【編ノ三（中）】“貴方を忘れない”　～面霊気～

　そして、予告状が示した当日がやって来た。

　人形博物館は終日休館。
　警官が配置され、そのチェックは厳しく行われた上に、館内から敷地内、周囲の路上やマンホールの中まで厳重な事前確認が行われた。
　何しろ、相手は神出鬼没な上に姿も分からない。
　もしかしたら、既に関係者になり済まし、侵入を試みている可能性すらあった。
　いつも以上に厳戒体制での警備が敷かれ、博物館はただならぬ雰囲気に包まれていた。

「意外とデケェんだな」

　館内最奥の一画に設けられた特別展示コーナー。
　泉屋(いずみや)は、専用の強化ガラスに囲まれた少女人形を見上げた。
　一度写真で見てはいるものの、実物を前にすると、人形が本当に等身大の少女と変わらないことに驚かされる。
　そして、生きた人間と全く変わらない外見にも。
　美しい顔立ちは、無機物特有の冷たさを放ちつつ、逆にそれが人間以上の美を造形していた。
　これ程の腕前を持った人形造形師が、江戸時代に存在していたとはにわかには信じ難かった。
　館長の説明では、この人形の作者…「火毘鬼(ひびき) 九源太(くげんた)」は、人形造形師としてでなく、様々な分野で異才を発揮した天才だったらしい。
　ただ、本人は余程の人間嫌いだったらしく、その生涯についての史料はほとんど残されていないという。

「警部、全員配置完了しました」

　部下の一人がそう報告する。
　それに頷いてから、泉屋は腕時計に目を落とした。
　怪盗“サーフェス”が予告してきた時間まであと数分。
　今夜、人形の周囲だけでなく、博物館内外にも十重二十重(とえはたえ)の警備網が敷かれており、蟻の子一匹這い出る隙間もない。
　警報器、赤外線センサー、ガスマスクまで準備してある。
　人員、装備いずれも間違いなく前回を上回る規模だ。

「…時間だ」

　泉屋が呟いたそう瞬間。

バツン

　不意に館内の照明が一斉に落ちる。
　流石に声は上げなかったものの、警備についた部下の動揺を感じ、泉屋は素早く指示を飛ばす。

「狼狽(うろた)えるな！すぐに非常灯が点く！各自、持ち場と人員確認！人形は俺が確認する！」

　言葉通り、非常灯はすぐに点いた。
　泉屋は人形が納められた強化ガラスに駆け寄った。
　人形は寸分変わらぬ様子で納められたままだ。
　これと言って、異常は見られない。
　思わず安堵の息を吐いた泉屋の目に、無表情な筈の人形が瞬きをしたように映る。

「!?」

　ギクリと身を強ばらせて立ち止まるが、人形は全く動きもしない。

（気のせいか…）

　暗闇から明かりの下に出たせいで、ありもしない錯覚を見たのだろう。
　そう思い、背を向けた時だった。

「う、うわあああああああっ!?」

　部下の一人が突然悲鳴を上げる。
　泉屋が振り返るのと、強化ガラスが砕けるのは同時だった。
　大きな破壊音と共に、警報が鳴り響く。

「野郎、現れやがったか!?」

　正面からの破壊工作とは“サーフェス”らしくもなかったが、今はそんな事に気を掛けている場合ではない。
　部下達と油断なく展示ケースを取り囲む。
　粉塵が収まる中、泉屋達の耳に異音が響いたのはその時だった。

キシキシ…

　身構える泉屋達の眼前に。
　小柄な影が歩み出る。
　冷たい人外の美が、非常灯に照らされ、黒髪が揺れた。

キシキシ…キシキシ…

「…冗談キツイぜ…」

　薄暗い明かりの下、黒い着物に彼岸花(ひがんばな)の刺繍(ししゅう)が燃え上がる。
　撒き散らされたガラスの雨の中、あの黒髪の少女人形がゆっくりと歩んでいた。
　息を呑む泉屋の足元に、木の破片が落ちた。
　見覚えがある。
　先程まで、少女人形の足元にあった展示説明板だ。
　それにはこう記されていた。

『人形師　火毘鬼 九源太 作　鬼女“黒塚(くろづか)”』と。

----------------------------------------------------------------------------------

