リーネの葉

　翌日、ミコシエらはホリル一行と改めて合流した。
　
　墓所に行くことや龍の対策を練る前に、レーネは、熱病に倒れているという仲間の僧侶のことは大丈夫なのか、問うた。
　
「その人の助けにはなれないかしら？　とは言え、治癒に長けた人はいないけど……」
　
　それにホリルが答える。
「宿のすぐ近くの医院にいます。医師達が診ていますが、この熱病は数ヶ月熱が引かないこともあり、治る治らないは五分五分である、と……治らない場合には、命を落とします」
　
　まあ……と言い、レーネは言葉をなくした。
　医師が診てそうなのだから、自分達にできることはないだろう。
　レーネは、旅立ちの前にせめて見舞いにだけでも、と言ったが、ホリルが言うには、今は面会が叶う状態ではないとのことだった。
　
「昔は、近隣の山々でも採れたらしいのですが、特効薬に必要なリーネという植物の葉が、今はもうないのだそうです」
　
　それを聞いてハガルが、思いついたように、
「リーネの葉か」
　と呟いた。
　
「わかるの？　ハガル」
「ああ、普通にわかるぜ。おまえたちが越してきたエルゾ峠にも、昔あった。昔と言っても、まだ俺が子どもの頃だが、熱を出した村人を直すのに、ちょっと葉っぱを採ってきてくれとか言われて」
　
「採ってきたのですか、実際に？」
　ホリルは、驚いたようにハガルに問う。
　「ここで聞いた話だと、昔というのはもう百年以上とかも昔の話だということでしたが、あなたが子どもの頃だとまだ、そんなに……四、五十年くらいですか」
　
「おい待て。俺はまだ三十前だから、せいぜい二十年かそこら前だろ。ただ、今じゃリーネの葉っぱなんか使わなくても、町から買ってこれる薬で用が足りてたが、なんでい、リーネの葉の方が効果あるのかね。まだ、俺の山の近くで普通に採れると思うんだが……」
　
「そ、そうなのですね。エルゾ峠ですか。聞いたことはあるけど、あちらの方面から来る旅人は少ないから、まさかそこでリーネの葉が採れるとは皆知らないのでしょう」
　
　ホリルはそう言い、
「では、僕達はそこへ向かうことにしましょう……それでうちの僧侶が治れば、ミコシエさん達に迷惑をかけることもないし」
　と述べた。
　
　ハガルはそれを聞いて、
「だが勇者さんよ。目の前で困っている人々を助けるのも、勇者の役目だろう？」
　と言い、
「薬草のことぁ、おれに任せな。採ってきてやらぁ」
　と胸を張った。
　
　ホリルは、ハガルまで巻き込むことに、本当に申し訳ないと謝った。
　
「おいおい。勇者が、そんなうじうじしてどうする？　ここはがつんと、俺に任せな！　悪霊の方は、ミコシエがいれば何とかなるだろう。悪霊と友達のような面してるそいつのことだ」
　
「龍はどうする？」
　ミコシエがぽつりと述べる。
　
「龍については、私に任せてください」
　そう言ったのは、ヨッドだ。
「龍は、どのみち、あなたのような力任せの戦士でどうにかなる相手ではない。正直、今のホリルの手にも負えないでしょう。まだ、勇者としては駆け出しですからね」
　
　ヨッドがそう言っても、ホリルは今の自身の実力はわきまえているので、何も言わなかった。
　
「龍は古い知恵を持つ者。私か、あるいはミコシエ殿が対峙すべき相手となるでしょう」
　
「やれやれ」
　とミコシエは言った。
「悪霊だけではなく、龍も私の相手か」
　
「すみません……勇者になる者なのに、今は力がなくて」
　ホリルはまた申し訳なさそうにした。
　
「ホリルは、しっかり見ておくといいでしょう。あなたが勇者になる前の、語られざる出来事として……ホリルあなたにとっても、それに、ミコシエ殿」
　
　ヨッドは鋭い目線をミコシエに向ける。
　
「あなたにとっても、この戦いは意味のあるものになるはずだ」
　
　ミコシエは、答えずに、頷いた。
　うつむいただけにも見えたが。
　
「じゃあ、私は」
　と、そのやり取りを見ていたレーネが切り出す。
「薬草採りの方を手伝いにいきましょう。私はもう勇者の旅には関係のない人だし……」
　
「わ、あたしはミコシエさまと、や、ホリルと行くからね」
　あたしを忘れないでよと、クーが間に入ってくる。
　
　それからクーはレーネの発言から、やっぱレーネとハガルができてるの？　などと密かに勘ぐるのだった。
　
　こうして、ホリル一行に、熱病で倒れた僧侶の代わりにミコシエが加わる形で、一行は墓所へ。
　ハガルとレーネはリーネの葉を採取すべく、一度エルゾ峠に戻るということになった。