第4話 城下町にて

文字数 2,946文字

「・・・本当に旅立つのですね?」
王宮の片隅にある、サミュエルの書斎。
大きな本棚と窓があり、暗い色をした木製の家具が並んでいる。
最近の彼は食事を除いてほとんどこの部屋で物思いにふけるか、本を読むかのどちらかであった。
時折、思い出したかのような様子で近衛兵を相手に模擬戦闘も中庭でしていた。
長い間連れ添った妻として、その様子から感じ取る物が無かったと言えば嘘になってしまう。
残念そうな顔をしたメリンダが夫であるサミュエルに言った。
「・・・ああ、もちろんじゃ。」
雑兵の鎧兜を身につけ、盾と剣、そして大きな旅荷物を背負ったその姿は30年前と変わらず立派にメリンダの目には映った。
「他に何か出来ることがあれば・・・。」
サミュエルの手を取り、そう言ったメリンダに対して無言で首を振るサミュエル。
「・・・お義父さま、どうか気をつけてください。」
すっかり膨らんだお腹を抱え、義理の娘になった隣国の姫、カテリーナが涙ながらに声を絞り出した。
その肩をサミュエルの息子ミカエルがそっと抱いている。
今は柔らかな色合いの着心地の良さそうな洋服を来たカテリーナ妃だが、喪服を着てしまいたい心情であろう。
「・・・父様、本当に残念です。」
緊急会議を終えた息子にして現役の国王、ミカエルは眉をきつくひそめ、必死で涙を堪えている。
カテリーナの肩から手を離し、力強く父親の手を握った。
涙をこらえるミカエルとは対照的にサミュエルの表情は憑き物が落ちたかのように穏やかに微笑んでいる。
「参謀や大臣達には後で伝えます、国民のことは私と家族にお任せください。」
大切な父親の心情をくみ取り、心配させまいとするミカエル。
立派な王に育ったミカエルのそばに忠犬にして軍用犬のフリードが控えている。
「・・・いよいよじゃ、皆、息災でな。」
サミュエルは一同にお辞儀をすると、重い足取りをしながらも最初の一歩を踏み出した。
すると、手綱を外されたフリードは黙ってサミュエルの後をついて行く。
そう、サミュエルに気を許すフリードは今回の旅において唯一無二の相棒である。
雑兵の鎧と目深に被った兜が功を奏したのだろうか?
途中ですれ違う大臣や近衛兵達もあまり彼らを注視しない。
長い間、自宅として過ごしてきたウィンストの王宮。
もちろん、間取りは正確に覚えている。
着実に正面の門へと歩みを進めるサミュエルとフリード。
そして、遂に門のすぐ側にたどり着いた。
次にこの門を反対側からくぐれるのは、一体どれほど先のことになるのだろうか?
そう思うと非常に名残惜しく感じられてしまい、門の前で足を止めてしまうサミュエル。
フリードもサミュエルの側で静止すると、口を閉じて不安げな表情をし、じっと飼い主の顔を見上げる。
サミュエルはそれに気づくと、慌てて前へ進み出た。
そして、非常事態宣言の敷かれた城下町に出たサミュエル。
木造と石造りの立派な家々が立ち並ぶ。
道幅は広く、石畳が敷かれている。
しかし人はまばらで、慌てて店を戸締まりしている商人や、行進する兵士たちが目立つ。
雑兵の鎧に身を包んできて正解だった。
誰もサミュエルとフリードに気がつくことは無い。
善政を敷いたため年配の国民たちから支持を受け、かつ戦争では陣頭指揮を執る。
兵士たちの信頼も厚いサミュエルだが、傍目からは老ハンドラーと相棒犬のコンビにしか見えないようだ。
若い兵士達の中にはサミュエルの人相を知らない者も多いはずだ。
誰からの制止も受けず、歩を進めるサミュエルとフリード。
思えば、近衛兵なしで城下町を歩くなんて何十年ぶりだろうか。
あの頃は今と町並みはそこまで変わらないものの、町を取り巻く状況はまるで違っていた。
