さそうな時は、三人＋一人（カスミ）で、トランプで遊んだ。

「大貧民」をやると、カスミにサポートされたミツキがほとんど常に富豪、アオイはほぼ平民、たまに富豪。そして、幸田は、貧民が定位置だった。
　カスミが幸田の不調にお構い無しに、幸田に向かって「ほんと、あんた、下手くそだな」と言ってのけた時は、アオイは心臓が飛び出しそうになったが、幸田は、案外平気そうに「私は、世のため、人のために生きている」と答えていた。

　そんな風にして三日ほど過ごしたある日、幸田のスマホに「Ｍ」からＬＩＮＥの着信があった。
「今夜、『Ｍ』が来る」という幸田の言葉に、アオイは嫌な予感がした。
「『Ｍ』って、誰だ？」
　カスミがアオイに訊く。アオイが幸田の顔をうかがうと、幸田がうなずいた。話して良いという意味だ。
「『Ｍ』さんは、私たちにこの隠れ家を用意してくれたり、資金を援助したりして、助けてくれている人。五十代くらいの、素敵な女性だ」
　というアオイの答えに、カスミではなく、ミツキが「それでは、美味しいものを用意しなければなりませんね。冷蔵庫を見てきます」と答えて台所に飛んで行った。台所でミツキとカスミが言い合っているのが聞こえてきたが、アオイも幸田も無視して、寝袋にくるまって昼寝することにした。

「Ｍ」は一九時に現れた。
「Ｍ」は、ミツキとカスミに丁寧に自己紹介した。
「本当にお世話になっています。お会いできて嬉しいです」とミツキ。
「あんた、あたしたちみたいなハグレ者の世話をするなんて、もの好きだよね」とカスミ。
　一人の人間から二つのまったく違った感想が飛び出してくる上に、発言に合わせて表情が変わるのを「Ｍ」は面白がり、しばらく、世間の色々な事柄について、ミツキとカスミからそれぞれの意見を聞いていた。
「あぁ、面白かった。ミツキさん、カスミさん、ありがとう。では、いよいよ本題に入ります。初めに言っておくけど、とても嫌な話ですから、覚悟して聞いてね」
「Ｍ」、アオイ、幸田、ミツキ＋カスミの三＋一人は、畳の上に車座になって座る。

「Ｍ」がスマホを取り出して、三＋一人の真ん中に置いた。スマホ画面にフリースクールの太一先生が映っているのを見て、アオイとミツキは息を飲んだ。
　太一先生は、椅子に座り、手を背もたれの後ろに回している。幸田には、ひとめで、椅子に縛られているのだとわかった。太一先生は目隠しをされている。
　画面が、囚われの太一先生から、色浅黒く彫りの深い初老の男性の顔に変わった
「田之上ミツキ君、山科アオイ君、見てのとおりだ。君たちが通っていたフリースクールの太一先生を預かっている。二四時間以内に、君たちふたりだけで、聖命会総合病院の救急外来に来たまえ。さもないと、太一先生の命はない。二人だけで来ること。余計な人間を連れてきたら、太一先生の命はない」
　画像が、もう一度囚われの太一先生に戻り、そして、ブラックアウトした。

「これは……」とアオイがショックに打ちのめされながらつぶやくと、「Ｍ」が「こんな事があったとは信じたくないでしょうけど、残念ながら、これは事実なの」と抑えた口調で言った。
「太一先生をさらったのは、ＣＩＡか？」とカスミが思いがけず平静な口調で「Ｍ」に尋ねた。
「私は、ＣＩＡではなく、エル・リケルメという武器商人ではないかと思っている」
　エル・リケルメと訊いて、幸田の顔色が変わった。