第３話　退魔師見習い

　くらやみの中で、エルはゆっくりと目を開いた。
　悪夢を見たようだが、はっきり思い出せない。
　ただ、全身が汗でべとついている。呼吸も、脈も荒い。
　いやな気分だ。

　肩口の傷がいたむ。治癒の魔法で、とっくに治ったはずだが──

　吐き気がする。

　ぼんやりと、まとまらない思いをたぐりながら、エルは起き上がろうとした。
　全身がじんわりとしびれて、力が入らない。
　長い長い時間をかけて、なんとか寝床から這いでる。
　もうとっくに夜は明けている。暗いのは、雨戸を閉めているせいだ。

　研ぎ師のところに剣をとりに行かなくては。

　そう思う。胸がずきりと痛む。
　もう７日ばかり、同じことを思い続けている。

　窓ぎわに立つ。
　雨戸をあけようと、手をかける。
　ひどく重い。

　急に、目の前が暗くなる。
　部屋のすみに、剣がたてかけてあるのが見える。

　いや、あるわけがない。研ぎ師に預けてあるのだ。

　目をとじる。まぶたの裏に、血に染まった剣がうつる。
　かろうじて悲鳴をこらえる。

　必死で、雨戸にかじりついて、わずかに隙間をあける。
　まだ、思ったほどの時間ではなかったらしい。早朝の市場から喧騒がきこえてくる。

　市場のはしに、見知った顔があった。
　銀髪に、赤い目。森妖精の末裔らしい、端正な顔だち。母親によく似ている。
　退魔師見習いのアーサーだ。

　とっさに目を伏せる。
　見られたただろうか？

　なぜ、隠れなければならないのか自問するが、答えはない。

　窓際にしゃがみこんだ。
　ひとりでに涙がながれてくる。

　このままではいけない。
　そう、思う。

　退魔師の誇りはどこへ消えた？　自問する。
　答えはない。誰もこたえてくれない。

　カルナーも、アスターも、ジャスも、そして兄も、とっくに死んでしまった。
　　
＊

　窓を見上げるのをやめて、アーサー＝カルアは歩き出した。
　今、エルにかける言葉を自分は持っていない。
　まして、狩りに出たこともない見習いの身では…。

　ため息ひとつ。

　テべーとの輸送路が滞っているせいで、市場ではあらゆるものが値上がりしている。
　卵も、たたら芋も、予定の半分しか買えなかった。
　みんな、とかげ鳥のせいだ。

　口の中で愚痴をこぼしながら歩いていたせいで、前方に注意を払っていなかった。

　ふと、違和感をおぼえて顔をあげると、長髪の女が、じっとこちらをみすえて立っていた。
　知らない女だ。

　いや。
　一度だけだが、見たことがある。

　長髪、ぼんやりとした切れ長の目、のっぽでやせぎすな体型、姿勢のいい立ち姿、
　それに何より、頭のまわりに浮いている４つの白い魔法球。

　夢見の巫女、ルナ＝サリナイだ。