１－１７．　呪われた階段

　またしばらく行くと魔物の反応があった。草むらの中をかがんで移動し、そーっと覗(のぞ)いてみると……

ゴーレム　レア度：★★★★
魔物　レベル110

　今度は岩でできたデカい魔物だ。巨大な岩に大きな石が多数組み合わさって腕や足を構成し、ズシン、ズシン、と歩いている。岩タイプには『水』か『草』か『格闘』タイプだったなぁとポケモンの知識を思い出すが、この世界がどうなっているかは良く分からない。
　俺は試しに水魔法を威力控えめにして当ててみる。
「ウォーターボール……」
　三メートルくらいの水の球がニュルンッと現れると、日差しにキラキラと輝きながら草原の上を走り、ゴーレムに直撃する。
　ドッパーンと水が激しくはじけた。
　しかし……、全然ダメージを与えられていない。ゴーレムは怒ってこっちに駆けてくる。やっぱり岩に水はダメなんじゃないか？　綺麗に洗ってやったようにしか見えない。
　では、火か、風か、雷か……、どれもなんだか効きそうにない。うーん、どうしよう？
　そうこうしているうちにもゴーレムは近づいてくる。
　仕方ない、俺は来るときに見かけた小川の所まで戻ると、投げられそうなものを探す。スーツケースくらいの岩があるので、岩をよいしょと持ち上げた。

　草原の向こうからズシン、ズシンとすごい速度でゴーレムは駆けてくる。
　俺はサッカーのスローインみたいに岩を頭上に持ち上げると、「セイヤッ！」と掛け声かけてゴーレムに投げつけた。
　岩は音速を超え、隕石のようにゴーレムに直撃する。
　ドォン！という激しい爆発音とともにもうもうと爆煙が吹きあがった。
　パラパラと破片が降ってくる。どうやらゴーレムは粉々に砕け散ったようだ。
「あー、やっぱり岩には岩がいいみたいだ」
　俺はニヤッと笑った。

　その後も何匹か魔物を倒しながらみんなの所を目指す。魔物はみなレベル100オーバーであり、かなり強い。中堅パーティでは到底勝ち目がない。一体ここは何階なのだろうか？

　　　　　　◇

「階段ありましたよー！」
　遠くに見えてきたみんなに、俺は手を振りながら叫ぶ。
　エレミーは、駆け寄ってきて
「ユータ！　あれっ！　服が焦げてるじゃない！　大丈夫なの？」
　と、目に涙を浮かべて言う。
「え？」
　俺はあわてて服を見ると、革のベストが焼け焦げ、ヒモもちぎれていた。
　ハーピーにやられたことを忘れていた。
「ユータ、ごめん～！」
　そう言うとエレミーはハグしてきた。
　甘くやわらかな香りにふわっと包まれ、押し当てられる豊満な胸が俺の本能を刺激する。いや、ちょっと、これはまずい……。
　遠くでジャックが凄い目でこちらをにらんでいるのが見える。
「あ、大丈夫ですから！　は、早くいきましょう。魔物来ちゃいますよ」
　そう言ってエレミーを引きはがした。
「本当に……大丈夫なの？」
　エレミーは服が破れてのぞいた俺の胸にそっと指を滑らせた。
「だ、だ、だ、大丈夫です！」
　エロティックな指使いにヤバい予感がして、エレミーを振り切ってリュックの所へ走った。心臓のドキドキが止まらない。

　エドガーは、心配そうに
「階段はどこに？」
　と、聞いてくる。
「あっちに二十分ほど歩いたところに小さなチャペルがあって、そこにあります」
「チャペルの階段！？」
　ドロテはそう言うと天を仰いだ。
　チャペルにある階段は『呪われた階段』と呼ばれ、一般に厳しい階につながっているものばかりだそうだ。
　みんな黙り込んでしまった。

　強い風がビューっと吹き抜け、枝が大きく揺れ、サワサワとざわめく。

「とりあえず行ってみよう！」
　エドガーは、大きな声でそう言ってみんなを見回す。
　みんなは無言でうなずき、トボトボと歩き出した。

　アルはひどくおびえた様子でキョロキョロしているので、
「この辺は魔物いなかったよ、大丈夫大丈夫」
　と、背中を叩いて元気づけた。
　アルは、
「ニ十分歩いて魔物が出ないダンジョンなんてないんだよ！　ユータは無知だからそんな気楽なことを言うんだ！」
　と、涙目で怒る。まぁ、正解なんだが。

　　　　　　　　◇

　無事階段についたが、みんな暗い表情をしている。
「やはりさらに下がるしかないようだ……。みんな、いいかな？」
　エドガーはそう、聞いてくる。
　どうも、階段には上に行ったり、外に出られるポータルなどもあるらしい。帰りたい時に下だけというのは『はずれ』ということみたいだ。

　お通夜のように静まり返るメンバーたち。下に行くということは難易度が上がるということ、死に近づくことだ、気軽に返事はできない。

「まずは行ってみるしかないのでは？」
　僧侶のドロテが眼鏡を触りながら淡々と口を開いた。
　メンバーの中では一番冷静だ。
　みんなは覚悟を決め、階段を下りる。

　　　　　　　◇

　階段を下りると、そこはいきなりデカいドアになっていた。高さ20メートルは有ろうかという巨大な扉。青くきれいな金属っぽい素材でできており、金の縁取りの装飾がされている。

「ボス部屋だ……どうしよう……」
　エドガーは頭を抱えた。
　ボス部屋は強力な敵が出て、倒さないと二度と出られない。その代わり、倒せば一般には出口へのポータルが出る。つまり一度入ったら地上に生還か全滅かの二択なのだ。
　しかし、さっきサイクロプスを見てしまったメンバーは到底入る気にはならない。あのサイクロプスよりもはるかに強い魔物が出てくるわけだから、どう考えても勝ち目などない。
「戻りましょう」
　ドロテは淡々と言う。
　しかし、俺としてはまた上への階段を探し、案内し、を繰り返さねばならないというのは避けたい。とっととボスを倒して帰りたいのだ。
　そこで、俺は明るい調子でにこやかに言った。
「大丈夫です。私、アーティファクト持ってますから、ボスを一発で倒します」
「おいおい！　そう簡単に言うなよ、命かかってるんだぞ！」
　ジャックは絡んでくる。
「大丈夫です。サイクロプスだって一発だったんですよ？」
　俺はにっこりと笑って言う。
「いや、そうだけどよぉ……」

　エドガーは覚悟を決め、
「そうだな……、ユータが居なければさっきのサイクロプスで殺されていたんだ。ここはユータに任せよう。どうかな？」
　そう言って、みんなを見回す。
　みんなは暗い顔をしながらゆっくりとうなずいた。