裁くべきは背を押す者

文字数 4,996文字

 とあるビジネスホテルにて、警察による捜査が行われていた。
 付近には数台のパトカーと救急車が止まり、夜中で目立つパトライトに、何事かと通行人の目を引いている。

 それは、紛うことなき殺人事件であった。

 急行したベテラン刑事の鳴上(なるかみ)警部補、同じく渡辺(わたなべ)巡査部長は、ホテルのロビーで初動捜査の経過を聞いた。

「殺害されたのは東才大学四年、円谷(つぶらや)大地(だいち)、二十二歳の男性。死因は転落による頭蓋内損傷。三階から二階へ降りる際、後ろから押されて落下――打ちどころが悪く、亡くなりました。犯人は同級生の葛西(かさい)。目撃者も同じ大学に通う小野坂(おのさか)なのですが」
「なんだ、ホシが分かってるならスピード解決ですね、鳴上さん」

 渡辺の軽口に、スキンヘッドで強面の鳴上はゲンコツをくれてやる。くせ毛な頭を抱え、渡辺は涙目を返した。

「何するんすか!」
「話は最後まで聞け。それと現場で業界用語なんざ使うんじゃない。捜査に支障が出るだろうが」
「……すみません。でも口より先に手が出なくったって」
「なんだぁ?」
「なんでもないです、はい!」

 調子のいい渡辺に(にら)みを利かせ、鳴上は続きを促した。

「警部補が懸念されている通り、()に落ちない点がありまして。犯人は元より、目撃者も事件のことを訊くと黙ってしまって」
「黙秘か」
「いえ、それが喋ろうとはするのですが、思ったように声が出せない感じでして」
「声が……出せない?」

 鳴上は眉間のシワを深くして、スキンヘッドに手をやった。
 それに(なら)い渡辺も(いぶか)しみ、同僚の刑事に問いを投げる。

「間近で殺人が起きて、気が動転しているとか」
「いえ、身元などは喋るのですが、これが事件の内容になるとサッパリで」
「……通報は、どこからだ」
「ホテルの従業員からです、警部補」
「徹底してるな。さっさと署へ連行しないのは、そういうわけか」

 鳴上は掌をパチンと頭に打ち付けた。渡辺には見慣れたものだが、他の刑事は場違いな笑いを堪えるのに必死だ。

「何か分かったんですか、鳴上さん」
「犯人と目撃者に話を訊く。付いて来い」
「え、遺体は見ないんですか?」
「物的証拠は指紋採取だけで片がつく。大事なのは、真犯人と動機だ」

 そうして鳴上と渡辺はホテルのロビーを後にした。同僚の話では、犯人と目撃者は各々別室で取り調べを受けているらしい。
 部屋番を聞いて鳴上達が向かったのは、目撃者のところだった。

 ドアを開けると、スーツ姿の女刑事が見えた。

「あ、鳴上警部補。お疲れ様です」
「ご苦労さん。聞いたことを教えてくれ」

 ぬっと現れた巨体のスキンヘッドを前にして、ベッドに座っていた小野坂に緊張が走った。泣き腫らした顔は青ざめ、サイドテールが僅かに震えている。

「こちらの小野坂さんですが、殺された円谷さんの恋人だそうです。葛西さんを含めた三人で、卒業旅行中だったとの証言がありました。今日は都内を回って、明日から飛行機で遠出の予定だったようです。事件が起きた際、小野坂さんは葛西さんの後ろに居ました。彼女が背中を押す瞬間が見えたと――」
「あれ、確か事件のことに関しちゃ、喋れないって言ってませんでしたっけ」
「焦るな渡辺」
「……すみません」

 あなたも居たんですか、とでも言うように、女刑事が冷ややかな視線を渡辺に送る。

「事件のことに関しては、筆談であれば可能でした。こちらが聴取した覚書きです。いくつか私も試してみたのですが、本当に声が出せないようです」

 女刑事から覚書きを受け取った鳴上は、坊主頭に手を置いた。

「なるほど、な。小野坂さん、事件のことについて、少し話してもらえますか」
「…………」

 促された小野坂は口をパクパクとさせているだけで、やはり声は聞こえてこない。そのことに自覚があるのか、喉元に手を当てて不思議そうにしていた。

「結構です。分かりました」

 鳴上は女刑事の肩を叩き、「引き続き頼む」と手狭な部屋を出た。
 しばらく廊下で気難しそうに頭を撫でていると、今度はロビーで会った刑事が息を切らせながら現れた。

「警部補、よろしいですか。事件の関係者を名乗る人物が現れまして」
「誰だ?」
「なんでも東才大学の教授だそうです。ホテルの前で待たせていますが、どうされますか」
「決まってる。ここまで連れてこい」

