終末の光景（怒り）
文字数 5,606文字
※
さすが大都市シオネビュラは喧騒の規模が違った。
太陽が東から昇っても、人々は腹を立てていた。
「月が消えちまったんだよ！ いきなりさ。パッと、魔法みたいにね。あたしは祈ってる最中だった。月を見てる最中だったんだよ。それが消えちまった！」
「俺も見た！」
男が追従 する。
大通りは人で溢れていた。通行するだけの人もいれば、ただ手持ち無沙汰で街路の端に座り込み、喚き騒ぐ人に虚ろな視線を向けるだけの人もいる。
「月は地球人たちがアースフィアに向ける慈悲の顔！ それが消えちまった！」
今度は野次が飛んだ。
「そんな言い伝え、聞いたことねぇぞ！」
「異端の教えだわ！」老婦人が叫ぶ。「ああいう輩がいるから裁きがくだるのよ！」
怒鳴り声を上げて人を追い散らしながら、荷車の一団がやってきた。工業地区から南神殿へと大量の矢を納入に行く運搬業者たちだ。
もともと道の端にいたカルナデルとアルマは、近くの建物の煉瓦の壁に背中をピタリとくっつけた。すぐに、他の人々に圧迫された。
「神官団は何をやってるんだ！」
怒りの矛先は運搬業者たちに向けられた。
「何が起きてるかわかる奴はいないのかよ！」
「何が創造主 の叡智の守護者だ！」
とんだとばっちりで、業者たちは顔や腕を引っ掻かれたり、帽子を引ったくられたりしながら荷を曳いていった。
彼らが去ると、今度は市民たちは隣人同士で喧嘩を始めた。
「おめぇ、人の足踏んづけて謝りもしねぇのかよ、あっ！？」
それを機に、民衆は散り始めた。
現在開放されているシオネビュラの門は北門のみで、生憎と、アルマの実家は市を南に突っ切った海岸沿いにあるという。
夕暮れどき、二人は市の中心部に宿をとった。アルマは故郷に戻って落ち着いたのか、または宿の壁が厚いのか、その夜は隣室のすすり泣きは聞こえなかった。
「やめてよね、今更！」
夜更け、眠れぬカルナデルの耳に街路の言い争いが届いた。
「今更なんてことはない。僕たち五年も付き合った仲じゃないか。今日になってわかったんだ。ねえ、僕、目が覚めたんだよ。世界が終わるとき君に寄り添ってあげられるのは僕だけだって」
「わけわかんない。世界は終わらないし、私にはもう結婚する相手がいるの。知ってるでしょ！」
「ああ、君の心は僕が一番よく知ってるよ。君は僕を嫉妬させようとしてあいつを連れてきたんだろ？ でも」
「うるせぇぞ、馬鹿ども！」
誰かが扉を開け放ち、二人に水をぶちまけた。
「よそでやれ！」
少しの間、男女はまだぶつぶつ言っていたが、じきに聞こえなくなった。
結局、その夜の寝つきは遅く、目覚めは早かった。カルナデルが寝床を出たとき、外はうっすら明るかった。まだ零刻の鐘は鳴っていない。都市の大多数の人々は、できる限り平常心で、いつも通りの日常を始めようとしていた。
向かいのパン屋が、大きな窓の向こうで一晩寝かせた生地を切り始めた。その隣の家では少年が牛に乾草を食べさせている。朝の散歩をする老人がいた。カルナデルも散歩をすることにした。気分転換が必要だった。それに、アルマにとってそうであるように、カルナデルにとってもシオネビュラは故郷だ。この宿のある辺りのことは多少知っていた。
近くに、海を見下ろす戦没者墓地があったはずだ。そこを一周して戻ってこよう。
マントを着て外に出た。ほとんど風のない、優しい夜明けだった。戦没者墓地の出入口は常時開放されている。墓地の歩道からは、目覚めゆく都市と、この惑星を包み込む天球儀の淡い光が水平線と接する様子が見下ろせた。
歩道沿いのベンチに、三十前後の女性が一人で座っていた。その横顔が眼差 す先では、幼い女の子が歌いながら墓を磨いている。
女性は近付いてくるカルナデルに気がつくと、じっと凝視した。警戒している様子ではない。不安で、寂しくて、人と話したくて仕方がないように見えた。
