──
闇暦二八年、ドイツ・ダルムシュタット。
ドイツ中央に位置するこの街の郊外には、蒼い霊気に祝福された
城影が
聳えている。南へ五キロ
程離れた
丘陵に在るそれは、
忌むべき奇怪城として人々を畏怖させ続けていた。
その名を〝フランケンシュタイン城〟と
云う。
名門貴族〝フォン・フランケンシュタイン〟によって築かれた名城を一転して呪われた城へと
貶めたのは、旧暦中世に居城した錬金科学者〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟の影であろう。彼は解剖学へ先駆的に傾倒しており、
夜毎に死体泥棒を犯しては怪しげな実験を繰り返した。その奇異性が居城の心象へと直結し、
今日に
至る。
一説では錬金術の
秘奥技たる〈
人造生命体〉を生み出す
為に、科学的アプローチを
模索していたという噂もある。
そして、その
試みは成功した……とも。
いずれにしても
真偽を知る者など、もはや存在しない。
雷雨が激しく地表を叩きつけ、
煩わしい
泥濘を生む。
城の窓は過剰に洗われ、
覗けるはずの外界をぼやけさせた。
唯一はっきりと認識できるのは、慢性的な暗黒の空──そして、黄色い単眼で下界を見据える漆黒の月。
理不尽で異様な
現世魔界だ。
それでも〈
娘〉は、眺め続ける。
飽きる事無く、ただ
虚ろな
眼差しで……。
外界には〝
変化〟が在る。
自然が生み、
生命が
育み、感情が動かす〝
変化〟が。
それは〝城〟の中には無いものだ。
知らず知らずの内に
焦がれた。
その世界に受け入れられてみたいと思うようになった。
未知なる外界には〝何〟があるのか──まったく見当も付かない。
好奇心が
疼く。
否、好奇心ではない。
これは〝
寂しさ〟だ。
自分の存在を閉鎖された城に
於いて、長らく
苛んできた
虚無感だ。
鳥や樹々や草花は、きっと優しく自分を迎え入れてくれるだろう──淡い期待だけが
募る。
自分を愛してくれるのならば、この容赦ない雷雨が相手でも構わない。
自分が存在しない世界は、もう嫌だった。
雷鳴が
轟く！
冷酷な
稲光が、彼女の顔を窓へと
曝け
映した！
手入れなく荒れた黒い長髪に、何処か
儚げな
眼差し。通った鼻筋に、精気無き青い
唇。
そして、顔半分を
分け
隔てる
縫合の
痕跡──
右頭頂から
袈裟掛けに刻まれた
針痕。右目周辺は
頬に掛けて
醜く
爛れ、眼球も
剥き
出しの状態に近かった。その部位に皮膚は無い。筋肉繊維が
生々しくも
痛々しく露出していた。
生気薄くも美貌を刻む
左顔面との対比が、ますます無情に
醜さを演出する。
「ヴァァァアアーーーーーーッ！」
声にならない悲鳴を
吠えた！
おぞましく
醜怪な〈
怪物〉を拒絶し、その顔を
覆って
蹲まる。二メートル弱の巨体は、赤子のように
怯え
屈んだ。
この顔は何だ？
この
身体は何だ？
四肢も……胴体も……総てを
縫合で
繋ぎ
纏められた
ちぐはぐさは！
嗚呼、この世の物とは思えぬグロテスクさ！
身の毛もよだつ奇怪な外見！
二度と見るのも御免であった！
それが
己だと
自認する
度に、彼女の心は八つ裂き刑に
弄ばれる。
こんな
化け物が、誰かに受け入れて貰えるはずがない！
樹々のざわめきは沈黙し、草花は枯れ果て、鳥は遠く飛び去るだろう！
憐れな〈
娘〉は苦しみ
嘆いた。
この
慟哭が
幾度目か数えるのも疲れ果てる
程に……。
「〈
娘〉！ どうした！」
厚い樫の扉を乱暴に開け破り、城の
主が駆け入って来た！
どうやら階下にて、獣の悲鳴を聞き付けたらしい。
三〇代前半といった男性だ。
真っ直ぐな意志力を宿したコバルトブルーの
慧眼に、くっきりと通った高い鼻筋──シャープに整った顔立ちは気品と精悍さを共存させ、若獅子の貫禄さえ感受させる。
紺色のスーツ姿は各所にきらびやかな貴金属の装飾が
眩く、彼が時代錯誤な爵位にある事を主張していた。
彼は
蹲る〈
娘〉に寄り添い、穏やかな抑揚で
宥める。
「大丈夫、落ち着くんだ〈
娘〉……」
「ぅ……ぁ……〝
ざ……
じぇるま〟……？」
残酷さの拒絶に怯えていた〈
娘〉は、ようやく落ち着きを取り戻した。
保護者の名を呼ぶ発声は、
耳障りに
歪んでいる。
「そうだ、私は〝サン・ジェルマン〟だ。解るな？」
「ぁ……ぁ……」
何度も大きく
頷き続けた。
サン・ジェルマン卿は〈
娘〉を
置いて立ち上がると、事態把握に室内を展望する。
