落葉の行進
文字数 4,273文字
※
夜明け、急 かされながら星獣に乗り込むのを、村人たちが見に来た。星獣はベージュに黒の水玉模様で、夜明けの空の冷たさを、透き通る体内の水に映していた。それでいて、伏せたボウル型の胴体から垂らされた鎖は、星獣の体温がうつり生ぬるい。星獣の背には柵が設けられていた。リージェスとリレーネがその柵の中で手に縄をかけられるのを、村人たちはニヤニヤしながら見つめていた。
「ドロボー！」
子供が金切り声を上げた。武装した男たちに連れて行かれるような悪として、まだ窃盗しか思いつかないような子供である。もう少し別の悪を思いつく十二、三の小娘が金切り声で冷やかした。
「人さらい！ ネクラ野郎がいいとこの娘と毎晩ヤッてんのかよ！」
リージェスは柵の間から、少女の顔に唾を吐きかけた。それが少女の目に命中し、ヒステリックな声があがると、村人たちは一行を罵り始めた。
「この人は人さらいなんかじゃありませんわ！」
リレーネが怒って叫ぶのに遅れて、捕縛者が柵から身を乗り出す。
「邪魔だ、貧乏人ども！ 踏み潰されてぇのか！」
リージェスはうんざりして溜め息をついた。
通行人が金を落としていくような土地でもないからだろう。この村の人間はよそ者を嫌っている。捕縛者たちの行動は、彼らの嫌悪を強化するだろう。星獣使いが歌いだし、進行方向に人がいるにも関わらず、立ち上がらせた。おもちゃの木馬に似た星獣は、首をもたげて目を開けた。目はくるくる廻る真紅の切り花模様で、うっかりそれを凝視した村人数人が、放心状態で立ち尽くす。
「人さらいじゃなかったらなんですかー！」
憎たらしい子供が口に手を当てて声を張り上げた。リレーネがはしたくも床を右足で強く踏み鳴らした。
「私たち、クソババアに売り飛ばされましてよ！」
後ろ手を組まされていなかったら、リージェスは頭を抱えていただろう。俺のせいだ。あろうことか、公爵令嬢のリレーネ様は俺に似てしまったんだ。同じ柵の中にいる監視役が舌打ちした。
「静かにできねぇのか」
星と氷のきらめきを交互に放つ蹄が、強く大地を踏みしめた。その一歩ごとに、村は遠ざかっていった。
木漏れ日が注ぐ森に、鞍に座る星獣使いの歌が響き渡った。星獣の四つの足には鈴が巻かれ、歩調に合わせてリズムをとっていた。リージェスは眠くなってきた。小屋に監禁され、冷やかしに来る村人のせいでほとんど眠れなかったのだ。その間、捕縛者たちは酒を飲んで浮かれていた。
捕縛者たちの正体を、リージェスは未だに確信していない。ただ、彼らが持つ剣の意匠を見て、炎剣 ではないかと思った。刀身を見ればわかるのだが、彼らが剣を鞘から抜くときは、自分が斬られるときだろう。
南西領を旅して得た情報によれば、領内で炎剣が製造されるのはグロリアナ地方だけ。ならば彼らはソレリア民兵団かもしれない。シオンの戦いで壊滅的被害を受け、そのうえ総責任者のゼラ・セレテス子爵は行方不明という、踏んだり蹴ったりの陽光の貴婦人 だ。
だが、そんなことはいずれわかる。問題は彼らの目的だ。月の所在を吐くまでは殺されないだろうか。少なくともリレーネは？
「何がそんなに珍しいのかねぇ、お嬢様」
同じ柵の中にいる兵士が嫌味っぽく言った。昨日まで五人いた兵士は、今は三人になっていた。一人は間近でリージェスとリレーネを見張り、一人は星獣の鞍で歌い、もう一人は星獣に先立って歩いている。いなくなった二人は夜中のうちに発 った。目的地が近いのだろう。
リレーネが答えた。
「これほどの紅葉 を見るのが珍しいのですわ。おかしいかしら？」
「深窓の令嬢はお外にも出してもらえなかったのか？」
「いいことを教えてやろう」リージェスはイライラして口を挟んだ。「北方領に秋はない。今頃は深い雪の中だ。夏が終わったらすぐ冬なんだ」
