９６．ジョーカー

　こんなトランプを配るためにジークは依頼したのか？」あきれ返るオルザドーク。

　両肘をついてバロピエロが語る。


　「それは、皆さんのこれから先の運命を決める物です」


　くだらないとバカにするオルザドークの横でチャスが明るく振舞った。

　「おもしろそうだな。これでバレが圧勝すれば、あいつバレに泣きついて謝るかもな」

　「運命なんて決められてたまるか」


　噛みついたのでバロピエロが喜ぶだけだった。

　「安心して下さい。自分で選んでいいんですから。ただしこのカード、ハズレがないとは言いきれませんがね」


　「何それ、聞いてないよ！」反射的に叫んだ。が、それは無意味だった。

　「どれかカードを引かない限り、扉は開きません」


　静かな声は脅すようにしか聞こえなかった。カードはどれも同じ赤い渦に見える。等間隔に置かれていて、光の照り返しも不思議なことに同じ。


　「ハズレがあるかもしれないんだよね？」

　どんなハズレがあるか聞き出せないかと念を押すが、教えてくれそうにない。


　「いずれにせよ知らない方がいいと思います。全員生きて帰れる保証はないんですから」


　そんなことは分かっている。分かっているつもりだ。覚悟は決めてある。オルザドークだけは早く終わらせようと、一番にカードを引く。考えて引く様子もなく右端の束の一番上をつかんだ。表を見る。そのまま無言だ。


　「ハートの七」

　感じ取ったチャスが真剣な表情でつぶやく。普通のトランプのようだ。何をこんなにびくびくしていたんだろう。いや、待てよ。


　「トランプって」

　チャスが頷く。

　「ジョーカーがハズレだろうな」

　お互いに目を見合っていると喉が渇く。


　「どっちがはずれでも心配するな。ひょっとしたら二人とも当たらないかもしれない。好きな方を選べ」

　「一緒に引こう」


　どの束から引こう。全部同じだ。横目でバロピエロを見ると腹が立ってきた。これを引かないと先に進めないなんて。二人でトランプの一番上を引いた。


　考えて選ばない方がいいと思ったからだ。もし考えて選んで、チャスがハズレてしまったらと思うと気分が悪い。チャスのカードがずっと気になる。手に汗が出てきてカードが滑りそうだ。幸いカードを滑り落とさずに済んだ。


　「ジョーカー」