第十四話

　ハウルルの治療を進め、俺とゼラで屋敷の周囲に罠を作る。ローグシーの第一街壁にも設置。壁を登ってくるものがいたら捕獲する、トリモチ状の糸の罠を街壁に仕掛けたりと。
　俺達がローグシーの街に戻ってから六日、何も異常は起きない。こちらが警備を強化したから警戒しているのか、それともハウルル奪還を諦めたのか。
　父上もまだ森から戻らず、伝令に来たフクロウの隊員が言うには、手がかり無し。父上はもう少し奥まで踏み込んでから戻る予定だと。
　相手のことがまるで解らずモヤモヤとする日々。

「ハウルル、おいでおいでー」
「はう」

　ハウルルの身体は赤いサソリ体の左の鋏と脚が再生した。後は尻尾の先だけ、ここが治ればもとどおりに。母上と医療メイドのアステがご飯を食べさせて元気になった。今は、八本揃った脚で庭を歩かせている。
　青いドレスを着たハウルルがチョコチョコと、その先ではゼラが両手を開いて待ち構えている。ハウルルのスカートの両脇からサソリの鋏が出ているが、背の低い女の子が歩いているみたいだ。ハウルルは歩きながらゼラに呼びかける。

「ぜー、」
「ゼラだよ、ゼラ」
「ぜー、ら？」
「ゼ、ラ」
「ぜー♪」

　再生したばかりの脚に違和感があるのか、フラフラと歩いて進むハウルル。あ、パタリと転んだ。

「はう、」
「ハウルル、泣いちゃダメ。立って、ゼラのとこまで来て」
「はう、ぜー、」

　ゼラは意外にスパルタ？　いや、少しだけ前に出てハウルルが歩く距離を縮めている。ヨタヨタと起き上がり、半泣きで両手を伸ばして前へと進むハウルル。うん、男の子だ。泣くのを我慢してゼラの待つゴールに進む。がんばれ。

「ハウルル偉い！　頑張った！」
「ぜー♪」

　ハウルルを抱き上げて、頭を撫でて褒めて可愛がるゼラ。辿り着いたゼラの胸にポフンと顔を埋めるハウルル。目尻に浮いた涙を、ゼラの胸の赤いベビードールに吸わせてニッコリ笑顔で。側では母上とアステが見守り、サレンがちょっとだけ離れて羨ましそうに見ている。この光景もすっかり見慣れてしまった。

「ゼラとハウルル、姉妹のよう、というか、親子のよう、というか」
「エクアド、のんきに言ってるがこれからどうする？」
「どうにもこうにも、ハウルルはゼラと同じくウィラーイン領で預かり、俺達で監視するしか無いだろう。ルブセィラがハウルルを調べてみて、何処まで解るか」
「いっそウェアウルフがさっさと来れば良いのに、もどかしい」
「平穏なのは良いが、これでは警備を緩めることもできない。この状況ではアルケニー監視部隊の増員もできん」
「今、入ってくる隊員が怪しく見えてしまうか」
「いつまで相手の次の一撃を待てば良いのか」

　エクアドが溜め息をつく。ハンターギルドの方でも未探索の新しい遺跡迷宮が見つかった、という話も無い。そうなると、魔獣深森の探索も難しい深部に本拠地でも構えているのか。当てずっぽうに探索したところで見つかるものでも無し、その上、深部では危険が多い。
　俺とエクアドはイライラとして、心を落ち着かせようと目の前の和やかな光景を見る。いや、俺はゼラに抱っこされて当然というハウルルを見ると、またモヤモヤとしてしまうのだが。ゼラが他の子供と遊んでいるところを見ても、こんな気分にはならなかったのだが。

　気のせいかもしれないがハウルルが元気になって、態度が少し変わったような。俺とゼラが話をしたり、ゼラが俺に抱きついてるのを、ハウルルが見ていたとき。その目に微かな敵意を感じるような気がする。
　今もハウルルはチラッと俺を見たあとに、ゼラの胸にぎゅっとくっついて甘えている。うぬぬ。そのおっぱいは俺のだ。