黙る兵士にもう一言。
「一つ賢くなったな、田舎者」
兵士は柵の内側の隅からじっとリージェスを睨みつけた。リージェスも、対角線上から睨み返した。そして、一つの賭けに出た。
「お前の上官の田舎貴族なら多少は頭が回るか？」
道の状態を確かめている兵と歌い手の兵は振り向かないが、聞こえているはずだ。森に朗々と響く独唱に、リージェスの刺々しい声が乗る。
「期待できそうにないか。捨て駒にされることもわからずに自分の軍隊を壊滅させたクソバカだそうだからな」
胡座 を組んでいた兵士が立て膝をついた。歩いていた兵士が剣呑 な空気に振り返り、諌めた。
「おい、よせ」
当たりだ。
リージェスは確信した。
こいつらはソレリア民兵団だ。
「領主様は――」
兵は、自分を鎮めるために何か言おうとした。それをリージェスが遮った。
「お前の仲間は犬死だった」
威圧を込めて立ち上がろうとした兵士に、彼の仲間が「おい」、と再度呼びかけた。彼は鞍の上の歌い手と目配せをし合い、唇を吊り上げて笑った。
「アレやるぜ」
兵士は目から怒りを消し、腰を落ち着けた。その手が柵を掴むと、歌い手が声の調子を変えた。叫ぶような歌とともに、暴走が始まった。
リージェスとリレーネは、同時に短い叫び声をあげた。路上に置き去りにされる兵士の哄笑が聞こえ、たちまち遠ざかっていく。手を縛られているため、歯を食いしばって前のめりに倒れ、こめかみを床に打ちつけた。あと少し姿勢が悪かったら前歯を折っていただろう。リレーネの状態を確かめたかったが、それどころではない。目の前に、兵士の靴底が迫っていたからである。
どうにか体をよじり、蹴りを後頭部で受けた。衝撃で眼前が真っ白になったが、顔面に直撃するよりはマシだ。もう一度体をよじり、柵を掴んで座っている兵士の伸びた足の上へと上半身を乗り上げた。それから膝で立ち、引き寄せられる力を利用して、鳩尾 に頭突きを食らわした。
私服の兵は服の中に防具を仕込んでいなかった。彼が「ぐえっ」と声をあげると、星獣が跳ね上がった。そのタイミングで兵士は柵から手を離した。二人はもんどりうって床を端から端へと転がった。リレーネはほとんど床に伏せながら、なりゆきから目を逸らすまいとしていた。
兵士はリージェスの両腕を背後から掴み、リージェスの縛られた手は、兵士の腰をまさぐった。間もなく剣の鞘を探り当てた。留め金を外し、僅かに剣を抜く。
「おい、てめぇ」
兵士が気付いたとき、縄が切れた。歌い手はまだ事態を察していない。赤く色づいた葉が一枚、眼前に舞い降りた。リージェスは膝で立ち、剣を抜く。それは炎剣だった。まもなく別の赤を見た。膝立ちのリージェスが、兵士の腹に炎剣を突き立てたのだった。血がにじみ出る傷口から剣を抜き、喉を裂いてとどめとする。鋭く噴出した真紅の血が、助けを求めるかのように、歌い手の後頭部に伸びた。
血が降りかかると、歌い手は声を落として振り向いた。大きな衝撃の後で、急激に減速が始まる。顔にかかる液体を手で拭い、それが血であると見てとった歌い手は、顔を上げ、次に炎剣の波打つ刀身を見た。柵の間から伸びた炎剣は、歌い手の首を突いた。
喉や首は最も苦痛の少ない死を約束する急所だが、流出する血の勢いと音はおぞましく、派手である。歌い手は目を剥き、口を開け、体の力を永遠に抜くと、手綱を握りしめたまま鞍に寄りかかった。
血を滴らせながら、星獣は歩いた。歩幅は小さく、歩みは遅く、体勢は不安定で、ぐらぐらとひどく揺れた。
「どこに向かっているのかしら」
リレーネが身を起こしながら尋ねた。顔が血まみれだ。返り血ではなく、鼻から血を流していた。
「わからない。勝手に拠点に帰るように調教されてるんだろうな。大丈夫か」
リージェスは汚れた刀身を脛にでこすって軽く拭き、リレーネの両手の縄を切ってやった。
