ｖｓ，　……え？　Ｒｏｕｎｄ．６

　凄まじい加速度が機体をイジメる！
　空飛ぶドリル軽バンは、一条の白き尾を靡(なび)かせながら宇宙(あま)駆ける矢と化した！
「ぎゃん！」
　あまりにも荒れ狂うＧに、ボクはシートへと沈められる！
　上下左右から重圧が掛かり、とてもじゃないけど中腰すら無理！
　四方八方からの攻撃を避(よ)けているせいだ！
　その暴れ馬ぶりは、宛(さなが)らドリフト走行のカースタント！
　宇宙空間でのドッグファイトは、息つく隙(ひま)も無いぐらい目まぐるしかった！
　敵円盤が機体前面部から照射する電撃状の光線を、クルロリは巧(たく)みな操縦技能で紙一重に回避し続ける！
　時に滑るような横推移で機体脇へと流し、時には上昇で車体の下へと通過させた！
　無論、ただ回避しているだけではない！
　その直後には、反撃で確実に撃墜していた！
　ドリルが回転するとエネルギー奔流(ほんりゅう)が纏(まと)わり踊り、それは先端に集束されて青白い電撃型光線と敵機を貫(つらぬ)いた！
　或(ある)いは即事性が求められると、追加速にドリル特攻でブチ抜く！
　彼女自身が示したように、この軽バンは一騎当千(いっきとうせん)の如(ごと)き高い戦闘能力を発揮した。
「そだ！　モエルは？」
　ふと思い出して、その安否を追い求めると……ああ、大暴れしてんな〈ジャイアントわたし〉！
『マドカちゃんの邪魔はさせない！』
「さすがの円盤軍団も翻弄されていますわね。どうやら、人型特有の殴る蹴る攻撃がトリッキーに機能しているようですわ」
「……だね。おまけに〈エムセル〉を凌(しの)ぐ硬度だもん。多少の攻撃じゃビクともしないよ。あの鋼鉄巨人(フラモン)の前には、小型円盤なんて蚊蜻蛉(かとんぼ)だわ」
　単身でも平気そうなので、コチラはコチラの応戦状況に集中する事とした。
　星々の瞬きが散りばめられた宇宙空間に、幾(いく)つもの爆発が咲き乱れる！
「敵さん、大丈夫かね？　ちゃんと脱出してる？」
「この期(ご)に及(およ)んでもアマいな、貴様は。古来より戦場では〝殺(や)る〟か〝殺(や)られる〟か……だ。下手な情けは、命取りになるぞ」
　戦闘慣れしたシノブンから嗜(たしな)められた。
「だって、誰かが死ぬなんてイヤだもん」
　ボクの懸念(けねん)を聞き拾い、クルロリが補足する。
「日向(ひなた)マドカ、心配無用。相手はＡＩ搭載の無人機。よって、死亡者は出ない」
「あ、そうなん？　んじゃ、いいや！　クルロリ、や～～っておしまい！」
「……日向(ひなた)マドカ、どうした？　何か悪い物を拾い食いした？」
　ラムスと同じリアクションで天丼(・・)するなよぅ。
　いい加減『アラホラサッサ！』と返せよぅ。
　それはそうと、このドリル軽バンは意外と善戦。
　クルロリの自負も納得のハイスペックが立証されていた。
　けれども、一向に進展は見えない。
　何せ敵宮殿から兵隊蟻のように涌いて出るから、その敵機数は減る様子が窺(うかが)えなかったのだ。
「このままでは進展が望み薄。よって、強行策に打って出る」
「ふぇ？　強行策？」
　またもや、そこはかとなくイヤな予感。
　こうした宣言時のクルロリは、大概(たいがい)トンデモ行動を起こしてくれる。
「このまま最速で、敵母艦へと特攻する。敵艦内突入後、その勢いのまま〈ベガ〉を攪乱(かくらん)。アナタ達は別行動で〈ジャイーヴァ〉を探し出して欲しい」
　やっぱりだ！
「自(みずか)ら囮(おとり)となる揚動作戦(ようどうさくせん)というワケか」
　戦士然と、シノブンが受け入れる。
　が、ボクにはそんな心構えは無い！
　当然、狼狽(ろうばい)ながらに抗議した！
「ちょっと待て、クルロリ！　そんな危険な急造策を？」
「善は急げ」
　……イヤな活用するな。
「あそこってば〈ジャイーヴァ〉の拠点だろ！　って事は〈ベガ〉もウジャウジャいるんだろ！　この少人数で勝算はあるのか？」
「少数精鋭」
　……だから、イヤな活用するな。
「最悪時は、死なば諸共」
「引き返してぇぇぇーーーーッ！」



「責任者出て来ぉぉぉーーい！」
　全身鋼質化の脚線美で、重厚なオートドアを蹴破(けやぶ)ってやった！
　敵母艦内──中枢ブロックでの暴挙だ！
　死に掛けた腹立ちも、もちろん込み！
　モロコミならぬモチコミ！
「な……何事だ？」
　予想外の乱入者に、部屋の主(あるじ)が狼狽(うろた)える。
　立体的な黒い吊り目。銀一色(いっしょく)の風貌には体毛が一切無い。
　いわゆる〈グレイ〉と呼ばれるタイプの宇宙人だ。
　ただし、相違点も多い。
　まず体格は中肉中背。つまり、この時点で〈リトル(・・・)グレイ〉ではない。