 返事をした刑事は階段を降りていった。覚書きにもあった通り、格安ホテルなだけにエレベーターの便が悪いらしい。三階から一階までなら、階段で降りるのと大差ないだろう。

「ちょっ、鳴上さん! いいんですか、無関係な人間を入れちゃっても」
「このタイミングに、わざわざ旅行先のホテルまで来た。それだけで理由としては十分だ。たとえ直接事件に関わっていなくてもな」

 既に鳴上の脳内には、一つの仮説が浮かんでいた。それは見ることも難しい、天高いところにある細い糸。手繰り寄せるだけで切れてしまいそうな危うさ。

 ふん、と鼻を鳴らして再び覚書きに目を通す。
 殺された円谷、殺した葛西、目撃した小野坂。三人は共通の学科で知り合い、仲が良くなったのだと書いてある。円谷と小野坂は恋人同士、葛西と小野坂は親友、円谷と葛西は異性の友人関係。
 エレベーターを待たずに三人で階段を降りていたところ、突如として葛西が円谷を押した。小野寺は悲鳴を上げ、騒ぎを聞きつけた従業員が警察に通報。

 男女の(いさか)いなのは明白だ。ただ鳴上は『事件に関連する声が二人とも出せない』という点に固執していた。

「お連れしました、警部補」

 意識の底から顔を上げると、刑事に連れ立って初老の男が居た。チリチリの白髪に丸メガネ、痩せ細った体と、いかにも賢そうだ。

「東才大学で心理学の講師をしております、奥泉(おくいずみ)と申します」
「刑事一課の鳴上です」
「同じく渡辺です!」
「……それで奥泉さん、誰に呼ばれて来たのでしょうか」
「教え子の小野寺です。ラインで連絡がありまして。居ても立ってもいられず自宅を出ました」
「失礼ですが、それを見せていただいても?」
「もちろん構いません。こちらです」

 通知のあった文面には、葛西が円谷を殺したこと、ホテルの名前と助けを乞う内容が書かれていた。

「お返しします。ですが奥泉教授、それだけで駆けつけるものでしょうか」
「当然ですよ! 彼女達は個人的にも教えたことのある熱心な生徒です。それに学校側としても、騒ぎが大きくなる前に手を尽くすべきだ」
「……ご自宅からホテルまでの距離は? ご自宅には奥泉教授の他に誰か居ましたか?」
「車を飛ばせば一時間もかかりません。連絡を受けた時は、家内と息子も傍におりました。そんなことより、彼女達は無事なんですか!」

 鳴上の強面にも臆さない剣幕で、奥泉は声を張り上げた。アリバイがあり筋も通っている。演技だとは思えない。

「心理学にお詳しいとのことですが、実は困っていまして……」

 鳴上は事件の詳細までは伝えず、二人の声が出せないことだけを語った。
 奥泉は神妙な顔をしたものの、何かに思い当たったのか、うわ言のように口火を切った。

「私、何度か精神鑑定の経験がありまして……もしかしたら、お役に立てるかもしれません」

 鳴上の目つきが鋭さを増す。まるで細い糸を凝視するかのように。

「と、言いますと?」
「彼女達が喋れないのは――催眠術の類ではないかと」

 そして不確かに思えた糸は、鳴上が触れられるところまで降りてきた。

「詳しくお聞かせください、奥泉教授」

 曰く、催眠術には段階があるという。
 第一は互いの信頼関係。催眠はコミュニケーションの延長であるとして、相手に警戒心を持たれてはいけない。無防備にさせ、術中に陥れさす最も手近な方法は、信頼関係を築くことである。
 第二に、相手の思い込みを利用すること。条件反射の紐付けとして理屈を伴わせる。これは相手の意志に逆らわない範囲で決められる。
 第三として、それらは道具などで誰でも簡単に強められるそうだ。その逆も然り。