「ええ」
間近で鼻を見た。折れてはいないようだ。リレーネの視線は紅葉の森と木漏れ日の中を不思議そうにさまようが、二つの亡骸を直視することだけは巧妙に避けていた。
星獣は、背中の上の死に頓着せず、ごくゆっくりと歩んだ。次第に揺れが大きくなり、柵に手を置かなければ立っていることも難しくなった。
座っていたリレーネが、息を吸い込んだ。胸に両手を当て、祈るように天を仰いだ。澄んだ水色の空と落葉 の木々がその視線を受け入れた。
リレーネが歌い出した。星獣の御者の歌を聞き覚えたようだ。澄んだ歌声によって、星獣は制御を取り戻していった。やがて安定した床に、リージェスは座り込んだ。
亡骸を抱え上げて柵の外に投げてもいいのだが、なかなかそんな気も起きなかった。ただ、立ち上がり、兵士の腰から炎剣の鞘を拝借すると、剣の手入れを始めた。
彼らがソレリア民兵団ならば、と、リージェスは考えた。この兵士たちは、シオンの戦いを生き延びた残党か。もしくは何らかの理由でシオンの戦いに加わらなかった兵か。では、今この兵士たちを束ねる指揮官は誰だ？
なめし革で血と油を拭き取る。
進行方向左から、落ち葉を踏みしめる音が聞こえてきた。それも、一人や二人ではない。リレーネの歌声が次第に小さくなっていく。
鞘を腰帯に差して、リージェスは立ち上がり、死んだ兵士の血だまりへと踏み込んでいった。もはや自分の物となった炎剣を握りしめ、切っ先を床に向けた。
木立から、五人の男が現れた。リレーネが、ついぞ歌をやめた。減速していく星獣を、男たちが見上げた。
「職務上不可避とはいえ」
降り注ぐ落ち葉の中、リージェスは仁王立ちになり、先頭の男に言い放った。
「これは殺人に変わりなく、気分の良いものではございません」
事態を把握しても、兵たちは指揮官の指示なしに、声ひとつあげなかった。ただ驚きから動揺、怒り、そして憎悪へ変わりゆく視線を、リージェスは一身に浴びた。
その中にあって、代表者と思しき男の目だけは涼やかであった。
リージェスは代表者、深紅色 の髪をした若い男をじっと見下ろしながら、柵の間から炎剣の切っ先を向けた。
手の震えを殺す。
「私はあなたの兵を二人殺した。この犠牲に見合う如何 ほどのものを我らにお望みか」
人を殺すのは――
「答えていただきたく。ソレリア民兵団総指揮官ゼラ・セレテス子爵殿」
――本当に嫌だ。
夜明け、
「ドロボー！」
子供が金切り声を上げた。武装した男たちに連れて行かれるような悪として、まだ窃盗しか思いつかないような子供である。もう少し別の悪を思いつく十二、三の小娘が金切り声で冷やかした。
「人さらい！ ネクラ野郎がいいとこの娘と毎晩ヤッてんのかよ！」
リージェスは柵の間から、少女の顔に唾を吐きかけた。それが少女の目に命中し、ヒステリックな声があがると、村人たちは一行を罵り始めた。
「この人は人さらいなんかじゃありませんわ！」
リレーネが怒って叫ぶのに遅れて、捕縛者が柵から身を乗り出す。
「邪魔だ、貧乏人ども！ 踏み潰されてぇのか！」
リージェスはうんざりして溜め息をついた。
通行人が金を落としていくような土地でもないからだろう。この村の人間はよそ者を嫌っている。捕縛者たちの行動は、彼らの嫌悪を強化するだろう。星獣使いが歌いだし、進行方向に人がいるにも関わらず、立ち上がらせた。おもちゃの木馬に似た星獣は、首をもたげて目を開けた。目はくるくる廻る真紅の切り花模様で、うっかりそれを凝視した村人数人が、放心状態で立ち尽くす。
「人さらいじゃなかったらなんですかー！」
憎たらしい子供が口に手を当てて声を張り上げた。リレーネがはしたくも床を右足で強く踏み鳴らした。
「私たち、クソババアに売り飛ばされましてよ！」
