第１３話　偏見

　ロリババア病の子たちを思う放課後。教室の窓から穏やかな春の日ざしが差し込んでくる。
　美紅ちゃんが小夜さんのトイレ当番を代わってくれて、僕は待っていた。

「我が眷属よ。妾を笑うでない」

　美紅ちゃんが教室のドアを開けつつ言う。離れた距離から心を読んだの？

「妾とて好きで中二病をしているわけではないのじゃ」

「す、すいません」

「それより、妾は任務を完遂したのだぞ。小夜ちんの小用に付き合うなど造作もないこと。妾も自分が役に立てると実感したいのじゃ」

　実は、美紅ちゃんがトイレ当番を変わると申し出てくれて、僕は断ろうとした。自分の仕事だから。
　けれど、『妾は思考回路は正常じゃ。日常生活に支障はない』と、言われてしまう。

　日向先生にも言われたことがある。

　要介護者に身の回りのこととかを自分でしてもらうと、自尊心を充たすことができるんだ。
　小さな達成感は病気に立ち向かう気力をも生み出すことがある。
　だから、できることはできるだけしてもらえ、と。

　というわけで、美紅ちゃんに任せていたのだった。
　どうやら無事に仕事をやり終えたくれたらしい。小夜さんの顔もすっきりしていた。

「罰だ。妾はテニスがしたい。汝らも付き合うのじゃ」

「うん、でも、学校のはテニス部が使ってるから。近所にしない？」

「わかった。駅前の公園にテニスコートがある。近くに豚丼の店があるのじゃ。妾が勝利した暁には所望するぞよ」

「いちおう、空いているかネットで見てみるよ」

　支給されていたスマホを取り出した。例の生体情報管理アプリも入っている。かっこいい名前を使ってみたけど、胸の柔らかさを管理して意味あるんです？　もちろん、僕は悪用してないよ。

　テニスコートは問題なく予約できた。
　美紅ちゃんは意気揚々と歩き始める。僕はじゃれついてくる小夜さんの手を取り、後を追った。

　校舎を出て、テニス場に行くべく裏門へ向かう。
　花壇にはチューリップが赤や黄の花を綺麗に咲かせていた。

　数人の垢抜けた男子生徒が僕たちの反対側から歩いてくる。おおはしゃぎで楽しそうだ。
　パリピはなじめない。けど、迷惑になるほどうるさくしなければ、文句を言うつもりはない。

「我が眷属よ。汝に妾の力を渡そうぞ」

「ん？」

「手を通して、妾の闇のオーラを汝に流し込む」

　ああ。手を繋ぎたいってことか。
　十日も一緒に暮らしていて、美紅ちゃん語の翻訳精度は日々向上している。

「いいよ」

　僕が右手を差し出すと、ぎゅっと彼女は握ってきた。

「どうじゃ？　妾の味は」

「どうって言われても……って、小夜さん？」

　後ろから小夜さんが身を寄せてきて、ふにゅん。
　暴力的なブツが背中に当たり、えも言われぬ快楽を覚えたと思えば。

　耳たぶがくすぐったくなる。
　足を止め、振り返る。

　なんと、小夜さんは僕の耳を舐めていた。しかも、豊かな双丘が僕の背中に潰されているし。

「執事さん、今日もおいしいですね。独特の食感が癖になりそう」

　なにかと勘違いしてるらしい。

　って、子犬にペロペロされている気もしなくはないけど。決定的な違いは、圧倒的に柔らかい膨らみです。

　不意打ちだったこともあり、一気に身体中に血液が一カ所目がけて集まっていく。
　思わず前屈みになった時だった――。

「なんだ、バカップルがっ！」

「ちがうだろ。彼女はガイジで有名じゃん」

「そうそう。福祉科にいる奴だと思う。去年から見かけてるし」

　先ほどから騒いでいたパリピが、こっちを見て笑っている。
　会話から察して小夜さんの行為をバカにしてるんだ。

　下っていた血液は一気に方向転換。頭へと。

　ふざけんな。おまえら、小夜さんのなにを知ってるんだ？
　怒鳴りたくなる。

　けれど、すんでのところで我慢した。

　ロリババア病は公に公開されている病気ではない。もちろん、福祉科で奇病の研究が行われていることも。
　彼らは小夜さんのことを、残念な健常者と考えているのかもしれない。