「おはようございます」
足を止めて話しかけると、女性はほっとして笑みを浮かべた。
「ええ、おはようございます。今日はちゃんと夜が明けましたね」
「ええ、ちゃんと」
隣に腰を下ろす。女性に見守られながら、女の子は歌い続けていた。
カルナデルのほうから話を振った。
「いつもこの時間に来られるのですか？」
「ええ。あのおかしな夜が来て以来、できるだけあの子を父親のそばにいさせてあげたくて……こんな形ですが」
「娘さんですか？」
「ええ」
「かわいい子ですね」
「ありがとうございます」
沈黙を挟み、女性は言葉を繋いだ。
「今の時間が、一番ゆっくりできるんです。零刻を過ぎるといろいろな活動家たちが出てきます。その人たちに無理矢理祈らされるのは嫌ですから。娘のためにも良くありません」
「何て言って祈らされるんですか？」
「この異変は戦争の罰だとか、星獣兵器を創った罰だとか……でも結局、最後は同じで、悔い改めよと。でも、そんなこと、私たちの世界が壊れてしまったことと関係がありますか？」
言ってから、女性は自分が何を言ったか気付いたようだった。
表情が凍りつく。
私たちの世界が。
壊れてしまった。
「壊れてしまった」カルナデルは呟く。「確かにもう、異変が起こる以前の日常には戻れないかもしれませんね」
「そうかもしれません。本当に世界が滅ぶのか……でも」
女性は顔の筋肉をほぐすように、ゆっくり目を細めたり微笑んだりしながら娘に目を戻した。
「もしそうだとしても……たとえあの子が六歳で死ななくてはいけないとしても、そのことをあの子に不幸だと思ってほしくないんです。生まれてこないほうがよかったなんてことは、決して」
※
アルマの実家は海岸線にほど近い庭付きの邸宅だった。門番の詰所があるが、今はもう番人を雇っていないようだ。アルマは自分で門扉を開け、庭を突っ切って前階段を上がるとノッカーで扉を叩いた。
召使いが返事をし、玄関扉を開く。土気色の顔の、老いた女性の召使いだ。彼女は戸口のアルマに会うや、ほとんど卒倒せんばかりに青ざめ、両手で口を押さえた。
アルマが平然と尋ねる。
「パパはいる？」
召使いはそれに直接答えず、よろめきながら屋敷の奥に逃げ込んでいった。
「ご主人様、大変です！ アルマお嬢様が戻って来られました！」
アルマが呆れてカルナデルを振り返る。カルナデルはまだ腹をさすっていた。昼食にエビ料理をたらふく食べたのだ。
「あのお婆さん、二十歳 のときから仕えてるって言ってたけど絶対嘘よ。父さんはすぐに騙されるの」
ほどなくして、入れ違いにペレ家の主人が戸口に現れた。鼻の下に髭を生やした、恰幅はいいが背の低い男で、髪が薄くなった頭はカルナデルの胸の高さにあった。
「アルマ！ アルマ！ おお……」
躓きながら日差しの中に出てきた男は、娘の手を取り、ついで背中に腕を回し抱きしめた。
「本当にアルマだ、信じられん……神よ、感謝します！」
と叫んで、天球儀を仰いだ。
「パパ、私は大丈夫。興奮すると心臓に悪いよ」
「パパもママもずっとお前の帰りを待ってたんだ。ママはセレスタの葬儀以来寝込んでしまってな。一体、今までどこにいたんだ」
「この人が保護してくれていたの」
アルマの言葉で、ペレ家の主人は初めてカルナデルの存在に気がついた。涙ぐんでいたのが真顔になる。
すかさずアルマが嘘をついた。
「リジェク神官団の事務局に勤めてらっしゃるロックハートさんっていういい人よ」
「リジェク」
一言呟き凍りつくペレに、カルナデルはアルマと打ち合わせた通り重い口を開いた。
「お久しぶりぶりです、ペレさん。リジェク神官団のロックハート書記官です。グロリアナの浚渫工事以来ですね」
青ざめていきながら、ペレは自分の記憶の沼を浚渫しているようであった。カルナデルのことを思い出せないのは当たり前なのだが。