　本来ならアーモンド型の立体眼は、目元と目尻が鋭角的に尖(とが)っていた。耳先も尖(とが)っていて悪魔的印象。そして、襟首(えりくび)が立った漆黒のロングマントを羽織(はお)っている。
　こうした禍々(まがまが)しい要素が相互的に助長しあって〝悪の首領感〟は倍増。
　シノブンからの事前情報と合致する容姿的特徴を鑑(かんが)みて、ボクは確信する──コイツがボスキャラだと！
「オマエが〈ジャイーヴァ〉だな！」
「ききき君達は！」
「毎度ォォォーーッ！　来々軒アルよぉぉぉーーッ！」
「いえ、来々軒じゃありませんから」
　鼻息荒くボケるも、ラムスが冷静にツッコんだ。
「じゃあ、珍々亭でいいよ」
「もっとイヤです。実際、結構ありますけれど……その店名」
　室内には彼一人。
　ドーム状の壁面には、幾多の液晶モニターやらコンピュータコンソールやらが組み込まれている。
　要するに、此処は司令室だ。
　そして同時に、この組織がワンマン体制の一枚岩である事実も立証していた。でなきゃ、司令室が個室仕様って事はないもん。
「君達、どうやって此処へ？　我が〈衛兵ベガ〉は、どうした？」
「無駄ですわ。出会い頭(がしら)に片っ端から叩きのめしましたもの──マドカ様が。そして、貴方(あなた)も同じ運命を辿る事になりますのよ──マドカ様によって」と、ラムス。
　キミ、敵の矛先をボクへと集中させる気だろ？
　自分は安全圏内に構える気だろ？
　それも、ナチュラルに。
「し……しかし、この指令室の位置をどうやって的確に？　それも、突入から短時間で！　全幅六〇メートルはある艦内だぞ？」
「ああ、道案内させたんだ」
「道案内だと？」
「こちらの方ですわ」
　ラムスに促(うな)され、ボク達の背後からモスマンベガが進み出る。
「ジャイーヴァ殿、もう止(や)めましょう」
「胡蝶宮(こちょうみや)シノブ？　キサマ……」
「…………」
「……………………」
「……………………」
「エロッ！」
「見るなぁぁぁーーーーッ！」
　涙目で恥じらい、ラムスの背後に蹲(うずくま)るブルマ体操着。
　そんなに恥ずかしいなら、忍装束(しのびしょうぞく)のアンダーウェアにしちゃえばいいんじゃん？　──とは、教えない。面白いから（笑）。
「胡蝶宮(こちょうみや)シノブ？　キサマ、裏切ったのか！」
　あ、仕切り直した。
　黒幕なりに展開を気遣(きづか)った。
「これ以上は不毛。かつては協力関係に在ったが故(ゆえ)、袂(たもと)を別(わか)つ最後の忠言(ちゅうげん)です」
　ラムスの肩越しから、毅然(きぜん)たる眼差(まなざ)しを返すシノブン。
　シマらない。
　いくらカッコつけていてもシマらない。
　敵からのアングルでは、凛とした表情しか見えないだろう。
　けれど、横に立つボクからは、モジモジと内股で身を捩(よじ)る様(さま)がハッキリと。
「ど……どういう事だ！　変身体質を手に入れなくても良いというのか！」
「日向(ひなた)マドカは約束してくれた──私に〝変身能力〟を授けてくれる……と。悲しい事ですが、もはや貴方(あなた)との関係に固執(こしゅう)する必要も無くなった」
　心境の変化を告げつつ、ボクを一瞥(いちべつ)。
　だが、悪魔面(あくまヅラ)のグレイは聞き分けなく抗(あらが)った。
「止(や)めろだと？　我が悲願を諦めろと言うのか！　ようやく実行へと漕(こ)ぎだした矢先だぞ！　今回の計画に、どれほどの労力を費(つい)やしたかるか？　どれだけの情熱を注(そそ)いでいたか判るか？　総ては、地球を〈ベガ〉による理想郷へと再構築するためだ！　その為(ため)にも、私は幾多(いくた)の〈ベガ〉を傘下に集めねばならんのだ！」
「それが貴公(きこう)の目的……。地球を〈ベガ帝国〉へと作り変える事が……」敵の真意を自責にも受け取りながら、シノブンは愁訴(しゅうそ)を続ける。「確かに〈ベガ〉は、人間社会に於(お)いて忌避(きひ)される異端者──そうした日陰者に救済を与えんとする貴公(きこう)の崇高な理念には賛同を覚える。だが、日向(ひなた)マドカは可能性を示してくれたのだ──我々(われわれ)は分かり合えると。どうか平和的解決を模索し、これ以上の独断的蛮行は止(や)めて頂きたい」
「救済？　崇高な理念？　先程から何を言っているのだ？　オマエは？」
「……え？」
　豹変した冷ややかさに、シノブンの表情が違和感を帯(お)びた。
「私は〝ベガによる帝国(・・・・・・・)〟とは言ったが〝ベガのための帝国(・・・・・・・・)〟とは一言(ひとこと)も言っていないぞ？」
「で……では、何の為(ため)だと？」
「教えてやろう！　我が悲願は、全銀河の〈ベガ〉をはべらかす(・・・・・)事だ！」
「「「変態だったぁぁぁーーッ！」」」
　異口同音(いくどうおん)に慄然！
　これまで味わった事もない恐怖だ！
　ってか、変態しかいないのか！
　この小説！