30年以上前、この町にはまるで活気が無かった。
遠く離れた戦場は魔王軍の襲撃に常にさらされていた。
大事な跡取りや主人を徴兵され、残るのは女子供のみ。
そのような現状を見ていられず、王族とは言うものの士官学校を優秀な成績で卒業したサミュエルは最前線を志願した。
渋る現場と学校側に対しサミュエルの父親で当時の王が圧力を掛けてくれた。
そしてサミュエルは前線へと出た。
自分の部隊を率いて異形の怪物たちとの戦いに明け暮れる日々。
自らも散々、危険な目に遭い沢山怪我をしてしまった。
いつしか率いる小隊が中隊に、そして大隊へと変わっていった。
それでもサミュエルの脳裏には活気のないウィンスト王国の光景が焼き付いて離れなかった。
幾度となく表彰され、仲間から稀代の名将と褒められても気持ちが晴れる事はなかった。
ただがむしゃらに、敵を最大効率で殲滅するのみ。
そのためには自分自身が戦闘に参加し、時には伝令や斥候も買ってでる。
自分より辛い境遇の戦友たちを少しでも救うためである。
そんなサミュエルを影で支えてきたのが先ほど別れを告げたばかりの妻、メリンダである。
30年以上前のある日、野戦病院と化した修道院で医療行為、そして死する兵士の看取りをしていた女性、メリンダ。
サミュエルも重傷を負い、担ぎ込まれた兵士の一人であった。
が、メリンダの目には他大多数の兵士とサミュエルは違って見えた。
多くの兵士が苦痛にもだえ、死にたくない、助けてくれと呻く、地獄絵図と化した修道院の暗い礼拝堂。
そんななかで、サミュエルだけはメリンダの手を握り、俺を今すぐ前線に戻してくれ、と目を見開いて訴えたのである。
もちろんメリンダは断ったが、見回りで彼のそばを通るたびに、サミュエルはメリンダに訴え続けた。
仕方なく、準備とサミュエルの回復を待った後に、メリンダはサミュエルを連れ修道院を抜け出した。
思えばお互いに一目惚れしていたのかもしれない。
戦い方しか知らないサミュエルの目にはメリンダは、戦場のかたわらに咲く花であった。
祈ることしか知らないメリンダにとってサミュエルは英雄だった。
互いを補完しあう存在。
それから二人は各地を転戦した。
戦場に赴くサミュエルと前線基地に留まり医療行為と看取りをするメリンダ。
二人を見ると兵士たちは鼓舞され、士気の高い人類の兵士を見て敵軍は攻める事を恐れた。
しかし、それももう、ずいぶんと昔の話だ。
この国の新しい世代の若者たちは金を稼ぐことしか頭に無く、礼儀を知らない。
年寄りたちは戦争の記憶を忘れ、社会的地位の確立と自分の安全のみを考えるようになってしまった。
この国を平和にしたのも、堕落させてしまったのもサミュエルその人である。
これで本当に正しかったのであろうか。
そう思いながら、ゆっくりと歩を進めるサミュエルを置いて、フリードが突然、駆けだしていってしまった。
見ると町の大広場で、なにやら人だかりが出来ている。
皆、歓声と声援を上げ、周囲には鋭い金属音が時折、響き渡る。
サミュエルはその音に聞き覚えがあった。
忘れるはずもない、剣と剣が交わる音色である。
周囲の様子を観察すると、なにやら闘技試合のようなものが行われているようであった。
察するに、いざ戦争となると居ても立ってもいられない人間がいたのであろう。
丁度、サミュエルのように。
時折、訓練を受けていたのでサミュエルはまだまだ腕には覚えがあった。
錆を落とすには丁度いいか。
試合の熱気に興奮する忠犬をなだめながらサミュエルは余計な荷物を置き、静かに参加を申し出る事にした。
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登場人物紹介

