第四十六話 暗黒の三女神
文字数 2,307文字
ここは、ファンタジーな世界とは真逆。無機質で暗黒の世界。
暗い空間が四方を埋め尽くす。
ファンタジー世界で映し出されていたＵＩは、巧人たちの視界から消えていた。
ゲームの影響下の範囲外に出たということだろう。
そう、ここは巨大なダーククラフトルドームの上の階層なのである。
巧人たちは、柱へと続く光の中を進む。
足音だけしか聞こえないほどの静けさだ。
その静寂に耐えきれなくなった胡桃が心細い声でたずねる。
だから、信じるんだ！
生きていると！
巧人たちは、ゆっくりと光の通路を進む。
何かを見つけたようだ。
（数値が上がっている……まずいな……）
だが、それとは別に、もう一つの反応を探していた。
（草香の……反応がない……もう……取り込まれたのか……いいや、だめだ！ 考えるな！ 絶対生きているはずだ！ 草香なら、絶対……！）
それは、なんの根拠もない希望だった。
取り込まれてからすでに２週間以上は経過している。
生存は厳しい。普通なら、あきらめている状況だ。
だが、少女たちは違っていた。
そして、ここにとらわれている人たちも、全部！
でも、油断はできない。
発見されない方法を取っているかもしれないのです。
現にこの巨大な反応を今まで見つけることができなかったのです。
少女たちは前向きだった。
この先、サードたちと戦わなければならない事態になるかもしれない。
それに対しても、まったく気後れなどしていなかった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
しばらくして、そびえ立つ柱の根元へとたどり着く。
そこには、柱を中心にして、無数のダーククラフトルの繭が、放射状に並べられた。
これは！
……あのビルの中で見たものと同じものだ！
何ですか……これは……。
これが草香と偵察に行った時に見た例の繭だ。
ここに入った人間は妄想力をダーククラフトルに変換されて吸い取られる。
これが例のＶＲＭＭＯ……中に入ってゲームができるんですね。
やってみたい気もしますが、やめておくのです。
ひどい……こんなところに閉じ込めておくなんて……。
お姉ちゃんも……この中に……。
巧人たちはそれに気づくと、ゆっくりと後ろを振り返る。
振り向いた先にいたのは、セカンドとサードだった。
ドラゴン討伐、おめでとうございます。
そして、ここへたどり着いたあなたたちには、次のステップへと進んでもらいます。
キャハハ！ キャハハ！
こら、サード。お客様に失礼でしょ。
ごめんなさいお姉さま！
キャハハ！ キャハハ！
あっれぇー。
どこかで見たことあると思ったらー。
エサだよこいつらー。
力隠してるけど、エサだよー！
キャハハ！ キャハハ！
エサ？
たしかに、良質のクラフトルを持っているみたい。
頂いちゃおうかしら。
巧人は、その数値の変化を敏感にキャッチした。
数値が微量から一気に－150000クラフトルに膨れ上がった！
敵は戦闘モードに移行した。
変身を解いていた菖蒲は、危険を察知して即座に変身する。
その後すぐに、セカンドとサードの後ろから黒い霧が発生、収束する。
収束された霧は、もう一人の人型を形作る。
なぜ、こんなところに！
今ここに人が入ってくることは、あり得ない。
なら、イレギュラーが発生してるってこと。
少しは頭使え！
計画が邪魔されたら、大変。
あの方に怒られるだけじゃすまないわよ。
頭ン中グッチャグチャになっておもしろーい！
キャハハ！ キャハハ！
キャハハ！ キャハハ！
こいつら、良質のクラフトルを持っているようです。
捕食いたしましょうか。
あの方に捧げるのにもちょうどいいかもしれないわねぇ……。
３人そろったのです。
たぶん、何らかの方法で体を形作っている可能性がある。
おそらく、今ダメージを与えてもすぐに復活するだろう。
でも、これで大体の見当はついた。
俺が、やつらへの力の供給を断つ。
だから、それまでやつらを引き付けておいてほしい。
期待しています。
みんな、よろしく頼む！
いくぞ！ クルミン！
でもやっぱり怖いよお兄ちゃん！
繭には人間が入っており、ダーククラフトルの大事な供給源でもある。
むやみに攻撃はしてこないと踏んでの行動だ。
紅葉、菖蒲、譲葉！