何があったのかは、
大方の
察っしはつくが……。
（……やはりな）
窓のカーテンが開いていた。
外界を切望し、
己に失望する──
幾度となく繰り返された哀れな葛藤だ。
しかし……。
（間隔が早くなっている）
二週間が十日になり、十日が一週間──そして、現在では二日間隔だ。
（それだけ外界への関心が強まっているという事か……一度、納得させた方がいいかもしれないな）
深刻な
面持ちのサン・ジェルマン卿を仰ぎ見つめ、〈
娘〉は闇が
彩る窓を一生懸命に指し示した。
そこには〈おぞましい
怪物〉がいる……と。
「ぁ……ぁ……」
伝えるだけの言葉は
紡げない。
その
様は
健気ながらも薄気味悪く映った。
さりとも、サン・ジェルマン卿は、そうは思わない。
この〈
娘〉は、無二の存在であった。
この〈
娘〉は、
愛すべき対象であった。
まるで我が子を
慈しむかのような
笑みを飾り、サン・ジェルマン卿は優しく
諭す。
「〈
娘〉、まずは座ろうか」
樫席へと
促す。
「ぁ……ぅ……ぁ」
〈
娘〉は、まだ状況を伝えようと
悪戦苦闘を続けている。卿の言葉が耳に入っていない様子だった。
「
座りなさい！
座るんだ！ 〈
娘〉！」
多少、語気を強めた。
だがしかし、彼としては叱ったつもりはない。
これは
躾にも似た強要である。
保護者の意向を感じとり、ようやく〈
娘〉は従順に腰掛ける。巨躯に見合うだけの緩慢な動作であった。
サン・ジェルマン卿は〈
娘〉の両肩を押さえ、目線を合わせた正視に
懇々と語り聞かせる。
「いいかい〈
娘〉？
外の世界は、とても怖い所なんだよ……
君にとってはね」
「ぅ……ぁ……ごば……い？」
「そうだ。とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ」
「……ざ……ごぐ……」
言葉の意味は理解できている。
ただ、自身が
紡げないだけだ。
「
君は、この城から出てはいけない……
出るべきではないんだ。何故なら、残酷な運命が
君を殺してしまうから」
「ごろ……ず……？」
生と
死──。
慈愛と
殺意──。
そして、
創造と
破壊────。
知っている。
いずれも本から学習した。
されども、それが
如何なるものかは、漠然としか分からない。
まだ実感を
伴わない概念を、頭の中で噛み砕く。
奇怪な美貌が刻む沈思。
ややあって〈
娘〉が理解したと感じたか──サン・ジェルマン卿は
力を抜いた
微笑みを飾り、舞台役者の如く両腕を広げて室内を見渡した。
「だが、この城に居れば何の心配もない。
君は護られる。此処は
君の為の世界なのだからね」
高らかなる誇示。
「ぅ……ぁ……」
その背後にて〈
娘〉が嫌々と首を振る姿は、不幸にも彼の視界には入らなかった。
納得できない想いを訴えようとするも、それは叶わない。
サン・ジェルマン卿の言葉は理解できても、サン・ジェルマン卿に心情を伝える事はできない。
もどかしく
口惜しい主従関係であった。
（
繋ぎ止めておくのも限界かもしれないな）
うねる石造りの階段を
下りながら、サン・ジェルマンは
懸念を噛んだ。
（
彼の知性──いや、
或いは
心か──
それは日に日に成長している。
著しい
程に……）
壁掛けの
燭台が
灯火を
息吹かせ、白亜の石壁を
趣のある
橙色へと染めあげる。それは温かくも冷たい心象であり、呼応して小躍りするサン・ジェルマン卿の陰影は
嘲る
幽鬼にも映った。はたして、それは彼の心底に眠る罪悪感の具現化なのだろうか。
黙想に階段を抜けると、暖炉が盛る応接間へと向かう。
現状は接客の続きを演じなければならない。
サン・ジェルマン卿が去ると、部屋は再び
閑寂とした霊気に支配された。
ポツンと置かれた〈
娘〉は、
虚に室内を見渡す。
仄暗いランタンの
灯火が、不規則な呼吸に
物品の影を〈
妖精〉の如く暴れさせた。されど、それらは何かを起こすわけでもなく、音ひとつ立てはしないが……。
灯りの勢いは小さく、室内の蒼さを呑み返すには貧弱であった。石壁の冷気と霊気は
滞る。部屋の片隅に飾られた蜘蛛の巣が、自分以外の〈
生命〉を感受させる唯一の装飾だ。
樫製の長卓が
幾つも並び置かれ、その上には何やら書かれたメモやノートが乱雑に放置されている。
文字を読めるまでには学習していたが、まだ単純な文章までだ。記載されている文面は複雑過ぎる。読み解く事などできない。
だが、描かれている図が人間の部位である事は
