３－２０．　高らかに鳴る鐘

　ギギーっとドアが開いた。アバドンだ。
「こんにちは～！　うわっ！　姐(あね)さん！　最高に美しいです～！」
　絶賛しながら駆け寄ってくるアバドン。
　照れるドロシー。
「ごめんね、急に呼び出して。結局、結婚することにしたんだ」
「正解です。ずっとヤキモキしてたんですよぉ！　お似合いです」
　アバドンは嬉しそうに言った。
　院長はいきなり現れた魔人にビビっていたが、俺が説明すると仰天しながら首を振っていた。

「はい、じゃ、そこに並んで！」
　院長は壇上に上がり、俺たち二人を並ばせると開式を宣言した。
「ユータさん。あなたは、夫としての分を果たし、常に妻を愛し、敬い、慰め、助けて、変わることなく、その健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しきときも、死が二人を分かつときまで、命の灯の続く限り、あなたの妻に対して、堅く節操を守ることを約束しますか？」

「死が二人を分かつとき……？」
　俺はこの言葉に心臓がキュッとした。腕だけになったドロシーが脳裏にフラッシュバックする……。
　決意が揺らぐ……。
　俺は目をつぶり、大きく息をつく……。
　すると、ドロシーがワザと茶目っ気たっぷりに言う。
「なぁに？　もう浮気しようとか考えてるの？」
「な、何言うんだよ！　俺はドロシーを裏切ることなんてしないよ！」
「なら、誓って……。私はもう子供じゃないわ。全て分かった上でここにいるの」
　ドロシーは俺をまっすぐに見つめた。
　そう……。そうだよ……な。
　俺は軽くうなずき、もう一度目をつぶり、心を落ち着けた。
　そして、ドロシーをしっかりと見つめ、ニッコリとほほ笑えんで力強く言った。
「誓います！」

　院長は優しくうなずくと、ドロシーに向かって言った。　
「ドロシーさん。あなたは、妻としての分を果たし、常に夫を愛し、敬い、慰め、助けて、変わることなく、その健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しきときも、死が二人を分かつときまで、命の灯の続く限り、あなたの夫に対して、堅く節操を守ることを約束しますか？」

　ドロシーは愛おしそうに俺をじっと見つめ、潤む目で言った。

「誓います……」

　そして、院長はさっき俺たちから集めた『魔法の指輪』をトレーに載せて差し出した。
　俺は自信をもってドロシーの白くて細い左手の薬指にはめた。
　ドロシーはニコッと笑うと、お返しに俺の薬指にはめてくれる。

「はい、では、誓いのキスよぉ～！」
　院長が嬉しそうに言う。

　俺は照れながらドロシーに近づく。ドロシーは静かに上を向いて目をつぶった。
　まるでイチゴみたいなプリッとした鮮やかなくちびる……。俺はそっとくちびるを重ねた。
　柔らかく温かなくちびる……。この瞬間俺たちは正式に夫婦となったのだ。

「おめでとうございまーす！」
　アバドンがパチパチと手を叩きながら祝福してくれる。
「おめでとう、これであなたたちは立派な夫婦よ」
　院長は感慨深げに言った。

　と、その時だった、ドカッと入り口のドアが乱暴に開いた。
「いたぞ！　あの男だ！」
　王国軍の兵士たちがもう嗅(か)ぎつけてやってきてしまった。
　院長は、
「何だお前たちは！　ここは神聖なるチャペルよ！　誰の許可を得て入ってきてるの！？」
　と、すごい剣幕で叫んだ。
　俺は裏口から逃げようとドロシーの手を取ったが、アバドンが先に裏口に走って、
「ダメです！　裏口にも来ています」
　と、叫びながら裏口のノブを押さえた。

「その男はおたずね者だ！　かばうなら重罪だぞ！」
　兵士長が院長に喚く。
「教会は法王の管轄、王国軍といえども捜査には令状が必要よ！　令状を見せなさい！」
　兵士長は、
「構わん！　ひっとらえろ！」
　と、兵士たちに指示を出す。俺たちに向け駆け出す兵士たち。
「なめんじゃないわよ！　ホーリーシールド！」
　院長はチャペルいっぱいに光の壁を作り出す。兵士たちは壁に阻まれ動けない。
　驚いた兵士長は聞いてくる。
「あなたはもしや……『闇を打ち払いし者・マリー』？」
「あら、よく知ってるじゃない。あんたらが束になっても私には勝てないわよ！」
　吠える院長。
「いや、しかし、あの男はおたずね者で……」
「そんなの知らないわよ！　教会内で捜査するなら令状を持ってきなさい！」

　そんなやり取りを聞きながら、俺は逃げ出す算段を必死に考える。壁を壊してもステンドグラスをぶち抜いてもいいんだが、この神聖なチャペルを壊すのは気が引ける。どうしたものか……。
　と、ここでバタフライナイフを思い出した。
　俺は手提げカバンからナイフを取り出すとツーっと壁を切った。コンニャクのようにベロンと切り口を見せる白い壁。俺は切り口を広げるとドロシーを通し、おれも壁をくぐる。
　壁の外は色とりどりの花が咲き誇る花壇の真ん中だった。夕方、傾いた日差しに花壇の花々にも陰影が付いてきている。
「外に逃げたぞ！　追え――――！」
　中から声が響いてくる。

　俺はすかさずドロシーをお姫様抱っこした。
「きゃぁ！」
「それでは奥様、これからハネムーンですよ！」
　俺は少しおどけてそう言うと、隠ぺい魔法と飛行魔法をかけてふわりと浮き上がった。徐々に高度を上げていく。
　下ではたくさんの兵士たちが俺を探しているが、もはや気にもならない。アバドンに聞いたが院長も無事らしい。お膳立てをして最後に体まで張ってくれた院長。いつか必ず恩返しをしなくては。

「もう二度と見られないかもしれないから、しっかりと目に焼き付けて」
　俺はそう言って孤児院の周りをゆっくりと回った。
　長年お世話になった石造り二階建ての古ぼけた孤児院、子供たちの遊んでいる狭い広場に、いろいろあった倉庫……。溢れんばかりのエピソードが次々と思いこされてくる。

　ありがとう……。

　次に俺の店の跡、そしてドロシーの部屋の上を飛んだ。
　ドロシーは何も言わず、静かに思い出の場所たちをじーっと眺めていた。

　俺はゆっくりと街を一巡りする。
　夕陽を受けてオレンジに輝きだす石造りの街。
　武闘会の余韻の残るメインストリートはまだ賑わいを見せていた。まさか優勝者が頭上をタキシード着て飛んでるとは、誰も思わないだろう。

「この街ともお別れだな……」
　俺が感傷的につぶやくと、
「私は、あなたが居てくれたらどこでもいいわ」
　と、ドロシーはうれしそうに笑った。
「あは、それを言うなら、俺もドロシーさえ居てくれたらどこでもいいよ」
「うふふっ！」
　満面の笑みのドロシー。夕日を受けて銀髪がキラキラと煌(きら)めいた。

　見つめ合う二人……。
　そして、ドロシーが目を閉じた。
　俺はそっとくちびるを重ね、舌をからませる。
　すると、ドロシーは一か月間の寂しさをぶつけるように、熱く激しく俺をむさぼってきた。
　俺もその想いに応える。

　カーン！　カーン！
　教会の鐘が夕刻を告げる。それはまるで二人の結婚を祝福するかのように、いつもより鮮やかに高く街中に響きわたった。