　状況が変わらなくとも時間は進む。謎の組織？　の都合など解りはしない。こちらはこちらでしなければならないこともあったりする。

「新しく屋敷で働く者ですか？」
「ええ、そうよ。次の領主館は大きくなるし、庭も広いし。フクロウだけじゃ無くて、私達の側仕えも増やすつもりなの」

　ハウルルをゼラとアステに任せて、母上が俺とエクアドに説明する。

「早めに屋敷に入れて、いろいろ教えて鍛えておこうかと」
「今の時期で無くとも良いのでは？」
「ハウルルの一件が予想外だったわ。でもうちに来た人を帰す訳にもいかなくて。ローグシーの街で宿に泊まらせていたのだけど、何時までもそのままにできないし」
「それもそうですが」
「身元はフクロウでも調べてあるわ。明日、最後の面接をしようかと」
「む？　最後の面接とは？」
「我が家で働くには、ゼラに慣れてもらわないと。たぶん大丈夫でしょうけれど、初めて見たら驚くし、蜘蛛がどうしてもダメとなれば無理よね」

　新しく屋敷で雇う者をゼラと面談させる、か。生理的に虫の脚がダメ、という者ではゼラとハウルルの相手は無理か。む？　このままだとハウルルも新しい領主館に住むことになるのか？　うぅむ、俺とゼラの新居のはずが、王子の別荘でもあり、ハウルルの住む部屋も必要になると。せめて寝室は覗かれないようにしたい。

　翌日、屋敷に人を迎える。庭師が二人にメイドが三人、今後、ウィラーイン家で働いてもらう予定の者達。集まったところで庭に並んでもらう。
　ハウルルは屋敷の中で護衛メイドのサレン、医療メイドのアステに見てもらっている。屋敷の庭で新人の五人と面談。先ずは母上、俺と順に挨拶をする。
　フクロウが身元を調べ、母上がそれをチェックしたのだから、怪しいところは無い、と、思いたい。
　念の為にとアルケニー監視部隊が屋敷の警備を固めている中で、エクアドとフクロウのクチバとも顔を会わせる。

　庭師の二人もメイドの三人も緊張している様子。少しものものしくなってしまったか。五人の経歴は俺とエクアドも目を通した。さて、この庭師とメイドは、ゼラと上手くやっていけるだろうか。
　フェディエアがゼラを連れて来る。今日は白いキャミソールだ。

「こんにちわ。アルケニーの、ゼラ、です」

　五人の前でゼラが挨拶をする。緊張していた五人は見上げるゼラに我を忘れていたが、ゼラがクスリと微笑むと慌てて礼をする。
　驚いてはいるが嫌悪感を持ってる感じはしないか。前もって虫が苦手では無い、と自己申告している者達。
　並ぶ庭師から順にゼラに自己紹介。ついでにゼラと少し話をしてもらい、それを母上が観察している。ゼラからは好きな食べ物は何？　と言った、他愛無い話を振ってもらい、それにどう答えるかを俺もエクアドも見る。

「私は甘いものが好きですね。あぁ、最近では中央から入ってきたカカオ入りのケーキが美味しくて」
「ゼラもそれ、好き。黒いの美味しいよね」
「でも高いんですよね、あれ」

　少し話してみれば緊張がゆるむのか、にこやかに話す庭師。ゼラとの面談もスムーズに進む。庭師もメイドもゼラと話をするのに、少し緊張はしてても問題無し。ひとりづつ順にゼラが話しかけていく。
　見た感じでは、これなら後はベテランメイドのアステとサレン、今は父上についている執事グラフトに任せていいだろうか。ゼラが最後のひとり、並ぶ右端のメイドに話しかけようとして、

「ンー？」

　ゼラが上体を屈めるようにして、端のメイドに顔を近づける。普通に立てばゼラは蜘蛛の下半身が大きく、馬に乗る人を見上げるように背が高い。なのでゼラが自然と見下ろすようになる。
　ゼラは頭を下げて鼻と鼻がくっつきそうになるまで近づいて、新人メイドの顔をジロジロと見る。
　驚いている様子の新人メイド。

「あ、あの？　なんでしょうか？」
「ンー、」

　なんだろう？　ゼラが初対面の人物をこうして興味深そうに見るのは、出張治療院以外ではあまり無い。しばらくそうして観察が終わったのか、ゼラが上体を起こす。ゼラは首を傾げて新人メイドに聞く。

「香水？」
「え？　えぇ、少しつけてきてます。お嫌いでしたか？」

　顔を近づけたのは匂いを嗅いでいたのか？　ゼラは、ふぅん、と言うと、突然その右手が鋭く動く。

「ていっ！」

　ゼラの突き出した手からは、蜘蛛の巣状の投網が、ゼラ、いきなり何を？

「く！」

　メイドは鋭く呼気を漏らし、投網に巻かれる前に高く跳躍して回避する。そのジャンプ力、ただのメイドでも、人でも無いか！　

「何者だ！？」

　返事も無く苦み走った顔で後方に高く跳び、ゼラの不意討ちのような一撃をとっさにかわした。この女は、いったい？
　かわされたゼラの投網は向こうの塀に張り付く。
　俺もエクアドも腰の剣を抜き、アルケニー監視部隊が武器を構え、母上が魔術発動補助具の扇子を構え。
　突然のことに慌てふためくのは、並んでいた二人の庭師、二人のメイド。