サミュエル·ドゥーベ:60代の男性。西の大国、ウィンストを30年以上も統治した元国王。前王(ぜんおう)という肩書を与えられ、王宮で引退生活をしていた。しかし、魔王軍の宣戦を受けて最後の旅に出る。政治的駆け引き、作戦立案、各種の法律等に卓越した知識を持つ。また、徒手格闘、盾と剣を用いた剣術も得意な元気な爺様。好きな食べ物は妻の手料理、嫌いな物は生野菜。猟犬フリードの飼い主でもある。

フリード:5歳の猟犬。戦闘と追跡の訓練を受けている。また、魔族を嗅ぎ分ける事が出来る。性格は大人しく、聞き分けが良い。吠えて返事をするクセがある。

好きな食べ物は鹿の生肉、嫌いな食べ物は生野菜。

メリンダ·ドゥーベ:60代の女性。サミュエルの妻。元々、貴族の3女だったため自らお家騒動から身を引く形で14歳の時に修道院に入った。しかし、野戦病院と化した先の大戦中の修道院で「慈悲深き神」の存在に疑問を抱くように。

そんな中、当時から英雄ともてはやされていたサミュエルに出会い、彼を手当てするうちに恋に落ち、駆け落ち同然で修道院を後にした。優しいが気丈な性格。好きな食べ物は、カテリーナの作るお菓子ならなんでも。嫌いな食べ物は塩辛い料理全般。実は乗馬が得意。

ミカエル·ドゥーベ:30代前半。現役のウィンスト国王。小さい頃から英才教育を受けた、「王になるべくして王に」なった人物。冷静沈着な性格だが、冷血な人物ともとれる。愛情や親切さが無い訳ではなく、単に生真面目なだけである。

好きな食べ物は、甘いお菓子。嫌いな食べ物は塩辛い料理全般(母親に似たようだ)実は鎧を着込んでの馬上槍試合で無敵の強さを誇る、文武両道の人物。

カテリーナ·ドゥーベ:30代前半。ウィンスト隣国、セラームのお姫様(国王の娘)

産まれた時からミカエルと結婚する事が決まっていた。しかし、男女の幼なじみとして親交を深めるうちに、政略結婚と恋愛を兼ねてしまう事になった。

華奢な体格で、小さい頃は病気がちだったが、ミカエルが外に連れ出して遊ぶうちに身体は丈夫になったようだ。

好きな食べ物は、セラームの茶菓子、嫌いな食べ物は生焼けのステーキ。実は刺繍が得意で、いつか個展を開きたいと考えている。

ヒルダ:魔王軍の総大将。人間の寿命に直すと、十代後半の女子。父サンゲルは何者かに暗殺され、母エルザは幼いときサミュエルとの一騎打ちで敗れ殺害された悲運な人物。そのため、サミュエルと人類全体に対して底しれぬ憎悪を抱いている。可憐な外見だが、服装も地味で恋愛には一切興味が無い冷酷非情な人物

好きな食べ物はサソリの唐揚げ、嫌いな食べ物は薬味の効いた料理。火を扱う魔法が得意で小さい頃は母親に対して度々、火を使うイタズラを仕掛けていた

デガータ(メイドのメグ):妖艶な美女だが、性格は生い立ちの事もあり「堅物」そのもの。とにかく真面目で職務最優先である。そのため、冗談や笑い話が通じない。ヒルダを姉として母として支える事が生き甲斐となっているため、自身の事は二の次である。外見の共通点が非常に多いため、どうやら魔王一族の親戚なようだが、詳細は不明。好きな食べ物はビーフジャーキ、嫌いな食べ物は生魚。実は料理全般が得意でプロ級。ヒルダを喜ばせるためではなく、毒薬調合の合間に上達したようだ。

エルンスト:2mちょうどくらいの身長をした巨漢。戦争孤児のため、名字と自分の年齢がわからない(生年月日が不詳)

砂漠の国カラリム帝国出身の20代後半男性。双剣の使い手で大道芸の達人という二面性のある肩書を持つ。

が、本人は至って真面目で動物にも優しい人物。卓越した戦闘能力以外では、動物の解体&皮のなめし、木工や鉄工にも詳しい。これは産まれ住んだ地域が関係しているようだ。

ナンス:20代半ばの(元)盗賊団のリーダー。女性にしてはやや身長が高い。

明るく元気だが、少しマヌケな性格。

面倒見が良く家庭的なため、半ば義賊だった盗賊団で引き取った孤児たちの面倒を良く見ていた。手先と身のこなしはプロの盗人らしく卓越している。

旅のメンツのムードメーカー。

ファルニール:エルフの女性。柔和な印象を与える美女だが、エルフ随一の弓の使い手で鷹のような視力を誇る。

森から出た事があまり無いので、何でもかんでも「自己流&エルフ流」にしてしまう。物言いのハッキリした気の強い人物。実はブルンニルに惚れたのは彼女のほう。恥ずかしいので周囲には伏せているが、彼と家族にはバレている。

ブルンニル:エルフの鍛冶屋&大剣の使い手。ファルニールの旦那さん。温厚な性格で周囲に流されやすい。職人らしくDIY精神の塊で大剣とその留め具に留まらず様々な武器、防具を自作しファルニールと旅に出た。彼女の弓矢も彼の手製である。実は弟が居る。兄弟二人で鍛冶屋を経営しているようだ。

