第３６話

　当然、弾は当たりはしない。

　風を切る音が轟音に近くなるにつれ、サンポアスティ国の王城がよく見えてきた。マルガリータはそこの庭園の隅っこに降りるために減速をした。大きな箒を上手に操って、滑空する。その間に、俺はサンポアスティ城全体を見ることができた。緑色の蔓や城壁を伝う水流によって、内部は見えなかったが。だけれど、ここからでも、女王の玉座が垣間見えた。

　豪奢な巨大なガラス窓の内側にいる女王と目が合った。
　浅黒い肌の美しい妙齢の女性だ。
　両脇には、ライオンが寝そべっている。

　その隣には……またしても、俺の同級生がいた。
　
「な？！　西田！！」

　それも、俺のもっとも身近な存在。
　西田　円(まどか)という名の……幼馴染だった……。

　マルガリータが大きな箒で庭園の隅に着地した。
　俺は急いで神聖剣を抜き、サンポアスティ国の兵を迎え撃つ。
　元々、着地点の庭園には見張りの兵が数十人もいた。
　茶褐色の鎧を寸断していくと、吐血したサンポアスティ国の老兵の一人が、俺の顔を見て驚いた。

「お、お前も……い、異世界人か？！」
「ああ。そうだ」
「どうりで、強いわけじゃー！」
　
　そう言った老兵が斬りかかってきたが、袈裟斬りでさばく。老兵が事切れると、俺は軽いステップでサンポアスティ国の兵を次々と、唐竹割り、横薙ぎ、逆袈裟に斬っていった。

　マルガリータが後ろで口笛を吹いた。

「相変わらず鮮やかねえー。鬼窪くん。その調子で女王の間まで行きましょう」
「お、おう！　何故か体が勝手に動くんだ」

　俺とマルガリータは、庭園から緑色の蔓と流れ落ちる水流を避けて、東の門を神聖剣で叩き割って、城内へと突入した。　　

　そこは蔓の張り巡らされた外廊下だった。俺と大きな箒を担いだマルガリータは必死に女王の間まで走る。

「はあ、はあ……鬼窪くん。私の体力じゃ残念だけどここまでね……後は鬼窪くんだけで戦って」
「ああ、わかった！　そうだマルガリータ！　通小町に治してもらってくれ。多分、体力も回復するから」
「わかったわ」

　俺はマルガリータを残して、蔓を避けながら、ひたすら外廊下を突っ走る。
　南国を思わせる高価な花瓶や、花が飾られたカラフルな外廊下だった。内廊下には、書斎が見えたり、客間が見えたりするが、どれも無人だった。

　等間隔にある外へと繋がる巨大なガラス窓には、今も真っ白な入道雲が見える。

「うおおおおーーー！！」
「ヒーハー――！！」
「ラピス城の騎士だ！！　仕留めろーーー！！」
　
　サンポアスティ国の多くの兵が巨大な窓ガラスを突き破って、サーフィンで俺のいる外廊下へと突っ込んできた。

「うへえええええーーー！！」

　俺は驚いて、神聖剣を闇雲に振る。
　途端に、サンポアスティ兵の数発のライフル銃が火を吹く。一発の弾が俺の肩をかすった。