大凡見当着いた。それらを指して、
具に注意項目が書き殴られている。
試験管や薬瓶といった実験器具が卓上に並ぶ。それらが何なのか〈
娘〉には分からなかったが、久しく使われていない事は明らかであった。とはいえ、使い掛けの片鱗は
窺える。道具の持ち主は、失踪直前まで実験を繰り返していたのであろう──何の実験かは皆目検討も着かないが。
やがて〈
娘〉は立ち上がり、のそりのそりと部屋の一角へと向かった。
壁際に据えられたくすんだ大きな木板。馬車の荷台から車輪を外したかのような粗雑な作りであった。要所には厚みある黒金具が強度の補強としてあり、見た目の
襤褸さに反して頑丈な代物だ。とりわけ
拘束用の
鉄枷は、
如何物的な印象を強調する。
それを中核として大掛かりで怪しげな機械が壁と囲い、木板に取り付けられた機械部品類と配線で
繋がっていた。避雷針から吸収した電気を変換し、木台上の対象へと供給する
超高圧変電装置である。
それが〈
娘〉の寝床……そして、この世で最初に目覚めた場所であった。
寝台に横になると、
頸動脈付近の丸頭ボルトを少しだけ引き出し、
超高圧変電装置の配線と
繋いだ。
今宵は雷雨が激しい。
数ヶ月分の
糧を
蓄電するには事欠かさない。
「御待たせしました、ミスター・ゲルハルト」
何事も無かったかのように抑揚を
偽装するサン・ジェルマン卿。
暖炉が熱を奏でる応接間はビロードの
赤絨毯が敷かれ、格調高い意匠を
施した調度品をアクセントと
彩っていた。歓待の華と
憩わせるのは、人間臭い生活臭と無駄な
絢爛さ。
豪奢なロングソファーにて待っていた
来客は、
睨め
付けているかのような
上目遣いで若き城主の挙動を観察した。そもそも陰気な容姿のせいか、物言わずとも責め立てているかのような
気難しい印象を
抱かせる。
年齢は四〇代後半か。
薄い髪量をオールバックに流し、卵形の
細面は
険しさに
頬が
痩けていた。そこに
落ち
窪んだ大きな目は
疎むかのように
瞼が垂れ、相手の本質を値踏みしようとする陰湿な気質を感受させる。幅薄くも高い鼻筋が、そうした神経質な印象を助長していた。
カーキ色の軍服姿が物語る通り、彼はダルムシュタットを防衛する〈
完璧なる軍隊〉の将校である。
名を〝ウォルフガング・ゲルハルト〟という。
彼の背後には、規律然と立つ二名の護衛兵。
全身を固める特殊装備は、
宛ら『ＳＦ作品』に登場する〈
近未来戦士〉を
彷彿させた。魔界と
化した
闇暦世界には不釣り合いな異質感だ。
頭部には
完全密封型ヘルメット。その
為、表情や素顔を
窺う事は出来ない。
口部から生え伸びる呼吸用ホースは、胸部の
生体維持装置へと
繋がっていた。毒ガスは
疎か、世界に
蔓延する
魔気さえも
遮蔽する脅威の
科学技術である。
「先程の雄叫びは？」
二人分のブランデーを用意するサン・ジェルマン卿の背中へ、暗い声音が問い掛ける。
「
獣ですよ」
「獣？」
「ええ、
己が衝動を持て余す
飢えた獣──それだけです」
「フン……
冥府魔犬でも飼っているのかね？」
自分と客人のグラスを卓上へと置き、サン・ジェルマン卿は談義の席へと着いた。
腹を探り会う接待に平然を
繕い、彼は
嘯く。
「この
闇暦では、
何時如何なる状況が襲ってくるか判らない……護身用ですよ」
「
我々〈
完璧なる軍隊〉が信用には当たらない……と？」
ウォルフガングは背後の
科学武装兵士を
一瞥し、暗黙の誇示を臭わせた。
「まさか？」
燻らすグラスの変化を眺め、サン・ジェルマン卿は武勇を
讃える。「先代領主〈
冥女帝〉を
下し、その領有権を人間の
掌中へと奪還した……その戦果に敬意を表しこそすれ、懸念を抱く事などありませんよ」
「フン……
民話の遺物など、人類が探究蓄積してきた叡智〈科学〉の前には迷信時代の俗害でしかない」
「そして、やがて〈科学〉は総てを
凌駕する……と？」
「そうだ」
「〝
生〟と〝
死〟さえも？」
「例え〈
神〉でさえも……だ」
ウォルフガングが自尊に息巻いた。
その
様に重ねて、サン・ジェルマンは思うのだ──
その先に
何があるのだ──と。
永き歳月に噛み締めてきた
虚しさを、彼は
呑み
殺す。
悟られてはならない。
「それで？
今宵は
如何なる御用件を？」
「……何度も言わせるな。『Ｆの書』だ」
寸分違わず予想通りの追及が向けられた。
毎夜のようにウォルフガングが来城する理由は、他に無い。
