最終話、長距離走

　翌日の放課後、部活に行くと、大久保や篤史に、どうして昨日の放課後と今日の朝練を休んだか問い詰められた。
　体調が悪かったと適当に理由をつけておいた。
　二人は何か言いたげだったが、黙って見逃してくれた。
　部活が始まる。
　何もかも嫌になった。
　なにもやる気が出ない。
　でも、走らないといけない。

　僕は１５００メートル走をスタートした。
　走りながら、いろいろなことが頭に浮かぶ。
　自分のこと、篤史のこと、澤村のこと。
　それらを払拭するように、走るスピードを上げた。
　嫌なことを思い浮かばず、走ることだけを考えられるように、がむしゃらに足を動かす。

　辛い。苦しい。
　そんな中、僕は昔の自分を思い出していた。
　昔はどうしてあんな純粋に一生懸命走れたんだろう？
　
　息が苦しくて苦しくてしかたない中、徐々に昔の自分を思い出してきた。
　ああ、そっか、辛い思いをして走った後、それを取り消すくらい心地良い爽快感に包まれたっけ。
　がんばって走って、タイムが伸びたとき、すごい嬉しかったっけ。

　僕は自然と走るペースを上げていた。

　苦しい、苦しい苦しい苦しい！
　辛い、もうこんなことやめたい。ペースを緩めたい。足を止めたい！
　でも、もうすぐだ。
　きっとこの先には、大きな喜びが待っている。

　僕は死にそうになりながら、ペースを緩めることなく、最後はスパートをかけて、ゴールを駆け抜けた。
　あまりの消耗に走り抜けた後、すぐさま地面に倒れこんだ。
　大久保が興奮した様子でこちらに来て、タイムを教えてくれた。
　４分５９秒。
　最高記録だった。
　びっくりした。初めて５分台を切れた。
　大久保ががんばったなと目の端に涙をためて、褒めてきた。

　僕は今、心地良い爽快感に包まれていた。
　走っているときはあんなに辛かったのに。
　ようやく気づいた。
　この気持ちを味わうために、どれだけ辛くても、僕は今まで長距離走をがんばって走ってきたんだって。
　ふと、祖父の言葉を思い出した。

「人生は長距離走だ」

　この言葉の意味をようやく理解できた気がした。
　人生は決して短距離走ではないんだ。
　ここ最近、なにもやる気がでなかったけど、もう大丈夫だ。
　これからはがんばれるはずだ。
　どんなに辛いことがあっても、乗り越えていけるはずだ。
　途中、どんなに辛くても、それを乗り越えた先には幸福が待ってるって、僕はもう知ってるから。