＃２４

“Melt Suger”


　
　医療に携わるようになった者なら、誰しもが遅かれ早かれ直面する疑問が一つある。
　それは、人間というものはどの程度まで『外傷性ショック(いたみ)』に耐え得るのか、というものだ。
　答え方は人に拠って千差万別。
　しかし、肝心の答えを突き詰めると、結局のところ次のような問いになる。
　即ち。
　当の本人が如何に切実に、『生き延びたい』と思っているか、だ。

　――――――――――――――――――――――Ｓ．キング『生きのびるやつ』



　＊



「――――――」

　気づいた時にはハカナはそこにいた。彼の目に映るのは、規則的に並べられた机と椅子。教壇と黒板。夕方、黄金色に染まり行く教室の中で、彼は自分の席に座っている。
　横に見える窓から覗く、見覚えのある校庭と夕陽。認識出来るもの全部、どれもこれもが彼には慣れ親しんだものだった。

（やはり、あれは夢だったんだ）

なんとなく、彼はそう思った。

（あれ……？　あれってなんだっけ……？）

　胸の内で燻(くすぶ)る違和感。しかし、思い出そうにも、彼の思考は霧散してままならない。何かを忘れている。忘れようとしている。わからない。わからない。……わかりたくない。
　はぁ、と溜め息を付き、彼は疲労困憊したかのように机に伏せた。

「――――ッ」

　そこで、彼は違和感に気付く。気付いてしまう。見慣れた場所に望ましいはずの光景。しかし、違う。望ましい。それ自体が、この場所の違和感として存在している。見慣れたはずのものが、彼自身の望む光景へと歪んでいる。彼の知っている真実ではない。即ち。
　……これは、現実ではない。
　出処の分からない焦燥感がハカナの背筋を這った。

「こんにちは、お兄さんっ」

　そんな中で唐突に背後から嬉しそうな女の子の声が聞こえた。聞き覚えのある声だ。……だが、振り向くわけにはいかない。この先を、見てはならない。
　しかし、どういう訳か、体がハカナの意思とは別に動いてしまう。

（……あぁ、やっぱり）

　諦観して彼は流れに身を委ねた。人形のように無機質に、ハカナの体が振り向く。

「とても美味しそうですね、お兄さんっ」

　声は可憐な少女のもの。しかし、目前に現れたのはコウモリの顔をした、あの機械の怪物だった。
　醜悪な不条理が更に近付いてくる。いくつもの歯車は規則的に蠢(うごめ)き、螺子はその横でくるくると回っている。大きな口をゆっくりと、これでもかと言わんばかりに開けて、暗闇を覗かせていた。

（彼女が、いるはずがない）

　ハカナは自分に言い聞かせる。思い出した。忘れていたものを。忘れるはずもないものも。

（だって、彼女は、既に……。あれが、夢だったって？）

　自身の内から声が聞こえる。あの恐怖が、あの痛みが。あれがただの夢だったと、本気で思っているのか？　怪物はあの時と同じ様にハカナを掴み、その凶暴な顎(アギト)を開け口に運ぶ。
　やはり、彼の体は意思に反して動けない。死なないのはもう分かっている。これはこういうものなのだと、もう理解したから。しかし……

　――――怖い。

　『恐怖』を前には理屈など関係ない。毒のように彼の体を、悲鳴を伴(ともな)い駆け巡る。

　体が沈んでいく。彼女の暗闇の中へ。ずぶずぶと。ずぶずぶと。現実では起こらなかったことだ。ここではそれが起こり得る。彼は逃げようと、手を伸ばす。思いも虚しく空を切った。
　暗闇に混ざっていくうちに、いつもの眼がハカナを覗き込んだ。右往左往。昏く、輝いている紫色の宝石。現実ではないと彼が理解しても、この恐怖には変わりようがない。

　これは質量のない砂糖菓子。時にそれは黒く、苦くなる。今のような彼には、特に。
　これを終わらせる方法を、彼は知っている。強く思うのだ。



（起きろ――――起きろ！！）



　＊



「がはッ！」

　水面から飛び出るように跳ねたハカナの体が、勢いよくベッドから転がり落ちた。運良く怪我はしなかった。汗が額から頬に伝う。全身から噴き出た冷たい感触が気持ちが悪い。べたべたと、先程の悪夢が未だに体に纏わりついているかのようだ。

「はぁ…………」

　呼吸が少し落ち着いたところで、ハカナは体を再びベッドに戻した。しかし、そうしたところで彼の心が安まるはずがない。体は未だに震え続けている。

　休戦時間に入ってからずっと、ハカナはアウトサイダーたちにあてがわれた病室に閉じこもっていた。しかし、いくら望もうとも彼は深い眠りに就く事が出来なかった。セレンが部屋を去ってからずっとこの調子だ。
　ハカナが眠りに入ったと思えば、見るのは全て悪夢。寝ては起きてを繰り返し、結局はほとんど眠れていない。彼の目には隈が出来ている。瞼を閉じることすら今の彼には恐ろしくなってくるほどに。

　徐々に、徐々に。記憶に刻まれた『恐怖』が彼の体を蝕む。今は何も起こっていないはずなのに、時間が経つにつれて震えは増すばかり。そうしてハカナがベッドの中でうずくまり続けている内に、再び、あの声が響き始めた。

『オハヨウゴザイマス。十分後、自由時間トナリマス』

　休戦時間を告げたものと同じ、上からとしか言いようのない声。機械のように無機質で、何の感情も感じられない。夜が明ける。自由時間と言えば聞こえはいいが、その実は自由に殺し合えという意味だ。
　その言葉はハカナにひどく他人事のように聞こえた。しかし、これは既に彼自身のことでもあった。

（……起きたくない）

　そう彼が思うものの……
　今、神々が行っているというゲーム。あまりにも荒唐無稽で、信じたくもない現実。既に何度死にかけたか、考えたくもない。だが、ハカナはもうその戦いに巻き込まれている。
　結局少しして、彼は立ち上がり、備え付けのボロボロのハンガーに掛けていた制服に袖を通し、ベッドの下に並べられた靴を履いた。

（……どうせ、ベッドの中に居ても眠れないんだ）

　ハカナは身支度を簡素に整えると、そのまま、安定しない足取りでふらり、ふらりと部屋の外へ歩き出した。