だからこそ、サン・ジェルマン卿の返事も変わらなかった。
「以前から御話ししてますが、
アレはただの迷信──都市伝説というやつです。実存すらしていませんよ」
「私を見くびるなよ、
ハリー・
クラーヴァル！」
呪怨を込めたかのような
上目遣いが、
相手の名前を
口にする。
ウォルフガングは知らなかった。
自身の眼前に居る相手が、史実上に暗躍した〈伝説の怪紳士〉たる〝サン・ジェルマン伯爵〟だとは……。
否、ウォルフガングだけではない。
彼の正体を知る
人間など
一人としていない。
仮に看破する者がいたとしたら、それは〈魔〉に属する者──〈怪物〉だ。
「
既に
我々は、確信を得ているのだ！ かつて旧暦中世に居城した錬金科学者〝ヨハン・コンラッド・ディッペル〟は〈人造生命体〉の創造に成功し、その詳細を手記に
纏めた──それこそが、
我々の追い求める『Ｆの書』だ！ そして、
それは、この城に有る！ 必ずな！」
「ですから、それは俗信だと──」
「いいや、有る！ 何故なら、
彼の〝フォン・フェルシェア〟は、此処で人体実験のノウハウを独学したのだからな！」
「──！」
動揺に息を
呑む！
「だが、
如何にフォン・フェルシェアとはいえ、まったくの独学であれほどの才を開花できたか？
否！ そこには『Ｆの書』があったはずだ！ それを
秘匿の
教書として、彼は非凡なる生体実験知識を
培ったのだ！」
（
侮っていた……まさか〈
完璧なる軍隊〉の情報分析力が……いや『Ｆの書』への執念が、これほどとは）
フォン・フェルシェアは、旧暦に実在した遺伝学者である。
ベルリンに設立された〈カイザー・ウィルヘルム研究所〉の所長であり、第二次世界大戦に
於いて悪名高き〈ナチス〉の生体実験施設〈アウシュビッツ強制収容所〉の確立に一役買った人物である。
フェルシェアは「ゲルマン民族以外は劣性種族であり、下等な家畜同然である」という
信憑性皆無な
偏見学説『アーリア・ゲルマン民族至上主義』に心酔し、
非人道的
所業にもユダヤ人逹を〝
臨床実験動物〟として扱った。
それは〈ナチス〉が──あの史上最悪の独裁者〝アドルフ・ヒトラー〟が──
掲げる理念と
合致するものであり、ともすれば両組織が結託へと
至ったのは当然と言える。
そして、その狂気的理念は
愛弟子たる〝ヨーゼフ・メンゲレ〟へと色濃く受け継がれ、彼を〝アウシュビッツの死の天使〟と呼ばれるまでの
狂人医学者に
育て上げたのだ。
だからこそ、サン・ジェルマンは、改めて静かなる決意を固める。
（忌まわしい……人類が繰り返してはならない汚点……いや、
絶対に繰り返させてはならない！）
それは、
贖罪と
弾劾を内包した
義務感であった。
「どうした？ 顔色が悪いぞ？」サン・ジェルマン卿──ハリー・クラーヴァルの機微を嗅ぎ取り、ウォルフガングは
畳み掛ける。「
或いは、貴様が持っているのではあるまいな？」
「仮に、そうだとして──仮に私が所有していたとしても、
それが
陽の
目を見る事は無いでしょう」
「何？」
「何故なら、私自身が
焚書と
裁くからです」
「き……貴様？」
驚愕に席を立つウォルフガング！
悲願たる秘宝を脅迫材料と取られ、その形勢は逆転した！
が──「御安心を。私が
所有していれば……の話ですよ」──クラーヴァルは余裕然とした
微笑を浮かべ、現存の可能性を否定した。
今宵の対立も、平行線のまま幕を閉じた。
ハリー・クラーヴァルは形式的な礼節に準じて、ウォルフガングを玄関まで見送る。
城門前に停車してあったのは、武骨な重チタン鋼を誇る車輌であった。車高は三メートル弱といったところか。鈍く反射する鋼色が、頑強な装甲の厚さを物語る。形状的にはキャンピングカーと酷似しているものの、兵士達を収容する後部コンテナは物々しくも大きい。
「やはり雨脚が強いようですね」
クラーヴァルは
闇空を仰ぎ眺めた。
雨雲さえも押し退けて存在を誇示するのは、巨大な単眼を核とした黒き月──。
白い環光で地上を照らす黒き月──。
黄色く淀んだ単眼は、威圧感に彼を見つめ返してくる。
「ミスター・ゲルハルト、くれぐれも帰路は御気を付けて……。この雷雨では視界が悪い。加えて、
泥濘んだ足場では、万ヶ一
遭遇した場合は厄介ですから」
護送車に乗り込まんとトレンチコートを羽織る来客へ、一応の老婆心を添えた。
「フン……〈デッド〉の心配か」軽んじて鼻を鳴らす。「何の
為の〈