とにかく、彼はなんとか愛想笑いを浮かべた。
「ええ、お久しぶりです、ロックハートさん」
容赦なく、アルマは父親に追い討ちをかけた。
「パパ、私この人と結婚を考えてるの！」
ペレの笑顔が消え、真顔で瞬きを繰り返すのみとなる。カルナデルは正気に戻してやった。
「本日はそのことでご挨拶に参りました。六年前の工事以来ですので、弾む話もございます」
「あ、ええ、そうですね」
縋りつくように、ペレが玄関のドアノブを握りしめた。
「まずはお上がりください。ささ、さあ。お茶をお出ししますから。アルマ！ お前はママに会ってあげなさい。パパはロックハートさんと話があるから！」
「はぁい、パパ」
アルマは一足先に、奥の吹き抜けから光が注ぐ廊下の向こうへと消えていった。
一方のカルナデルは、玄関に近い応接間に通された。
そこは、一人で事業を立ち上げて、どうにか軌道に乗せてきた男の城だった。
応接間の内装や調度品を見て、成金趣味と笑う人もいるだろう。だがカルナデルにはペレを笑うつもりはなかった。
アルマによれば、ペレは十八歳で徴兵されて戦地で左肩を負傷し、今でも少し左手の動きがぎこちないという。生きて帰ったペレを、両親は片腕の動かない穀潰しとして追い出し、彼はそれにもめげず、家すらない身の上から成り上がったのだ。
不正な取引はいけないことだ。それでも本当は、努力ができる人間のはずなのだ。カルナデルは努力家が好きだった。
それに、応接間には一つだけ、カルナデルの人並みの感性でも良いと思えるものがあった。人の背丈ほどの柱時計だ。明らかに、文明退化の深度が浅い時期の作だ。木目は飴色の艶を放ち、時間が壊れたこの惑星 で、今なお落ち着いた佇まいで振り子を揺らしている。
召使いが、熱い茶と、苺を練り込んだクッキーを持ってきた。それから一分とせぬうちに、身だしなみを整えたペレが応接間に入ってきた。鍵のかかった金属の箱を抱えている。平板な形からして、書類を保管する箱だろう。
ペレは一言も話さぬうちから脂汗をかいていた。
どうしたものかとカルナデルは思ったが、悩み無用。ペレのほうから口火を切った。低いテーブルを挟んでカルナデルの真向かいに座った彼は、自分の両膝を鷲掴みにすると、深々と頭を下げたのだ。
「どうかアルマだけは勘弁してください！ どうか！」
「顔を上げてください」
ペレがその言葉に従ったとき、蒼白な顔の中で目だけが赤かった。
「書記官殿、私たち夫婦にはもうあの子しかいないのです。セレスタのみならずアルマまで失われたら、何を希望に生きていけばいいのか――」
カルナデルは、できるだけ冷たく聞こえるように言った。
「まずは落ち着いて話し合いましょう」
「ええ、ええ。何でもお話ししますとも」
「ご息女のことは我々も残念に思います。セレスタさんは当神官団にとって素晴らしい協力者でした。
ところでペレさん。あなたは『例のもの』が見つかったあと、せっかくの事業から手を引いてしまわれた。我らリジェクはそのことを大変残念に思っているのですが、どうしてです？」
「それはそうですよ、書記官殿……聖遺物らしきものが見つかったあと、次々人がいなくなったと聞けば怖気 づくのも当然です。決して他の理由はありません」
「では、あなたは『例のもの』が何なのかはご存じないのですね？」
「もちろんですとも。むしろあれの正体や行方をご存じなのはあなた方のほうでしょう」
「それもそうです」
ボロが出る前に、カルナデルは話を変えることにした。
「では、もう一つの取引について」
ペレの伏せられた目はカップから上る湯気を見ており、表情はない。が、返事はした。
「はい」
「あの工事が終わった後、我々は研究の成果物を日輪連盟内で取引するためゼラ・セレテス氏に協力を仰いだ」
ここで、わざとらしく沈黙を置いた。