　悪夢だった。
　軋みを上げながら、古い機巧(からくり)仕掛けの少女人形が歩を進めて行く。
　その異様に、部下達も後ずさる。
　人形特有の無表情な顔は、博物館の出口へと向けられていた。
　その歩みも、同じ方向に向けられている。
　泉屋は我に返った。
　動く人形など、この世にありはしない。
　これは奴の…怪盗“サーフェス”の仕業に違いない。
　どういう仕掛けは知らないが、人形自体を動いているように見せかけ、自分達を驚かせると共に、外へ運び出そうとしているのだろう。

「怯むな！こいつは手品だ！構わないから確保、確保だ！」

　泉屋の言葉に、警官達も反応した。
　今回、人形の間近の警備には、腕自慢の警官も多く配置されている。
　いずれも肝も据わった猛者揃いだ。
　その証拠に、数人の警官達が目配せし合い、素早く人形を取り囲む。
　それを見て、少女人形は歩みを止めた。

「うおおおおおっ！」

　体格の良い一人の警官が、少女人形に掴み掛かる。
　だが、その体に触れる寸前、人形の手が伸び、迫る警官の喉を捉えた。

「げぇっ!?」

　苦鳴を上げる巨体の警官を、少女人形はその華奢な細腕一つで軽々と吊り上げた。
　足をバタつかせる警官。

キシキシ…

　少女人形は、その美貌を警官に近付けると、まるで観察する様に顔を覗き込む。
　徐々に窒息しかける警官。
　もがく手足の動きが、段々と緩慢になっていく。

「貴様…！」

　それを見た仲間の警官達が、仲間を助けようと一斉に少女人形に襲い掛かった。
　人形は、その一群に向けて、吊り上げた警官をボールの様に投げつける。
　まともに受けた数人の警官達が、あっさりと弾き飛ばされた。

「嘘だろ、オイ…」

　再び目を剥く泉屋の目の前で、人形に襲い掛かった警官達が次々と吹き飛ばされていく。
　壁や床に叩きつけられ、昏倒する警官達。
　署でも腕利きの猛者達も、人形の腕力とスピードには全く歯が立たない。
　あっという間に泉屋一人が残るのみとなった。

「…出てきやがれ！」

　人形の前に立ちはだかり、泉屋は叫んだ。

「こいつはお前の仕業なんだろ“サーフェス”！」

キシキシ…

　人形は立ち塞がる泉屋に構わず歩を進める。
　その無機質な瞳が、泉屋の背筋を凍らせた。
　だが…

「行かせねぇぞ、クソッタレが！」

　ボクシングポーズをとり、自身を奮い起たせる泉屋。
　若い頃から、喧嘩(スデゴロ)には自信があったが、見る限り、人形の腕っぷしには叶いそうもない。
　それ以前に、人形を壊すことは許されていない。
　しかし、今は“サーフェス”に一泡吹かせてやりたい一心が、泉屋の負けん気に火をつけた。

キシキシ…

　体を軋(きし)ませながら、少女人形が近付いてくる。
　汗を拭い、意を決して飛び掛かろうとしたその時だった。

「止めておいた方が良いですよ」

　不意にそんな声が響いた。
　展示室には、採光用の大きめの窓がある。
　その窓の前に一つの人影が立ち、泉屋と人形を見下ろしていた。
　背後に浮かぶ満月に照らされたその姿は、黒いシルクハットに燕尾服、マントを羽織った、冗談の様な怪盗紳士だった。
　顔は上半分を覆う白い仮面のため、性別・年齢は分からない。
　ただ、その中性的な声には泉屋も覚えがあった。
　忘れもしない。
　あの日、眩んだ視界の中、無我夢中で掴んでいた足の持ち主だ。