　そう擁護しかけたのだが……。

　彼女が動く。

「おい、ゴミよ。貴様ら」

　美紅ちゃんだった。傲然と胸を張って、三人の男子高校生を見下している。

「しかも、高二のガキになってまで、他人を嘲笑するとはな。恥を知れ、恥を！」

　仰々しい口調は威厳に満ちていた。
　先輩たちは驚いた顔をして、後ろに下がる。

　ところが、最初の一撃から時間が経つにつれ、顔が赤くなっていく。
　ヤバい。三人とも体格は僕よりがっちりしている。中三にしては小柄な美紅ちゃんでは相手にならない。

「なんだと、ガキが」「こいつ、単なる中二病だぜ」「プークスクス」

　先輩たちが美紅ちゃんに詰め寄る。
　僕の後輩は後ずさる。砂が舞った。金髪のツインテールに木の葉が落ちる。

「くっ。こんな時に真祖になれぬとは……」

　美紅ちゃんの顔が引きつり、男子生徒たちは大爆笑。

　見てられなかった。

　中学時代。同級生にバカにされた時のことを思い出して、胸が苦しくなる。
　頭が重くなり、意識がやや遠ざかっていく。

　ぼんやりとしていても、ふつふつと怒りが湧いてくる。

　こうしている間にも、健常者たちは小夜さんを見て腹を抱えていた。

　いい加減にしろ。
　そう言いたいのに、口が震えて言葉が出てこない。

　たしかに、小夜さんたちは普通の人とは違うよ。
　でも、じゃあ、『普通』ってなんなの？

　先輩たちは僕が考える普通を持っているのかもしれない。絶対的に自分が正しくて、少しでもレールから外れた相手を攻撃しても構わないのだろう。

　はっきり言うと、あなたがたが『普通』をどう定義しようが勝手だ。
　けれど、『普通』じゃなくて、苦しんでいる子を愚弄する権利は誰にもないんだよ！

「なあ、天然ちゃんよ。マジでじわるわー」「陰キャじゃなくてさー、俺らと気持ちいいことしねー」「かわいいのに頭のネジが抜けるな。下もユルいんじゃね」

　タンポポに話しかける小夜さんを、奴らは小馬鹿にしている。しかも、卑猥な視線を向けて。

　これ以上は無理だった。

　口が動くよりも先に、拳に力が入っていた。
　こんなのに会話で解決しようとしても無駄。

　戦わねば。
　負けてもいいから。

　弱者でも抵抗できることを示したかった。
　僕は彼女たちを守りたいから。

　ケアラーとして。
　いや、ひとりの男として。

　覚悟が決まる。

　左足を前に出し、半身を引いた。
　右拳を武器に変換し、力を蓄えていく。

　走りながら、攻撃を始めようとした――。
　が。

「ユウ、落ち着いて」

　羽交い締めにされた僕に、懐かしい声が投げられる。
　振り返られなくてもわかった。

「ほ、穂乃花。離してよ！」

「だめっ！」

　ぎゅっと背中に温もりが伝わってくる。

「僕、ここで戦わなくちゃダメなんだ」

　振りほどこうとするが、幼なじみは腰を下ろし、重心を安定させる。

「ユウが一生懸命なのはわかってる」

「……穂乃花」

「あのことを後悔してるんだよね？」

　なにも言えなくなった僕は足を止める。
　幼なじみの声は悔しそうで、僕が背負っている枷が少しだけ軽くなった気がした。

「だから、彼女たちを必死に守ろうとしてるんでしょ」

　正解だった。僕は自分勝手な理由で……。

「あたし、そんなユウが好きよ。でも」

　僕のおなかに回された幼なじみの手。指先に力が入ったのか、軽く締めつけられる。

「喧嘩はダメ。ユウも、その子たちにも傷つくから」

「そうだね」

　僕は拳をほどき、だらりと腕を下ろした。
　力みが抜けたとたん、幼なじみの温もりがより強く感じられた。

　穂乃花は僕から離れると、こっちを見ていた先輩たちに近づいていく。

「あんたたち、最低ね」

「あん、てめえはなんだ？」

　茶髪で肩幅の広い先輩が幼なじみを威嚇する。
　僕が間に入ろうとしたところ。

「先生に連絡しておいたけど、余裕そうね」

　そう言って、幼なじみは遠くを見やる。
　日向先生がいた。隣に背が高い若手教師がいる。年は近いはずなのに、親子みたいだった。

「やっべ。行くぞ」「お、おう」「待てよ」

　先輩たちは慌てて走り去っていく。

「あ、ありがと。穂乃花」

「いいって、いいって」

　幼なじみに礼を言うが、内心では自分が情けなくてしかたがなかった。
　僕は空回りして、穂乃花に助けられて。

　あの頃と同じだ。
　おばあちゃんを介護していた時のことを思い出す。

「ほら、そんなに暗い顔をしないの」

　顔に出ていたようだ。

「テニスするんでしょ」

「どうして、それを？」

　って、美紅ちゃんがテニスラケットを持って、素振りしてたし。

「さっさと行くわよ」

　穂乃花が先頭に立って、歩き始める。
　僕と幼なじみのやりとりを見ていた美紅ちゃんはにやける。

　僕は小夜さんと手を繋いで、ふたりの後を追いかけた。
　春の空は青かった。