「おっかないっすね、マジで。やりたい放題じゃないですか」
「渡辺、いいから録音の準備でもしておけ。これから真相を明らかにする」
「今の、刑事というか探偵っぽい台詞ですよね――痛っ!?
「無駄口を叩くからゲンコツが飛ぶんだ。集中しろ」
「……了解です。まずは目撃者からで?」
「いや、犯人からだ」

 奥泉を含めた三人は、殺人犯である葛西の部屋を訪れた。

「違う、違う、違う……あたし、そんなつもりじゃなくて……違う、違うの」

 まるで呪詛のように繰り返し聴こえてくる。喉は枯れ果て、消え入るような声が一室を満たしていた。
 葛西はベッドの上で膝を抱えて座り、長い黒髪が掻きむしったかのように乱れている。
 そんな怖気だつ光景に、奥泉は唾を飲んだ。

 あとは変わると言われ、これ幸いと取り調べていた屈強な刑事は席を立った。扉が閉まるのを確認してから、鳴上は奥泉の方を向く。

「では教授、お願いします」
「は、はい」

 おずおずと葛西の前で屈むと、奥泉はポケットから小さな鈴を取り出した。

「ぅ……ひ、ぐ……奥泉、先生?」
「そうです。大まかな事情は刑事さんから聞きました。あなたには催眠術をかけられた疑いがあります。それを今から解きますね。落ち着いて、この鈴を見てください」
「す、ず?」

 チリン――と鈴の音が鳴る。
 それに目を剥いた葛西は、顔を上げたまま固まった。

「ぁ、あ……あぁ! あああ! あいつが、あいつが悪い! 小野寺が、あたしに!」
「落ち着いてください葛西さん。何があったのですか」
「違う、違うの先生! あたし、本当は円谷を殺す気なんて。小野寺が、二人で部屋に居た時、あいつが、あたしに鈴を使って!」
「……それは、どういうことだい?」

 探りを入れようとした奥泉の肩に、鳴上が手を置く。

「錯乱しているようです。一旦、俺達は外へ出ましょう。渡辺! さっきの刑事を呼んでこい」

 入れ替わりで部屋を出る。心なしか、奥泉は先程までより冷静でいるようだ。
 鳴上は目を閉じ、ふっと息を吐いた。あとは掴んだ糸を離さず、登っていくだけ。

「上手く催眠が解けたようですね」
「え、ええ、驚きましたが……一安心です」
「それじゃあ、そろそろ自白してもらおうか、奥泉教授」
「は?」

 奥泉と渡辺から、間の抜けた声がした。

「あんたが小野寺にかけた催眠術のことだ。概ね内容は分かってはいるがな。おそらく『殺したい相手が居るなら何かの拍子に手を出すこと。事件に発展したなら黙秘で。そうでなければ別の人間に同じ催眠術をかけて、それを忘れる』と。そして、あんた自身にも『催眠術をかけたことを忘れる』ように、暗示を施した」
「ひ、飛躍しすぎだ! どこに、そんな証拠が」
「葛西の私物だ。催眠術で使う道具があるだろうよ。付くはずのない、あんたの指紋入りでな。念入りに調べさせてもらうぞ」
「……っ」
「ここで自白する気が無いなら署で聞こう。お得意の精神鑑定で嘘が貫けるか、試してみるんだな」

 低く唸った奥泉は、何故か天井を仰ぎ見て笑いだした。

「は、はは、馬鹿な。仮に私の指紋が見付かったとして、それが何だと言うのだ。私に殺意は無い。ただ学術的に試してみたかっただけだ。催眠術は意に反してはかからない。つまり殺したのは葛西自身で――」
「それを教唆(きょうさ)したのは、お前だ。連れて行け」

 捕まった三人はパトカーに乗せられ、鳴上と渡辺の前から去った。

「操られた実行犯に、無意識な殺人幇助(ほうじょ)、殺意の無い黒幕。これから、どうなるんですかね……鳴上さん」
「さあな、小難しい裁判でもするんだろうよ」

 鳴上は曇った夜空を見上げながら、ゆっくりとタバコに火をつけた。吹かした煙は闇の中へと消えていく。

「俺だったら、裁くべきは背を押す者だと思うがな」
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