完璧なる軍隊〉だと思っている？ そもそもは、デッド駆逐を第一目的に造られた兵士逹だぞ？」
攻撃的な
睨み
付けに対して、クラーヴァルは優雅な一礼で謝罪の意を示す。
「失礼致しました。
若輩者の無知なる非礼と、どうか御容赦を……」
「……フン」
不機嫌さを置き土産に、ウォルフガングは去って行った。
無論〈
完璧なる軍隊〉が護衛に就いている以上、何の心配も無いだろう。
叩きつける
煙雨で
霞む情景に、物々しい車輌が遠ざかって行く。
それを黙想に見送ると、
今一度黒月を仰ぎ眺めた。
地上を見据える巨大な単眼が、実際に
彼を見定めているかは判らない。
その視界は、
闇暦世界全土を
捉えているのだから……。
さりながら、サン・ジェルマンは
自らが標的とされているかのように感じるのだ。
己の
心底に隠し殺した
咎を
看破されているかのように……。
「罪……か」
吐露にも似た呟きを噛み締め、彼は
踵を返した。
「ハリー・クラーヴァルめ……喰えぬヤツだ」荒れた路面に激しく揺らされる助手席で、ウォルフガングは
憤慨を吐き散らした。「ヤツは絶対に『Ｆの書』を所有している。
縦しんば、そうでなくとも
在処は知っているはずなのだ」
同意を期待して運転席へと視線を送るも、この兵士逹にそれだけの器量が有るはずもない。ただ黙々と指令をこなすだけの
木偶だ。
晴れぬ不快に、雨粒が狂い殴る車窓を眺めた。
フラトレーションを解消する
術は、結局自分で探り当てるしかない。
（それにしても、あの若僧は何者なのだ？）
常々抱いていた疑問が、頭の中を
廻った。
（ある日、突然に
現れ、あの〝フランケンシュタイン城〟へと住み着いた。爵位とて
怪しいものだ。だが『Ｆの書』に携わっているのは明らか……）
滑る景色は
全てを
暗色に呑み、目まぐるしく過ぎる
樹林のシルエットを〝魔物の
宴〟と
摩り
替える。
地表には
墨色のドライアイスが
漂い、タイヤの位置まで車体を
纏わり呑んでいた。
闇暦全土に
蔓延する〝
漆黒の
魔気〟──〈ダークエーテル〉だ。
その中を
拓き進む車輌は、まるで大海を航行する水陸両用車にも映る。
（……いったい何者だ？ 何を目的としている？）
思索に集中する
最中、不意に車輌が急停止した！
「うおっ？ 何だ？ 何事だ？」
コンソールへと突っ伏しそうになる体勢を
保ち
直し、状況報告を求める。
が、やはり
兵士は答えない。
無表情なフルヘルメットは、機能停止でもしたかのように正面を見据えているだけだ。
訝しんで目線を追う。
左右には深緑と染まる雑木群が壁と
繁り、蒼い闇と同化していた。その中央を剥き出しの土肌が
道程と伸びている──現在走行してる
泥濘んだ
路だ。
ヘッドライトが照らし浮かばせる範囲は
僅か数メートル程度しかなく、白い光に解放された空間には
降り
注ぐ大粒が周囲よりも
力強く視認できた。
そこに、
男はいた。
まるで自殺志願者のように車輌の前へと立ち尽くし、その進路を妨害している。
顔は暗がりでよく確かめる事は出来なかったが、
白光に
曝された衣服は
襤褸雑巾を彷彿させる汚れ具合であった。
フラフラと不安定な
体幹に揺れ、虚脱的に身を委ねる様は
宛ら不器用な
案山子か。
この男が何者か──ウォルフガングには、迷いもせず看破できた。
否、彼でなくとも判るだろう……
闇暦に生きる者ならば！
「フン……デッドか」
魔界の黒霧〈ダークエーテル〉は、死体の脳へと干渉して〈
生ける屍〉と再活動させる性質を宿す。
無作為無尽蔵に増産される〈デッド〉には、自我も心も欠損している。
捕食本能のみに動かされるまま人間を襲い喰らう
食人屍であった。
そして、襲われた者も〈デッド〉の仲間入りをしてしまう……。
生存者を常時
脅かす〝
負の
連鎖〟が、
闇暦の自然摂理として構築されていた。
だがしかし、それは
一般人に限った話ではあるが……。
次第に
屍の頭数が増えていく。
繁みから、
或いは暗がりから、ゾロゾロと姿を
現した。あれよあれよと十人強まで
膨れ上がり、ウォルフガングが乗る装甲車を取り囲む。
はたしてアイドリングの音が呼び寄せたか……それともヘッドライトの明かりか……いずれにせよ
生者の
痕跡が呼び水になったのは間違いない。
「……
排除しろ」
コンソールのマイクを手に取ると、ウォルフガングは冷徹に命令を吐き捨てた。
それは後部コンテナで待機状態にあった〈
完璧なる軍隊〉の
武装兵士逹へと
伝わる。
──ヴォン！
ゴーグルの奥で
一斉に