「わかりますね」
これは賭けだった。カルナデルのほうから喋りすぎるわけにはいかない。嘘がばれてしまう。一方で、カルナデルはペレを不憫に思っていた。心から。
時間だけが過ぎる。
耐えられなくなったのは、ペレのほうだった。
「南部ルナリア独立騎兵大隊、ギルモア中佐のことですね」
興奮のあまりカルナデルは叫びだしそうになった。
賭けに勝ったのだ。
「そうです」僅かに早口になる。「ギルモア中佐とセレテス子爵は共謀して架空の団体に成果物を直送した」
騙されやすいペレは、黙って金属の書類入れを膝に載せた。
いつ頃の時代の箱だろうか。材質はわからないが、真鍮に似た色をし、表面に水紋が彫られている。持ち手の近くに穴があった。ペレがその穴にネジを入れて回した。確かに左手の動きがぎこちない。
「これのことですね」
全く観念した様子で、ペレは書類入れを開けた。
大判の封筒を差し出す。
いかにもリジェク神官団の封印が捺されていた。カルナデルは構わず、糊付けされた封を開けた。
中には数枚の紙。
目を走らせる。
譜面だった。
「一部持っていろ、と言われたのです」
「誰に」
「セレテス子爵です。いつか取りに来ると」
「セレテス子爵はその際、あなたに何か言付けをされたのでは？」
ペレは口ごもるが、結局、アルマを人質に取られていると彼は思い込んでいるのだ――言うしかなかった。
「こう言われました。もしも私が――ああ、『私』というのはセレテス子爵のことですが――姿を消し、その後、星獣の被害や人が変色する奇病の流行が目に余る事態となったら、これをシオネビュラ神官団に持ち込め、と」
指が震えそうになるのを堪え、カルナデルは譜面を封筒に戻した。
戻しながら、これはひとまずシオネビュラ神官団の貸金庫に預けよう、と考えた。アルマとはここでお別れだ。金庫の場所と中身だけを教えて。
シオネビュラ神官団に持ち込むのは彼女の仕事だ。
「後日、改めて」
指の力で封筒に皺が寄った。
「アルマさんとは別れ話をさせていただきましょう」
それを聞き、ペレは初めて安堵して、深々と息をついた。
さすが大都市シオネビュラは喧騒の規模が違った。
太陽が東から昇っても、人々は腹を立てていた。
「月が消えちまったんだよ！ いきなりさ。パッと、魔法みたいにね。あたしは祈ってる最中だった。月を見てる最中だったんだよ。それが消えちまった！」
「俺も見た！」
男が
大通りは人で溢れていた。通行するだけの人もいれば、ただ手持ち無沙汰で街路の端に座り込み、喚き騒ぐ人に虚ろな視線を向けるだけの人もいる。
「月は地球人たちがアースフィアに向ける慈悲の顔！ それが消えちまった！」
今度は野次が飛んだ。
「そんな言い伝え、聞いたことねぇぞ！」
「異端の教えだわ！」老婦人が叫ぶ。「ああいう輩がいるから裁きがくだるのよ！」
怒鳴り声を上げて人を追い散らしながら、荷車の一団がやってきた。工業地区から南神殿へと大量の矢を納入に行く運搬業者たちだ。
もともと道の端にいたカルナデルとアルマは、近くの建物の煉瓦の壁に背中をピタリとくっつけた。すぐに、他の人々に圧迫された。
「神官団は何をやってるんだ！」
怒りの矛先は運搬業者たちに向けられた。
「何が起きてるかわかる奴はいないのかよ！」
「何が
とんだとばっちりで、業者たちは顔や腕を引っ掻かれたり、帽子を引ったくられたりしながら荷を曳いていった。
彼らが去ると、今度は市民たちは隣人同士で喧嘩を始めた。
「おめぇ、人の足踏んづけて謝りもしねぇのかよ、あっ！？」
それを機に、民衆は散り始めた。
現在開放されているシオネビュラの門は北門のみで、生憎と、アルマの実家は市を南に突っ切った海岸沿いにあるという。
夕暮れどき、二人は市の中心部に宿をとった。アルマは故郷に戻って落ち着いたのか、または宿の壁が厚いのか、その夜は隣室のすすり泣きは聞こえなかった。
