７８．悪魔の爪

　悪魔の爪。大切なグッデの命を奪った。でも、これならきっとジークを倒せる。僕を悪魔にしたことを後悔させてやる！







　魔物の手の中で爪を伸びる限りに伸ばし、皮も肉も引き裂いた。魔物は強烈な叫び声をあげ、手から振り払われる。


　何事かとゾルスという悪魔の男が驚く。これでまた、僕は悪魔に近づく。

　「調子に乗るな！」



　声を張り上げた男は、魔物に爪を振り下ろした。仲間割れか？　そうではない。死骸と化した物体が寄り合って元の形に生き返った。悪魔魔術か。


　「悪夢(ナイトメア)からお前は逃げ切れるか？」



　魔物の突進。さっきより数段、動きが速い。かろうじてかわすと、男の爪が迫っていた。爪で受け止めよう。そのとたん、男の爪が伸びた。慌てて体を反らす。髪を数本切られた。


　「へっへっへ。捕まえるだけじゃつまらねえな！」


　男の爪から、僕の髪がはらはらと落ちる。あの爪は厄介だ。どこまで伸びるのか分からない。自分も一メートルぐらいなら伸ばせるが、あの男だけの能力か。

　魔物の追撃が始まる。拳の嵐だ。昨日までに教わった通りに、一つずつ見極めていく。男が足元をすくおうと、爪を鞭のように伸ばしてくる。


　焦る自分がいる。いつも通りにできない。爪の鞭を連続で飛び越える。足首をわずかに斬られた。男は爪を見つめて微笑む。


　「血が赤いのか。ってことは、悪魔のくせに心は人間のでき損ないかよ」

オルザドークの言葉を思い出すようにした。呪文は素人だと媒体を使う方がやりやすいとか言っていた。棒とか、つまり杖。


　男の怒号の蹴りを腕で受けた。


　「精一杯か？　後ろがお留守だぜ」


　身をひるがえすと、魔物の頭突きが見えた。走って横に飛ぶ。棒など探している暇などない。

　「ジークの仲間に捕まってたまるか！」

　爪を媒介に、弧を描いた。


　「エレンスレイン」


　緑の炎が爪にみなぎり、舞う。頭突きで顔を埋めた魔物の体を焼くのは簡単だ。魔物は体をよじり、天まで響く叫びをあげる。


　だが、火の威力が足りなかったのか、魔物が起き上がる。焼けた痕など残っていない。男が高らかに笑う。戸惑う者を滑稽に見るように。


　「俺を倒すか。跡形も残らねえようにしないと死なないぜ」

　魔物ではなく男を倒せということか。

　「イークロスト！」


　爪であおった風が刃となって男を襲う。

　「俺を狙って来るだろ？　そうはいかねえ。悪魔魔術、光壁(スパークバリアー)」

　守りの壁が阻んだ。おまけに眩しくて目がくらんだ。そこへ魔物がのしかかってきた！

　「じゃあ全員狙えばいいってことだろ？」


　こんなところで負けられないのだ。

　「インスファウス！」


　爪の一本一本から赤い火柱を生む。魔物も悪魔も焦がしてやれ！　魔物、男、それぞれが姿、形、声までかき消えていく。最期に男が喚きながら何か言った。

　「お前、血の色が、黒く」


　跡形も残らない。男の声は焼ける音と、燃え盛る炎で聞き取れなかった。

　「もう消えていいよ」


　炎を消すのは慣れている。手でこまねくと、火の粉が弾けて、それで終わりだ。悪魔達はきれいに灰になっている。


　後ろから大丈夫か？　とチャスの姿が見えた。オルザドークとリデルが後に続く。慌てて爪を元の長さに戻す。無意識に戦いやすい長さに伸ばしていたようだ。

　「よかった無事だったんだ」

　「こっちが心配してたんだ。中にいたスキンヘッドは魔術で作った偽者だったんだ。手こずらせてくれたけどな」


　何はともあれ、どっと疲れがでてきた。さっきまで気にならなかった足が痛む。

　「無茶はすんな。ここも危険になったな。俺が住んでる小屋を貸してやるから、そこへ行くぞ」


　この街は本当に危険だ。魔界に、人間の居場所はない。