アイヒ:痩身の老人。魔王軍と姫の調整役。かなり以前、前魔王、そしてその妃エルザの補佐も長年、務めていた勤勉な人物。常に冷静で声を荒げたりすることはない。貴族出身で社交の場でも存在感がある人物。休暇はもっぱら執筆にいそしむ生活をしている。近年の著作は、「竜人族における飛竜の運用及び調教方法について」魔王軍士官学校のテキストに採用される予定である。ドライデルとは旧知の仲。


ドライデル:竜人族と竜人で構成された軍のトップ。知恵と経験を重んじる性格で筋違いの推論や的外れな批判などには即座に反論する正義感の強い人物。

普段から本の虫で、知識欲が強い。これはエリート竜人全体的に当てはまる傾向である。休暇は愛用の飛竜の世話や騎乗しての空中散歩をしている。同じ空を飛ぶ鳥人には仲間意識があるようだ。

ルフマン:獣人族の男性。部族社会の彼らにおいて満場一致でリーダーに選ばれた実力と幸運を併せ持つ男。獣人においては小柄な方で昔から頭の回転が早い事を活かしてきたようだ。顔に大きな傷跡がある。喧嘩ばかりする彼ららしいと言えばらしい特徴。彼の故郷には妻と小さい娘が帰りを待っている。今回の戦争は家族を養うためでもあるのだ。

イガール:鳥人族の実質トップの女性。一族で最も速く飛べる翼を持ちよく回る舌と頭脳をした才女。弟のアガムと二人三脚で頂点にのし上がったようだ。奸計や相手の裏をかくのが得意だが、善悪の判断はハッキリしている、喰えない性格

特に実子や所帯は持っておらず、婚期を逃すまいと休暇はそういった活動で忙しいようだ。もっとも、彼女の眼鏡にかなうのは彼女の実の弟くらいの様子。

アガム:鳥人族の男性でイガールの弟。

彼女とは違い、彼は根っからの武闘派で昔から姉を守るべく武芸を磨き、知恵を付けた苦労人。他人を突き放す印象を受ける姉とは違い、柔らかい物腰をした皮肉屋。実質的に実働部隊のリーダーを今回は務めている。

休暇は姉につきあわされて荷物持ちや書類作成の手伝いをさせられている。

もっとも、独りで暇なときはひたすら稽古をしているようだが。

ガモー:屈強なオークの男性。真面目で実直な性格で、普段は無口である。

根っからの軍人気質で、部隊の仲間を大切にし、共に過ごす事に喜びを感じているが、陳情も聞く懐の深さもあるようだ。つんつるてんの魔王軍将校の制服を着ているが、これは彼がオークの中でも特に巨体であるためと、わざわざ特注して作らせる事に煩わしさを感じたため。

スナギ:東の果てにある島国に住む鬼一族の頭領。要は忍者をしている彼らの中でも特に腕が立ち、家柄も優れた人物。

武人らしく竹を割った様な豪胆な性格。机上で作戦を練るのはもちろん、現場で指揮を執るのも得意な戦上手。時々、抜けた発言をするのは常に真面目でふざけることがないせい。

休暇は武具の手入れを妹と一緒にするのが日課だ。

魔王サンゲル:物語開始時点から40年前に何者かに暗殺された。知力に優れた人物で周りの意見も良く聞くため頼りにされていたようだ。エルザとは相思相愛で体育会系の彼女を知恵で支えていた様子

読書が趣味。純文学など難解な本を好んだようだ。

魔王妃エルザ:ヒルダの母親。サミュエルとの一騎打ちで敗れ殺害される。夫の死後、引き継いだ公務で領地を飛び回る生活をしていたが、ヒルダの前では明るく優しい母親だったようだ。魔王一族で並ぶ者が居ない剣豪で、これは彼女の家系が陸軍人トップを代々輩出することと関係している

彼女自身も結婚前は陸軍人だったが、社交界で魔王サンゲルからダンスを申し込まれ快諾した事が運命を決めた

沼地の魔女マルゲッタ:妖艶な雰囲気を漂わす中年女性。

エルフと人間の混血で、非常に高い魔力と長い寿命を持つ。

魔法そのものについての造詣も深い

物腰は柔らかく口調も丁寧だが、自分の意志はハッキリと伝える性格。

これは彼ら魔法使いの辿った歴史が関係している

腰に剣を帯びているが、飾りではなく剣技も得意。

もっとも、人の立ち入らない沼地では枝木の剪定にもっぱら使用するようだ

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