「やめてよね、今更！」
夜更け、眠れぬカルナデルの耳に街路の言い争いが届いた。
「今更なんてことはない。僕たち五年も付き合った仲じゃないか。今日になってわかったんだ。ねえ、僕、目が覚めたんだよ。世界が終わるとき君に寄り添ってあげられるのは僕だけだって」
「わけわかんない。世界は終わらないし、私にはもう結婚する相手がいるの。知ってるでしょ！」
「ああ、君の心は僕が一番よく知ってるよ。君は僕を嫉妬させようとしてあいつを連れてきたんだろ？ でも」
「うるせぇぞ、馬鹿ども！」
誰かが扉を開け放ち、二人に水をぶちまけた。
「よそでやれ！」
少しの間、男女はまだぶつぶつ言っていたが、じきに聞こえなくなった。
結局、その夜の寝つきは遅く、目覚めは早かった。カルナデルが寝床を出たとき、外はうっすら明るかった。まだ零刻の鐘は鳴っていない。都市の大多数の人々は、できる限り平常心で、いつも通りの日常を始めようとしていた。
向かいのパン屋が、大きな窓の向こうで一晩寝かせた生地を切り始めた。その隣の家では少年が牛に乾草を食べさせている。朝の散歩をする老人がいた。カルナデルも散歩をすることにした。気分転換が必要だった。それに、アルマにとってそうであるように、カルナデルにとってもシオネビュラは故郷だ。この宿のある辺りのことは多少知っていた。
近くに、海を見下ろす戦没者墓地があったはずだ。そこを一周して戻ってこよう。
マントを着て外に出た。ほとんど風のない、優しい夜明けだった。戦没者墓地の出入口は常時開放されている。墓地の歩道からは、目覚めゆく都市と、この惑星を包み込む天球儀の淡い光が水平線と接する様子が見下ろせた。
歩道沿いのベンチに、三十前後の女性が一人で座っていた。その横顔が
女性は近付いてくるカルナデルに気がつくと、じっと凝視した。警戒している様子ではない。不安で、寂しくて、人と話したくて仕方がないように見えた。
「おはようございます」
足を止めて話しかけると、女性はほっとして笑みを浮かべた。
「ええ、おはようございます。今日はちゃんと夜が明けましたね」
「ええ、ちゃんと」
隣に腰を下ろす。女性に見守られながら、女の子は歌い続けていた。
カルナデルのほうから話を振った。
「いつもこの時間に来られるのですか？」
「ええ。あのおかしな夜が来て以来、できるだけあの子を父親のそばにいさせてあげたくて……こんな形ですが」
「娘さんですか？」
「ええ」
「かわいい子ですね」
「ありがとうございます」
沈黙を挟み、女性は言葉を繋いだ。
「今の時間が、一番ゆっくりできるんです。零刻を過ぎるといろいろな活動家たちが出てきます。その人たちに無理矢理祈らされるのは嫌ですから。娘のためにも良くありません」
「何て言って祈らされるんですか？」
「この異変は戦争の罰だとか、星獣兵器を創った罰だとか……でも結局、最後は同じで、悔い改めよと。でも、そんなこと、私たちの世界が壊れてしまったことと関係がありますか？」
言ってから、女性は自分が何を言ったか気付いたようだった。
表情が凍りつく。
私たちの世界が。
壊れてしまった。
「壊れてしまった」カルナデルは呟く。「確かにもう、異変が起こる以前の日常には戻れないかもしれませんね」
「そうかもしれません。本当に世界が滅ぶのか……でも」
女性は顔の筋肉をほぐすように、ゆっくり目を細めたり微笑んだりしながら娘に目を戻した。
「もしそうだとしても……たとえあの子が六歳で死ななくてはいけないとしても、そのことをあの子に不幸だと思ってほしくないんです。生まれてこないほうがよかったなんてことは、決して」
※
アルマの実家は海岸線にほど近い庭付きの邸宅だった。門番の詰所があるが、今はもう番人を雇っていないようだ。アルマは自分で門扉を開け、庭を突っ切って前階段を上がるとノッカーで扉を叩いた。