後ろ手を組まされていなかったら、リージェスは頭を抱えていただろう。俺のせいだ。あろうことか、公爵令嬢のリレーネ様は俺に似てしまったんだ。同じ柵の中にいる監視役が舌打ちした。
「静かにできねぇのか」
星と氷のきらめきを交互に放つ蹄が、強く大地を踏みしめた。その一歩ごとに、村は遠ざかっていった。
木漏れ日が注ぐ森に、鞍に座る星獣使いの歌が響き渡った。星獣の四つの足には鈴が巻かれ、歩調に合わせてリズムをとっていた。リージェスは眠くなってきた。小屋に監禁され、冷やかしに来る村人のせいでほとんど眠れなかったのだ。その間、捕縛者たちは酒を飲んで浮かれていた。
捕縛者たちの正体を、リージェスは未だに確信していない。ただ、彼らが持つ剣の意匠を見て、
南西領を旅して得た情報によれば、領内で炎剣が製造されるのはグロリアナ地方だけ。ならば彼らはソレリア民兵団かもしれない。シオンの戦いで壊滅的被害を受け、そのうえ総責任者のゼラ・セレテス子爵は行方不明という、踏んだり蹴ったりの
だが、そんなことはいずれわかる。問題は彼らの目的だ。月の所在を吐くまでは殺されないだろうか。少なくともリレーネは？
「何がそんなに珍しいのかねぇ、お嬢様」
同じ柵の中にいる兵士が嫌味っぽく言った。昨日まで五人いた兵士は、今は三人になっていた。一人は間近でリージェスとリレーネを見張り、一人は星獣の鞍で歌い、もう一人は星獣に先立って歩いている。いなくなった二人は夜中のうちに
リレーネが答えた。
「これほどの
「深窓の令嬢はお外にも出してもらえなかったのか？」
「いいことを教えてやろう」リージェスはイライラして口を挟んだ。「北方領に秋はない。今頃は深い雪の中だ。夏が終わったらすぐ冬なんだ」
黙る兵士にもう一言。
「一つ賢くなったな、田舎者」
兵士は柵の内側の隅からじっとリージェスを睨みつけた。リージェスも、対角線上から睨み返した。そして、一つの賭けに出た。
「お前の上官の田舎貴族なら多少は頭が回るか？」
道の状態を確かめている兵と歌い手の兵は振り向かないが、聞こえているはずだ。森に朗々と響く独唱に、リージェスの刺々しい声が乗る。
「期待できそうにないか。捨て駒にされることもわからずに自分の軍隊を壊滅させたクソバカだそうだからな」
「おい、よせ」
当たりだ。
リージェスは確信した。
こいつらはソレリア民兵団だ。
「領主様は――」
兵は、自分を鎮めるために何か言おうとした。それをリージェスが遮った。
「お前の仲間は犬死だった」
威圧を込めて立ち上がろうとした兵士に、彼の仲間が「おい」、と再度呼びかけた。彼は鞍の上の歌い手と目配せをし合い、唇を吊り上げて笑った。
「アレやるぜ」
兵士は目から怒りを消し、腰を落ち着けた。その手が柵を掴むと、歌い手が声の調子を変えた。叫ぶような歌とともに、暴走が始まった。
リージェスとリレーネは、同時に短い叫び声をあげた。路上に置き去りにされる兵士の哄笑が聞こえ、たちまち遠ざかっていく。手を縛られているため、歯を食いしばって前のめりに倒れ、こめかみを床に打ちつけた。あと少し姿勢が悪かったら前歯を折っていただろう。リレーネの状態を確かめたかったが、それどころではない。目の前に、兵士の靴底が迫っていたからである。
どうにか体をよじり、蹴りを後頭部で受けた。衝撃で眼前が真っ白になったが、顔面に直撃するよりはマシだ。もう一度体をよじり、柵を掴んで座っている兵士の伸びた足の上へと上半身を乗り上げた。それから膝で立ち、引き寄せられる力を利用して、
私服の兵は服の中に防具を仕込んでいなかった。彼が「ぐえっ」と声をあげると、星獣が跳ね上がった。そのタイミングで兵士は柵から手を離した。二人はもんどりうって床を端から端へと転がった。リレーネはほとんど床に伏せながら、なりゆきから目を逸らすまいとしていた。
