いきなり試験に突入です？！・９

　先生の細かい妨害を阻止しながら、わたしはなんとかバウンドケーキを焼くところまでこぎつけた。
　焼いているあいだも、オーブンの前に張りついて、先生の動きに注意を払う。

「桂ちゃん、そんなに見ていたら疲れちゃうよ」
「だって！　目をはなしていたら焦げるかもしれないじゃない！」

　笑いながら口にする晴香に、わたしはキッと顔を向ける。
　けれど、すぐにオーブンへと視線を戻した。

　少しでも目をはなすと本当に、先生が温度設定を変えちゃうかもしれないじゃない？
　晴香は、先生がわたしの妨害をしているとは気づいていない。
　その上、自分が狙われていることも知らない。
　この段階で失敗して、もう一度作りなおしなんてことだけは、どうしても避けたいのよ。

　無事に三十分が経過して、わたしはオーブンの扉を開く。
　美味しそうな香りとともに、綺麗な焼き色のついたケーキが姿をみせた。

「やったぁ」

　安堵の息をつきながら、軍手をはめたわたしは、オーブンから型を取りだす。

「桂ちゃん、やったね。粗熱がとれたあと、うまく型から出さなきゃね」

　同じように軍手をはめた晴香が、笑顔で告げる。
　晴香がずっとついていてくれた。
　味はたぶん大丈夫なはず。
　あとは、お皿へ綺麗に盛りつけて、先輩たちに食べてもらうだけだ。

　晴香にケーキを見てもらっているあいだに、わたしは機嫌良く、けれど細心の注意を払って、ケーキクーラーを用意すべく移動しようとした。
　そのわたしの背後へ、先生が忍び寄ってきた。
　ハッと身構えるように振り向いたわたしへ、先生は笑顔を浮かべたままささやいた。

「あなた、私に一方的にやられるだけで、なんの反撃もできないの？　それでいざというとき、友だちを護れるのかしら？」

　そこまで口にすると、ケーキの冷め具合をみている晴香へと視線を向ける。

　反撃？
　先生相手に反撃するなんて、考えてもみなかったけれど。
　それが今回の試験のクリア条件なんだろうか？
　確かに、ケーキがうまく焼けるかどうかじゃないと思っていたんだけれど。
　もしかしたら、今回の試験って、そこの部分をみる試験なの？

　けれど。
　ひとくちに反撃といわれても。
　あっと先生を驚かせられる、一発逆転できる反撃の方法……？

　そこまで考えたわたしは、足もとに注意が向いていなかった。
　そして、先ほどぶちまけたバター入りの生地のせいで濡れた床で滑り、空を切った手が、そばのテーブルの上へ置いてあった小麦粉の袋に引っかかる。
　きっちりと口をしめていなかった小麦粉の袋は、わたしの手によってテーブルの上から飛んだ。

　舞う小麦粉の袋。
　空中でこぼれる中身の粉。

　その瞬間、ひらめいたわたしは叫んでいた。

「晴香！　できあがったケーキを護って！」