召使いが返事をし、玄関扉を開く。土気色の顔の、老いた女性の召使いだ。彼女は戸口のアルマに会うや、ほとんど卒倒せんばかりに青ざめ、両手で口を押さえた。
アルマが平然と尋ねる。
「パパはいる？」
召使いはそれに直接答えず、よろめきながら屋敷の奥に逃げ込んでいった。
「ご主人様、大変です！ アルマお嬢様が戻って来られました！」
アルマが呆れてカルナデルを振り返る。カルナデルはまだ腹をさすっていた。昼食にエビ料理をたらふく食べたのだ。
「あのお婆さん、
いいとこ
の屋敷にほどなくして、入れ違いにペレ家の主人が戸口に現れた。鼻の下に髭を生やした、恰幅はいいが背の低い男で、髪が薄くなった頭はカルナデルの胸の高さにあった。
「アルマ！ アルマ！ おお……」
躓きながら日差しの中に出てきた男は、娘の手を取り、ついで背中に腕を回し抱きしめた。
「本当にアルマだ、信じられん……神よ、感謝します！」
と叫んで、天球儀を仰いだ。
「パパ、私は大丈夫。興奮すると心臓に悪いよ」
「パパもママもずっとお前の帰りを待ってたんだ。ママはセレスタの葬儀以来寝込んでしまってな。一体、今までどこにいたんだ」
「この人が保護してくれていたの」
アルマの言葉で、ペレ家の主人は初めてカルナデルの存在に気がついた。涙ぐんでいたのが真顔になる。
すかさずアルマが嘘をついた。
「リジェク神官団の事務局に勤めてらっしゃるロックハートさんっていういい人よ」
「リジェク」
一言呟き凍りつくペレに、カルナデルはアルマと打ち合わせた通り重い口を開いた。
「お久しぶりぶりです、ペレさん。リジェク神官団のロックハート書記官です。グロリアナの浚渫工事以来ですね」
青ざめていきながら、ペレは自分の記憶の沼を浚渫しているようであった。カルナデルのことを思い出せないのは当たり前なのだが。
とにかく、彼はなんとか愛想笑いを浮かべた。
「ええ、お久しぶりです、ロックハートさん」
容赦なく、アルマは父親に追い討ちをかけた。
「パパ、私この人と結婚を考えてるの！」
ペレの笑顔が消え、真顔で瞬きを繰り返すのみとなる。カルナデルは正気に戻してやった。
「本日はそのことでご挨拶に参りました。六年前の工事以来ですので、弾む話もございます」
「あ、ええ、そうですね」
縋りつくように、ペレが玄関のドアノブを握りしめた。
「まずはお上がりください。ささ、さあ。お茶をお出ししますから。アルマ！ お前はママに会ってあげなさい。パパはロックハートさんと話があるから！」
「はぁい、パパ」
アルマは一足先に、奥の吹き抜けから光が注ぐ廊下の向こうへと消えていった。
一方のカルナデルは、玄関に近い応接間に通された。
そこは、一人で事業を立ち上げて、どうにか軌道に乗せてきた男の城だった。
応接間の内装や調度品を見て、成金趣味と笑う人もいるだろう。だがカルナデルにはペレを笑うつもりはなかった。
アルマによれば、ペレは十八歳で徴兵されて戦地で左肩を負傷し、今でも少し左手の動きがぎこちないという。生きて帰ったペレを、両親は片腕の動かない穀潰しとして追い出し、彼はそれにもめげず、家すらない身の上から成り上がったのだ。
不正な取引はいけないことだ。それでも本当は、努力ができる人間のはずなのだ。カルナデルは努力家が好きだった。
それに、応接間には一つだけ、カルナデルの人並みの感性でも良いと思えるものがあった。人の背丈ほどの柱時計だ。明らかに、文明退化の深度が浅い時期の作だ。木目は飴色の艶を放ち、時間が壊れたこの
召使いが、熱い茶と、苺を練り込んだクッキーを持ってきた。それから一分とせぬうちに、身だしなみを整えたペレが応接間に入ってきた。鍵のかかった金属の箱を抱えている。平板な形からして、書類を保管する箱だろう。