兵士はリージェスの両腕を背後から掴み、リージェスの縛られた手は、兵士の腰をまさぐった。間もなく剣の鞘を探り当てた。留め金を外し、僅かに剣を抜く。
「おい、てめぇ」
兵士が気付いたとき、縄が切れた。歌い手はまだ事態を察していない。赤く色づいた葉が一枚、眼前に舞い降りた。リージェスは膝で立ち、剣を抜く。それは炎剣だった。まもなく別の赤を見た。膝立ちのリージェスが、兵士の腹に炎剣を突き立てたのだった。血がにじみ出る傷口から剣を抜き、喉を裂いてとどめとする。鋭く噴出した真紅の血が、助けを求めるかのように、歌い手の後頭部に伸びた。
血が降りかかると、歌い手は声を落として振り向いた。大きな衝撃の後で、急激に減速が始まる。顔にかかる液体を手で拭い、それが血であると見てとった歌い手は、顔を上げ、次に炎剣の波打つ刀身を見た。柵の間から伸びた炎剣は、歌い手の首を突いた。
喉や首は最も苦痛の少ない死を約束する急所だが、流出する血の勢いと音はおぞましく、派手である。歌い手は目を剥き、口を開け、体の力を永遠に抜くと、手綱を握りしめたまま鞍に寄りかかった。
血を滴らせながら、星獣は歩いた。歩幅は小さく、歩みは遅く、体勢は不安定で、ぐらぐらとひどく揺れた。
「どこに向かっているのかしら」
リレーネが身を起こしながら尋ねた。顔が血まみれだ。返り血ではなく、鼻から血を流していた。
「わからない。勝手に拠点に帰るように調教されてるんだろうな。大丈夫か」
リージェスは汚れた刀身を脛にでこすって軽く拭き、リレーネの両手の縄を切ってやった。
「ええ」
間近で鼻を見た。折れてはいないようだ。リレーネの視線は紅葉の森と木漏れ日の中を不思議そうにさまようが、二つの亡骸を直視することだけは巧妙に避けていた。
星獣は、背中の上の死に頓着せず、ごくゆっくりと歩んだ。次第に揺れが大きくなり、柵に手を置かなければ立っていることも難しくなった。
座っていたリレーネが、息を吸い込んだ。胸に両手を当て、祈るように天を仰いだ。澄んだ水色の空と
リレーネが歌い出した。星獣の御者の歌を聞き覚えたようだ。澄んだ歌声によって、星獣は制御を取り戻していった。やがて安定した床に、リージェスは座り込んだ。
亡骸を抱え上げて柵の外に投げてもいいのだが、なかなかそんな気も起きなかった。ただ、立ち上がり、兵士の腰から炎剣の鞘を拝借すると、剣の手入れを始めた。
彼らがソレリア民兵団ならば、と、リージェスは考えた。この兵士たちは、シオンの戦いを生き延びた残党か。もしくは何らかの理由でシオンの戦いに加わらなかった兵か。では、今この兵士たちを束ねる指揮官は誰だ？
なめし革で血と油を拭き取る。
進行方向左から、落ち葉を踏みしめる音が聞こえてきた。それも、一人や二人ではない。リレーネの歌声が次第に小さくなっていく。
鞘を腰帯に差して、リージェスは立ち上がり、死んだ兵士の血だまりへと踏み込んでいった。もはや自分の物となった炎剣を握りしめ、切っ先を床に向けた。
木立から、五人の男が現れた。リレーネが、ついぞ歌をやめた。減速していく星獣を、男たちが見上げた。
「職務上不可避とはいえ」
降り注ぐ落ち葉の中、リージェスは仁王立ちになり、先頭の男に言い放った。
「これは殺人に変わりなく、気分の良いものではございません」
事態を把握しても、兵たちは指揮官の指示なしに、声ひとつあげなかった。ただ驚きから動揺、怒り、そして憎悪へ変わりゆく視線を、リージェスは一身に浴びた。
その中にあって、代表者と思しき男の目だけは涼やかであった。
リージェスは代表者、
手の震えを殺す。
「私はあなたの兵を二人殺した。この犠牲に見合う
人を殺すのは――
「答えていただきたく。ソレリア民兵団総指揮官ゼラ・セレテス子爵殿」
――本当に嫌だ。