点る赤い目！
彼等は座していたわけではない。
各固が
直立型調整庫へとフックされ、宙吊り体勢のまま休眠待機していた。
そして、上官命令によって
再起動した彼等は、その指令を実行すべく
解放された。
コンテナ最後尾の扉が、軋む駆動音を鳴いて左右に開く。冷却ガスが白い
靄と垂れ流され、地表の
黒霧と取っ組み合いを始めた。
降り立つ
科学武装兵士達は機械的に
標的を見定め、同時に
喰屍達は獲物を捕捉する。
前哨も無く始まる交戦！
それは、対怪物戦に特化した〈
完璧なる軍隊〉の虐殺劇でもあった！
ゴーグルの
紅眼から照射される赤外線が
屍の眉間に糸を
繋ぎ、拳の甲に仕込まれた内蔵銃が弾ける火花に
貫く！
如何に〝
動く死体〟とはいえ、存在の
要たる
死脳を破壊されては活動停止に
陥らざる得ない。
火花と銃声と
硝煙臭──。
そして、
血飛沫────。
それだけが繰り返される。
助手席で事態収束を待つウォルフガングは、やがて沈静化した環境音に
煙草を消した。圧勝を確信しているからこその余裕であった。
車外へと降り立つと、周囲を展望して戦況を把握する。
万ヶ
一に備えた事後警戒に
佇む自軍兵士達と、頭部を撃ち抜かれて転がる死体達──。
予想通りの戦果は、取り立てて関心を
抱く
程でもない。
と、不意に
繁みがざわめいた！
低木を掻き分けて現れたのは、少年……のデッド！
「フン……大方、家族ぐるみでデッドに襲われたか」
先刻と現在の状況を統合的な判断材料として、そう結論着く。瞬間的な
演繹能力の高さは、彼の頭脳明晰さを立証するものであった。
「カアッ！」
口腔を開いた少年が、ウォルフガング目掛けて飛び掛かって来た！
鼬の
如き跳躍と素早さは、小柄な
体躯が
為せる
態だ！
しかし、ウォルフガングは平然を崩さない。
対処法は、
既に叩き込んである。
手近な
科学武装兵士の
赤外線照準が、少年の
こめかみと
繋がる！
手首甲部の内蔵小径銃が火を吹いた！
が──「何っ？」──攻撃が
外れた！
跳躍の慣性に
標的は
弾道を通過し、その銃弾は後ろ髪を
掠めるのみ！
それはウォルフガング自身が招いた誤算！
子供
故の小柄さ……素早さ……そして、反射神経の高さ…………そうした
条件は、兵士達へ与えていない！
対象指定としてあったのは〝成人男性〟のみ！
完全に
予測外の事態であった！
「クッ？」
懷の携帯拳銃を取り出そうとするも、もう遅い！
小さな肉食獣は、
既にウォルフガングへと飛びついていた！
「ガアァァッ！」
「うおおっ？」
身動きが
儘ならない！
噛まれないように
顎下へと腕を
捩じ
込み、必死に押し返すだけで精一杯であった！
「
何をしている！
撃ち殺せーーーーっ！」
棒立ちに対応を見せない兵士へと、
戦慄とも
怒号とも取れる命令を叫んだ！
生者の肉を
喰い
千切らんと、目と鼻の先で
死顎が暴れる！
「カアァァァーーッ！」
「うおおぉぉぉーーーーっ？」
弾け飛ぶ
血飛沫！
ウォルフガングの……ではない。
少年デッドの物である。
間一髪で、
科学武装兵士の射撃対応が間にあった。
組み付いた事で座標が固定されたのが項を
奏した形である。
まさに『九死に一生』であった。
「ハァ……ハァ……ハァ…………」
粗げた心拍を
喘ぎ
整える。
さすがに生きた心地がしなかった。
脂汗を
拭いつつ、地面へと転がる死体を
見遣る。
こめかみを撃ち抜かれた
それは、
路傍に転がる野良犬の死骸と同じに過ぎない。先刻の野獣然とした狂暴性など微塵も感じられなかった。
徐々に取り戻した
生の実感が、
沸々とした
憤慨へと転化していく。
「この……死体
風情がぁぁぁーーっ！」
懷の携帯拳銃を乱暴に抜き出すと、物言わぬ無抵抗へと狂ったように発砲した！
幾度も！
幾度も！
装填した弾丸が尽きるまで！
カチリカチリと引き金が
空鳴きすると、ようやくウォルフガングは
激昂を自覚に鎮めた。
「……クソ
餓鬼が！」
亡骸の腹を蹴り上げて
締め
括りとする。
車輌へと戻る足取りの中で、彼は改めて野望を噛み締めた。
「見ていろよ〈怪物〉共！ この世界を征するべきは、
我等〈
人間〉……
我が〈
完璧なる軍隊〉なのだ！」
応接間へと差し掛かったと同時に、サン・ジェルマンは
気配を感じた。
誰も居なくなったはずの室内からだ。
人間のものではない。
独特の
淀んだ
瘴気が、それを裏付けている。
警戒心を
抱きつつ扉を開くと、久しく会わなかった顔見知りが居た。