ペレは一言も話さぬうちから脂汗をかいていた。
どうしたものかとカルナデルは思ったが、悩み無用。ペレのほうから口火を切った。低いテーブルを挟んでカルナデルの真向かいに座った彼は、自分の両膝を鷲掴みにすると、深々と頭を下げたのだ。
「どうかアルマだけは勘弁してください！ どうか！」
「顔を上げてください」
ペレがその言葉に従ったとき、蒼白な顔の中で目だけが赤かった。
「書記官殿、私たち夫婦にはもうあの子しかいないのです。セレスタのみならずアルマまで失われたら、何を希望に生きていけばいいのか――」
カルナデルは、できるだけ冷たく聞こえるように言った。
「まずは落ち着いて話し合いましょう」
「ええ、ええ。何でもお話ししますとも」
「ご息女のことは我々も残念に思います。セレスタさんは当神官団にとって素晴らしい協力者でした。
ところでペレさん。あなたは『例のもの』が見つかったあと、せっかくの事業から手を引いてしまわれた。我らリジェクはそのことを大変残念に思っているのですが、どうしてです？」
「それはそうですよ、書記官殿……聖遺物らしきものが見つかったあと、次々人がいなくなったと聞けば
「では、あなたは『例のもの』が何なのかはご存じないのですね？」
「もちろんですとも。むしろあれの正体や行方をご存じなのはあなた方のほうでしょう」
「それもそうです」
ボロが出る前に、カルナデルは話を変えることにした。
「では、もう一つの取引について」
ペレの伏せられた目はカップから上る湯気を見ており、表情はない。が、返事はした。
「はい」
「あの工事が終わった後、我々は研究の成果物を日輪連盟内で取引するためゼラ・セレテス氏に協力を仰いだ」
ここで、わざとらしく沈黙を置いた。
「わかりますね」
これは賭けだった。カルナデルのほうから喋りすぎるわけにはいかない。嘘がばれてしまう。一方で、カルナデルはペレを不憫に思っていた。心から。
時間だけが過ぎる。
耐えられなくなったのは、ペレのほうだった。
「南部ルナリア独立騎兵大隊、ギルモア中佐のことですね」
興奮のあまりカルナデルは叫びだしそうになった。
賭けに勝ったのだ。
「そうです」僅かに早口になる。「ギルモア中佐とセレテス子爵は共謀して架空の団体に成果物を直送した」
騙されやすいペレは、黙って金属の書類入れを膝に載せた。
いつ頃の時代の箱だろうか。材質はわからないが、真鍮に似た色をし、表面に水紋が彫られている。持ち手の近くに穴があった。ペレがその穴にネジを入れて回した。確かに左手の動きがぎこちない。
「これのことですね」
全く観念した様子で、ペレは書類入れを開けた。
大判の封筒を差し出す。
いかにもリジェク神官団の封印が捺されていた。カルナデルは構わず、糊付けされた封を開けた。
中には数枚の紙。
目を走らせる。
譜面だった。
「一部持っていろ、と言われたのです」
「誰に」
「セレテス子爵です。いつか取りに来ると」
「セレテス子爵はその際、あなたに何か言付けをされたのでは？」
ペレは口ごもるが、結局、アルマを人質に取られていると彼は思い込んでいるのだ――言うしかなかった。
「こう言われました。もしも私が――ああ、『私』というのはセレテス子爵のことですが――姿を消し、その後、星獣の被害や人が変色する奇病の流行が目に余る事態となったら、これをシオネビュラ神官団に持ち込め、と」
指が震えそうになるのを堪え、カルナデルは譜面を封筒に戻した。
戻しながら、これはひとまずシオネビュラ神官団の貸金庫に預けよう、と考えた。アルマとはここでお別れだ。金庫の場所と中身だけを教えて。
シオネビュラ神官団に持ち込むのは彼女の仕事だ。
「後日、改めて」
指の力で封筒に皺が寄った。
「アルマさんとは別れ話をさせていただきましょう」
それを聞き、ペレは初めて安堵して、深々と息をついた。
