第４３話　　２０区⑤

メロンは驚き、2人とも揃(そろ)って左手に持っていた竿(さお)を手放した。それをアンコが海に落ちまいと懸命に手を伸ばして防(ふせ)いだ。

「……あ。アーセ君だ！」
　メロンは声をあげ、アーセの元に駆け寄った。昔、10歳にも満たない頃から数年間、一緒に遊んでいた仲だった。特に俺はアーセとよく喧嘩をしていたし、近所に喧嘩をしにいっていた。

「何しているんだよ！」と驚きのあまり問いかけた。
「見たらわかるだろ。釣り堀りで釣りをしようと思ったんだが……」
　アーセは困惑していた。アーセの右手には竿を持っていた為、見ればわかるだろうと言っているようだった。

　それに加えて、せっかく釣りの準備万端で出てきたのに、中止だなと残念な表情にもみえた。
「たしか親の都合で違う町に引っ越したんだよね」
　オータムが昔の記憶を思い出して答えた。
「ああ……まあな。こんなところでお前らと会えるとは。もう一生会えないと思っていたからな」

　俺とアーセの会話を聞いて、メロンとアンコはクスクス笑っていた。
「なんで笑っているのかを聞くと「口調が似ている」と言っていた。青春時代にはアーセとよく2人でいた期間も長かったから仕方がない。

　俺はどちらかと言えば、一匹狼タイプで誰ともつるまなかった。アーセの場合もつるむのは好きではなかったが、俺と違って、アーセの周りには、自然と人が周りに集まっていた。

「アーセさんはマコさんとお付き合いしているのですか？」
　アンコは俺たちの友達と聞いて、安心しきっている様子だった。
「……いえ。私のオーナーなの」
　マコが質問に答えた。
「そうなんですね……」
　アンコは残念そうな表情を浮かべていた。その横で、アーセの表情はひきつっているように見えた。
　俺には恥ずかしそうにしているようにも見えた。

「知り合いですか？」
　マコはアーセに聞いていた。
　「幼馴染だ」
　そう答えると、アーセは俺とメロンを交互に目線を送り、マコに耳元で何かをささやいた。
「ああ！　やっぱり付き合っているんだ。君たち」
　マコはわざと、俺たちに聞こえる声量で話した。俺とメロンは全力で否定した。
　

　ふと昔にアーセと遊んだことを思い出していた。アーセとは喧嘩友たちで、よく喧嘩の強い奴に挑みに行った。俺たちは負け知らず勝ち続けていた。ある時、いつもの帰り道にたこ焼きを食べ歩きながら、アーセは「じゃあな」と言った。それが別れの挨拶だった。
「じゃあな」等といつも別れの挨拶をしているから、本当の別れの挨拶とは区別できなかった。


「バカばっかりしていたよな！」
「まあな。お前が一番バカだったけどな、フィン！」
　相変わらずのアーセの態度だった。少しカチンときたが、昔と変わってないなと安心していたところもある。

「たしか。この間、博士さんの家で見せていただいた写真に写っていた人ですよね？」
　アンコはメロンに聞いていた。
「そうそう。あのオムライスを食べた日に見た写真に写っていた人よ！」
「アーセさん、ご飯食べますか？」

「……あれ。晩御飯までマコさんが作ってくれるんですね？」
「そういう契約なんだよ」
　アーセは苦笑いを浮かべていた。

「そうなんですね…… 」
　アンコはアーセとマコが付き合っていて欲しそうだった。