「ィェッヘッヘッ……よう、お久しぶりだな？
サン・
ジェルマン伯爵殿？」
みすぼらしく
痩せた黒人紳士だ。
黒いジャケット姿に、黒い山高帽子。
卑しく笑う
口角には
銜え
葉巻が
紫煙を
炙す。
家具の価値など
些末とばかりにテーブルへと足を投げ出し、我が物顔でソファに
寝寛いでいた。城主に断りも無く、酒も飲み放題だ。
「……ゲデか」
呆れとも
諦めとも取れる
嘆息を吐いて、サン・ジェルマンは正面ソファへと相席した。
客人から差し出されたグラスを受け取る。
「ワインも有るが？」
「ケッ！
葡萄ジュースなんざ
要らねぇよ！」
高貴と
卑俗という両極端な性格に在りながらも、両者は旧知であった。
決して
友人ではないが……。
「
何時、ドイツへ？」
「数時間前さな。ま、オレ様には〝時間〟も〝距離〟も関係無ぇけどよ……ィェッヘッヘッ」
独特の笑い方を
濁声が刻む。
彼自身が言う通り〝時間〟と〝距離〟は無意味な制約だった。
この品性下劣な男は〝ブードゥー教〟の〈死神〉──世界中何処であろうと〈死〉の臭いを嗅ぎ付けては
現れ、そして〈死〉を
糧と
満喫しては去って行く。
彷徨の
疫病神である。
「それで？ わざわざ懐かしんで来たわけではないようだが？」
「まぁな」
相槌も
漫ろに、グラスのウィスキーを
呷った。
と、
死神の性質を
想起したサン・ジェルマン卿は、
懸念に
眉を
潜める。
「まさか！
君が訪れたのは？」
「ィェッヘッヘッ……そう警戒しなさんなよ？ 別にドイツを
餌場にしようってんじゃねぇ。ま、それも
一興だが……残念ながら、オレ様はロンドンに
赴なきゃならねぇのよ」
「ロンドン？」
予想外の返答に、内心ホッとした。
ゲデにしてみれば、そうした
忌避感もお見通しだが……。
品行方正ぶった
詭弁者に
疎まれるのも、これまた心地いい。
肴のナッツへと手を伸ばし、死神は続ける。
「どうやら吸血鬼共が新興勢力を立ち上げようって動きがあってな、その下調べってトコだ」
「そこで、また
混乱を引き起こそうと？」
「ィェッヘッヘッ……
刈り取るのは、まだまだ先さな。充分
熟れてくれなきゃ
旨くもねぇしな。今回は下調べだよ」ウイスキーの酒瓶を取ると、主人の承諾など得る気も無いままに二杯目を注いだ。「しかし、
超科学の軍隊……ねぇ？ オレ様に言わせりゃあ『カルト魔術』も『科学
盲信』も同じ。違いが解らねぇやな……ィェッヘッヘッ」
皮肉な指摘に同感を噛みなからも、サン・ジェルマン卿はそれを示す事をしなかった。
この男とは距離を置きたい本音もあったが、何よりも彼自身が
そうした文明の恩恵に
肖る
人間だからであろう。
他人事ではない。
落とす
眼差しにグラスの氷を遊ばせ、サン・ジェルマン卿は話題の進展を
促した。
「それで？ 此処へ来た本題は？」
「邪険だねぇ？ そんなに早く帰ってもらいてぇのかよ？」ニタリと
歪んで
茶化す。「
既知として警告に来てやったんだよ。近ぇ内にドイツ……
殊に、このダルムシュタッドは荒れるぜぇ？」
「……何？」
ピクリと反応した機微を嗅ぎ取り、ゲデは軽い悦を味わう。
「どうやら〈ロキ〉の野郎が、何かを
画策してやがる……ま、
何かは知らねぇがな？ あの野郎が
姦計しているならロクな事じゃあるめぇよ……ィェッヘッヘッ」
「馬鹿な！」
サン・ジェルマン卿は戦慄に立ちあがった！
「ロキは幽閉されているはずだ。やがて訪れる〈
神々の黄昏〉まで、何処かの洞窟へと……」
北欧神話に名高い悪神〈ロキ〉──そもそもは北欧の神々〈アース神族〉と敵対する種族〈霜の巨人〉に属する者でありながら、
狡猾に取り入って神々の仲間入りを果たした異端である。
その性根は邪悪。
目の前に座る
死神と負けず劣らずの〝悪徳の申し子〟である。
「へっ……〈
神々の黄昏〉だぁ？ そんなモン来るはずァねぇだろ」
ブードゥー教の死神が
嘲た。
北欧神話に
於いて、神々の終末戦争は事前に決定されている──その結末までも。
最高神〈オーディン〉が『未来予知の目』を所有するが
故だ。
即ち、発端から末路に至るまで
万事が〝運命〟であり、言い換えるならば『運命の消化試合』とも表現できる。
それが〈
神々の黄昏〉と呼ばれる終末戦争だ。
北欧神話が他の神話群と一線を画する特色である。
「御存知の通り、
現在は
闇暦だ。旧暦ならいざ知らず、この現世魔界で〈終末世界観〉もクソもあるかよ。キリストも
仏陀も