「らい！」

　謎のメイドの着地したところにゼラの雷鞭が迸る。ゼラの手から伸びる白く光る稲妻の鞭を、横っ飛びに回避する謎のメイド。その方向にあるのは塀、庭の外に逃げるつもりか。だが、

「きゃああ！？」

　庭を囲む塀の方へと跳躍した謎のメイドは、着地した地面が沈み落ちるのに悲鳴を上げる。可愛らしい声を上げるものだと、妙な感想が浮かぶ。
　雷の魔法を見切って避けるなどただ者では無い。しかし、この屋敷にはゼラが仕掛けた罠がある。
　ゼラの雷鞭は相手を罠に誘導するように射たれていた。謎のメイドは回避したつもりで、そこへと追い込まれた。巣を張り待ち構えるゼラを侮ってはいけない。

　謎のメイドは下半身が落とし穴にスッポリはまり、地面の上に上半身だけ出ている状態。
　地の中に巣を作るトタテグモ、その巣の穴を隠すフタは、見破ることも難しい高度なカモフラージュだ。ゼラの作る落とし穴もトタテグモの巣同様に見つけ難い。
　なにせ落とし穴の場所を教えた隊員に屋敷で働くメイドも、何人かうっかりとこの落とし穴にはまっている。
　謎のメイドは地面に手を着き、下半身を穴から抜こうとする。だが、それよりも先に、

「しゅぴっ！」

　高く跳躍したゼラが捕まえた獲物を逃がさぬように、空中、真上から蜘蛛の巣投網を続けて投げる。
　謎のメイドは下半身は土に埋まっている。穴の中もトリモチ状の糸が張り巡らされ、足が絡んで抜けにくくなっている。そして、頭上からの白い蜘蛛の巣投網が幾重にもフタをするように覆う。
　これで逃げられる者はまずいない。
　もしいるとするならば、それはゼラに匹敵する存在。

「全員、気を抜くな！　包囲しろ！」

　エクアドの号令にアルケニー監視部隊が、剣を槍を構えて落とし穴を囲む。白い蜘蛛の巣投網に手をかけて、振り払おうとする謎のメイド。引っ張ってもゼラの糸が切れず、もがく程に黒い髪にベタベタと糸が張り付く。
　俺は剣を構え、呆然と立つ庭師とメイドを守る位置に立つ。
　着地したゼラが捕獲した女へと近づいていく。謎のメイドは暴れるのをやめて、落とし穴に下半身が嵌まったままの体勢で、ゼラを見上げる。

「……まいったわね」

　ゼラは手を広げていつでも魔法を放てるように構えて、勝ち誇るように高らかに。

「もう、騙されないからね！　アシェ！」

　なに？　アシェ、だと？

「ゼラ！　そいつはラミアのアシェンドネイルなのか！？」
「ウン！」

　落とし穴に嵌まったままのメイドは、黒髪の人間の女に見える。ならばこの姿は幻影か？　それともクインのような人化の魔法か？
　エクアドと隊員達に緊張が走る。本当にラミアのアシェンドネイルならば、対抗できるのはゼラしかいない。
　地面から上半身が生えたようなメイドは、ゼラを見上げて困った顔で笑う。

「……いつの間に見破れるようになったのかしらね？」
「蛇の匂いがしたの」
「鼻がいいのね。それとも赤毛の英雄を守るために成長したのかしら？」

　演技をやめた女はこの状況で余裕ぶった口調で話す。メイド服が霞のように揺らいで消え、肌の色は白くなり、髪は長く伸びて、色が消えてミルクのような真っ白に。

「お久しぶりね、赤毛の英雄。それと、蜘蛛の姫の近衛達」

　アシェンドネイル。ゼラの姉を名乗る、進化する魔獣。深都の住人にして、伝承に伝わる半人半獣ラミア。
　まさか、こんなところで、我が家の庭で、

「落とし穴にすっぽりと嵌まった間抜けな姿で再会するとは」
「私を間抜け呼ばわりする前に、自分の家の庭に落とし穴を仕掛ける非常識はどうなの？　屋敷の敷地にこんな罠を設置する伯爵家なんて、聞いたこと無いわ。……ちょっと、これ、髪がくっついて取れないんだけど？」

　白い蜘蛛の巣投網にしっかりと捕まった、長い白髪の女は悪びれもせずに文句を言う。