第７話　七層

開けなよ、と君が言うと彼は首を振った。
君は扉を押したり引いたりしてみるがビクトもしない。鍵がかかっているようである。

「蹴っ飛ばして開けていい？」
君がそう聞くと彼は目を見開いた。
「ドアを蹴っ飛ばして開ける？鍵の部分を壊すってことかい？」
「いや、ドアごと粉々に破壊(はかい)する」

彼は初めはアハハと笑っていたが、君がふざけていないということに気づくと顔を引きつらせた。
「本気で言ってる…？」
「今まで何個のドアが犠牲(ぎせい)になったことやら」
「僕の100年間の我慢はか弱い少女の蹴りによって終わる…」
彼はそう言うと、大げさなため息を付いて、笑った。
「100年？」
「人間で言う17歳くらいかな」
へえ、と君はうなずく。

「じゃあ、早速(さっそく)…」
「しっ、」
君が早速ドアを蹴ろうと足を出した時、レオは君を手で制した。
「声が聞こえる、エルフ達だ」

彼はそう短く言った。君は耳を済ませるが、何も聞こえない。少しの間、君たちは音を出さないようにその場にとどまった。

少し経つと、レオは顔を緩めた。
「もう大丈夫、とりあえず声が聞こえないくらいまでは遠くに行ったみたいだ。でも、ドアを蹴って壊すっていうのはバレるから、出来なくなったね」
彼はそう言って肩をすくめた。君には初めから何も聞こえなかったが…。流石エルフということだろう。

だが、蹴って開けられないとなると、どうしたことか。
「そういえば」
君はカバンを漁(あさ)る。いつか役立つと思って捨てられなかった…、あった！

君はピックを取り出した。
「君はなんでそう変なものばかり持ってるんだ…」
レオは呆れたような、尊敬したような眼差しを君に向けた。
「拾ったんだよ…、よいしょ」
君はピックを鍵穴に差し込んで、カチャカチャと押したり引いたりしてみる。が、鍵が開く気配はない。

「僕にやらせて」
彼は君からピックを受け取ると、鍵穴に差し込んだ。
「やったことは無いけど…どうかな」


カチャン

「開いた！」
君は思わず叫ぶ。レオも静かに、と言うが、凄く興奮しているようだ。

「やっとだ…やっと…」
レオの目に涙がうかぶ。彼はそれを乱暴に手で拭うと、ゆっくりとドアノブに手をかけた。
君は、彼の手の上からノブを握る。

「行くよ」

ドアが、開いた。


そこの部屋は、他のダンジョンの一室とまるで変わりのない、唯の部屋であった。
下の階に通じる階段がぽつんと口を開けていた。

「よし、いこう」
君は足を段にかける。が、レオが動こうとしないことに気がついて後ろを振り返る。
「はは…、おかしいよね、ここまで来たのに」
レオの膝は震え、顔は青ざめていた。

「怖いの？」
君は彼の手を握った。よくジェームズが怖がった時にやってあげていたものだ。
彼は一瞬驚いた顔をしたが、君の手を握り返した。
「一緒に行こう」
君はそう言うと、彼の手を引いて、階段を降りた。

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「ここが、7層…」
レオは階段から降りると、一言そう呟いた。
君たちが出た部屋は、今までと同じ石畳の壁と床。ちょうど、レオが拠点にしていた部屋と同じくらいの大きさであった。

「6層とあまり変わらないな」
彼はそう言うと笑った。

その時、君たちの近くで、小さな鈴が揺れるような、しゃりん、という音が響いた。

君たちは顔を見合わせると、各々の武器を手に持ち、その音のする方へと歩いていった。