匙投げ、
大天使も
弥勒菩薩とやらも出る幕は無ぇよ。在るのは忌み呪われた〈
怪物〉だけさ……ィェッヘッヘッ」
「しかし、オーディンの未来予知は絶対のはず……」
「
そんなモンに依存するからさね。未来なんざ
手繰りきれない糸の束だ。
何かの拍子で歯車なんざ簡単に狂っちまう。オーディンが見てるのは、その一本に過ぎねぇのさ。そもそも、
こんな未来を、誰が予見した？ ああ、確か
終末預言者がいたか。
尤も、そいつに耳を傾けなかった結果、
闇暦世界が顕現したんだがな。一九九九年七の月にな……ィェッヘッヘッ」
眼前へと持ち上げたウイスキー越しに、死神は
万事を
見透かすかのような目を覗かせる。
「
人間が何をしたか……心当りは、あるだろうよ？」
深淵を
想起させる
瞳力──普段の
おどけからは見せない深い闇だ。
「……〈
冥女帝〉か」
先代領主〈
冥女帝〉──北欧神話に
於ける〈冥界の女神〉である。
そして〝
悪神〟の娘でもあった。
「娘の
仇討ち……か」
「ィェッヘッヘッ……あの
野郎が〝
父娘愛〟なんて安っぽい情で動くたァ思えねぇよ。目的は『
闇暦の覇権』さね。だが、事を起こす
口実としちゃあ充分だ」
重い沈黙が刻まれる。
ややあってゲデは再び
道化を
装い、
辛辣な
讒言に
纏めた。
「ま、どちらにせよ神界の奴等は現世に介入できねぇ。何せ〈
黒月〉が強力な負念で
遮ってるからな。ロキにしてみれば
好機だよ……ィェッヘッヘッ」
サン・ジェルマン卿はドサリと腰を下ろす。
「ロキが復活すれば、おそらく多くの犠牲が……」
「だろうな。ロキが動いて、平穏無事で終わるワケは無ぇ。何せ、あの野郎は〝
世を
疎み、
世に
疎まれる
忌み
児〟だ。
世が混沌と
嘆きに包まれれば包まれる
程、ヤツの喜びと達成感は満たされる。
況してや、
現在は人間側も〈軍隊〉──確か〈
完璧なる軍隊〉とか言ったか──を持ってやがるからな。火種は充分だ。陰惨な混沌は
免れめぇよ。
羨ましいねぇ？ ロンドン行きを取り止めてぇぐらいだ……ィェッヘッヘッ」
最低な下劣ぶりを
置き
土産と吐き、ゲデは
満足気に席を立つ。
どうやら、そろそろ旅立つ気になったらしい。
山高帽子を
身嗜みと
被り、ステッキを回し遊びながら窓際へと歩き出す。
「それにしても意外だな」
サン・ジェルマン卿の言葉に、窓際で立ち止まった。
「あ？ 何がよ？」
「何故、こうも貴重な情報を？ 君は、てっきり
悪神とは
馬が合うものだと思っていたが？」
「冗談よせやィ？ あの野郎なんざ大っ嫌いだよ！」
「ほう？」
「
キャラが被ってやがる……ィェッヘッヘッ！」
サン・ジェルマン卿は乾いた苦笑を返答とする。
どこまでが本気か分からない──つくづつ
食えぬ男だ。
「ま、あの野郎よりもイケ好かねぇモンもあるがな」
「何だね？」
「そいつぁ〝
絶対死なねぇヤツ〟だよ。
不死の男さんよォ？ ィェッヘッヘッ！」
「ッ？」
「何をしても
死なねぇ存在──自然の摂理からも魔の
理からも
外れた
異端──実に
怖ぇねぇ？ ィェッヘッヘッ……ィェッヘッヘッヘッヘッ……」
下卑た嘲笑を置き
土産と
木霊させ、死神は黒く霧散して去った。
「ゲデめ、
私の過去を軽く
覗いたな」
立て続いた緊迫から解放され、疲労感のままに深く
背凭れる。
仰ぐシャンデリアに放心を乗せ、孤独な想いを無意識に吐露した。
「私は……どうしたら
償える…………」
込み上げる感情を
堪えつつも、彼は涙を流せなかった。
悲しみと後悔と懺悔──それを
抱え生きる事が
自らに課した
罰だと知るから……。
雷雨が騒ぐ。激しく責め立てるかの如く。
静まり返った広い部屋は、それを無遠慮に響かせ続けた。
それは、彼を〈
咎人〉と
糾弾する刑罰であった…………。
落雷の怒号を子守唄と身を委ねて〈
娘〉は
夢幻をたゆとう。
──
彼女に会いたい……。
その想いが、日々
募る。
──
彼を護らなければ……。
その意志が、現状に焦燥を抱かせた。
──
彼女とは……
彼とは
誰だ？
奇妙だった。
見知らぬ相手に、強く
呼ばれている感覚だった。
その不可解な感覚を〈
娘〉の心は持て余し続けた。
忌むべき〈
娘〉──。
憐れな〈
娘〉──。
彼女に〝名前〟など無い。
ただ〈
娘〉という名詞で識別される存在……。
されど、
それは
名前ではない…………。
存在の意味すら見つけられない現状では、まだ〝名前〟を求める事すらおこがましい。