「それは人間の手に負える相手ではありません」

　仮面の人物が、薄く笑う。

「テメェ…“サーフェス”か！」

「いかにも」

　“サーフェス”はシルクハットを取り、慇懃無礼に一礼する。

「またお会いしましたね、勇敢な刑事さん。いつぞやはどうも」

「ケッ！ようやく姿を見せたな、このコソドロ野郎が！」

　初めて視認できた仇敵の姿に、泉屋は指を突きつけて続けた。

「イカれた格好しやがって！今日こそはふん縛ってやるから覚悟しろ！」

「…緊縛趣味がおありなんですか？まぁ、お付き合いしても構いませんが…私も初めてなので、一つお手柔らかにお願いしますね」

　困惑し、首を傾げる“サーフェス”。
　人を食った様なその態度に、泉屋はヒートアップした。

「だーれがそんな話をした!?おちょくってんのか、テメェ！」

「そういうつもりはありませんが…あ、それより危ないですよ、後ろ」

　“サーフェス”が泉屋の背後を指差す。
　瞬間、泉屋は殺気を感じ、飛び退いて床を転がった。
　一瞬の後、立っていた空間を人形の腕がなぎ払う。
　“サーフェス”に気を取られている間に、少女人形が接近していたのだ。

「…ったく、どいつもこいつも！」

　毒づく泉屋には目もくれず、出口へと向かう少女人形。
　慌てて追い掛けようとした泉屋の眼前で、少女人形の前に“サーフェス”がヒラリと身を踊らせた。
　泉屋達には意も介さず歩みを進めていた少女人形が、“サーフェス”を認めるなり、停止する。
　やはり、この人形を操り、盗み出そうとしていたのは、この“サーフェス”だったのだ。
　泉屋がそう確信した時、“サーフェス”は人形へ意外な一言を口にした。

「狼藉はそこまでです。大人しくしなさい」

　うって変わって真剣な声になる“サーフェス”
　泉屋は呆気にとられた。
　どういうことだろう。
　この人形は、あの怪盗が操っていたのではないのか…？

「…退(ど)い…て…」

　ギョッとなって人形を見る泉屋。
　間違いない。
　いま確かに。
　人形が喋ったのだ。
　それも年相応の少女の声で。

「…嫌だと言ったら？」

　唇を吊り上げる“サーフェス”に、人形は沈黙した。
　…が、それも束の間、ガクガクと震え出す少女人形。
　俯き気味になったその顔が、不意にガクンと跳ね上がる。

「…解体…する…！」

　少女人形の顔が一変した。
　俗に機巧人形の中で、一瞬で表情を変えることが出来る人形頭を「ガブ」という。
　いま目の前でガブを再現するかの様に、美しい少女は一瞬で角を生やし、口が裂けた鬼女に変貌したのだ。
　加えて、着物の袖から二振りの出刃包丁を取り出す。
　終わらない悪い夢に、さすがの泉屋も声を失った。

「え、ええと…そんな機巧(からくり)まであるなんて、私も聞いてないんですけど」

　一転、狼狽える“サーフェス”。
　こっちはまったくの丸腰なので、無理もない。
　対する少女人形は、出刃包丁を擦り合わせながら、ゆっくりと近付いていく。
　が、その瞬間…

「!?」

　終始緩慢だった少女人形が、突然疾風のように間合いを詰め、“サーフェス”に襲い掛かった。
　二振りの出刃包丁が、その胴体をなぎ払う。
　最早避けようもない状況で、不意に“サーフェス”は自らの仮面に手を当てた。

「妖力【百科幻装(ひゃっかげんそう)】“手力男(たぢからお)”！」

　瞬間。
　“サーフェス”の仮面が厳めしい髭面の男に変化する。
　更に、迫っていた出刃包丁を人形の腕ごと捉え、押し止めた。

「…な、に…」

　無機物にあるまじき動揺を見せる少女人形。
　警官達も赤子同然に蹴散らしたその腕力が、細身の腕で完全に押さえ込まれている。
　泉屋も驚愕したまま、立ち尽くした。

「残念だったな」

　仮面どころか、声色まで完全に野太い男の声になった“サーフェス”がニヤリと笑う。
　そのまま怪力を発揮し、人形を抱え上げて放り投げる。
　人形は鮮やかに受け身を取ると“サーフェス”を睨みつけた。

「…お前…人間…違う…」

「おうよ！ようやく気付いたか、ポンコツ人形め！」

　豪快に笑い、再び仮面に手を当てる“サーフェス”。
　元の白い仮面に戻り、微笑する。

「私は怪盗“サーフェス”…またの名を妖怪“面霊気(めんれいき)”と申します。以後、お見知りおきを」

　そう名乗ると、古い仮面の妖怪は優雅に一礼した。