3節(7)

文字数 4,420文字

 当然のように、皆の視線がムラマサへと集中する。

「ど、どうしたって言うのニャ?」

「何か、問題でもあったのですか?」

 ミハエルとネコチュウが、尋常(じんじょう)ならざる様子のムラマサへと問う。

 ココット村へは、隊商(キャラバン)であれば陸路で約一週間程の距離。
 途中、ドンドルマやメルタペットといった大きな都市を通過し、最後に、『温厚な心』という意味を持つシルクォーレの森とシルトン丘陵(きゅうりょう)からなるアルコリス地方をを抜けたところに位置する。

 このアルコリス地方は、感冷期でも暖かく、様々な動植物が生息している。

 それ(ゆえ)、こと繁殖期や温暖期など、気温の上昇にあわせて小動物が増える時期には、それを狙う大型飛竜もやってくることが多い。

 その為、抱える物資の多い隊商(キャラバン)等からすれば、危険を極力減らすため、比較的大型飛竜と遭遇率(そうぐうりつ)の低い寒冷期、つまりはこの時期に渡ってしまおうとする事が多かった。

 今回の依頼(クエスト)も、そう言った話の一つである。大型飛竜の観測例が頻発(ひんぱつ)する繁殖期にはまだ(しばら)く時間があるため、誰もそこまで慌てる必用など無いように思ったのだが……


 しかし、その後ムラマサの口から告げられたら言葉は、その場の皆を震撼(しんかん)させるには充分すぎた。


・・・
・・



「それ、本当なの?」

 何時になく真剣に、押し殺したように言うギルドマスター。

「私も今し方、先程この村に到着したばかりの行商(ぎょうしょう)(ばあ)さんに聞いたのが……」

 それに頷き、ムラマサはそこまで言うと、一呼吸おき、苦いものを吐き出す思いで続く言葉を口にした。

「……確かだ」と。

「なんて事だ!」

 それを聞いた教官が吐き捨てる。

 確かに、ディーン達は新人としては規格外の才能の持ち主ではある。
 しかし、ムラマサの口にした言葉の通りであるならば、アルコリス地方、通称“森と丘”にて彼等と必然的に遭遇するであろうその驚異は、明らかに今の彼等の分を越えて余りある。

 おまけに、今回はもうすぐ繁殖期の到来とあって、隊商(キャラバン)も途中で街に立ち寄らず、強行軍(きょうこうぐん)で進む可能性もある。
 そうなった場合、彼等は無警戒(むけいかい)に危険地帯へと突入することになる。


 ガタン!


 ミハエルが椅子を倒しかねない勢いで立ち上がる。

 風雲急(ふううんきゅう)を告げるとは、まさしく今をおいて他はなかった。

「ネコチュウ! 急いで家に戻って、父さんの装備を取ってきてくれ! それと、持てる限りの閃光玉とトラップを!!

「にゃんぷし!!

 鋭い声で指示を飛ばすミハエルに、ネコチュウは敬礼のポーズで応え、出口へと駆け出した。

 この時、この二人の判断は迅速(じんそく)だった。

 兎に角急いでディーン達に追いついて、今の危機的状況を伝えなければならない。

 そして、もしその驚異と遭遇してしまった時のための最大限の準備を、この場の誰よりも素早く開始したのだ。

「姐さん、竜車の用意を! 出来るだけ足の速い奴をお願いします!」

 ネコチュウの姿が出口に消えるのを待たず、ミハエルはギルドマスターに道中の“(アシ)。”の手配を要求する。

 しかし、ギルドマスターからは二つ返事の回答は返ってこなかった。

 彼女はまさに困ったといった表情で、ミハエルに応える。

「う~ん。そうしてあげたいのはやまやまなんだけど、ギルドから一般の人に竜車を貸し出すのには、色々と手続きがいるのよ……」

 こんな時に何を悠長な……とは言うまい。

 彼女とて支部を一つ任されるものだ。おいそれと特例を認めてやるわけにも行かないのであろう。

 ならば、“テ”は一つ。今更迷ってはいられなかった。

「シャーリー! ペンと登録用紙を!」

「ええっ!? わ、解ったわ!」

 急に声をかけられたシャーリーは、一瞬戸惑(とまど)ったようだが、ミハエルの意図に感ずくと、すぐさまインク(つぼ)に刺さった羽ペンと、ハンターの登録用紙をもって、まさに飛ぶが(ごと)くの勢いで持ってきてくれた。

 シャーリーがテーブルに置いてくれた登録用紙に、ミハエルは必要事項を一気に殴り書くと、インクの乾かぬうちにギルドマスターへ突きつける。

「一般人への貸し出しが面倒なら、ハンターへのクエストって事で問題は無くなりますよね!」

 突きつけられたら登録用紙に一瞬だけ目を通すと、ギルドマスターは「よろしい」と頷き、ミハエルから用紙を受け取り立ち上がって応えた。

「そう言う事なら問題ないわ。ちょっと待ってなさい。今とびきりの奴を用意してあげるわ」

 言うや、くるりと(きびす)を返す彼女は、もしかしたら、こうなることをある程度読んでいたのかもしれなかった。

「教官、(しばら)く留守を頼みます」

 声をかけられた教官は、重い表情で頷く。

 経験値で言えば、彼が向かう方が適任なのかもしれなかったが、先に出発したディーン達に追いつくためには、彼等以上の強行軍が必須となる。

 前線を退いて久しい彼には、年齢的に見ても少々(こく)であると言えよう。
教官もその事は重々承知している。先達として、若者を向かわさざるを得ない事に対しては、悔しい気持ちで一杯だろう。

 そうこうしている内に、ネコチュウが大きな風呂敷(ふろしき)(づつ)みを担いでギルドへ駆け戻ってきた。

「ミハエル~! 取ってきたニャ~!」

「ありがとうネコチュウ!」

 礼を言って、彼の持ってきてくれた包みを受け取ると、中に包まれていた防具を急いで身につける。

 青く、鋭い刃をその身に(まと)うかの様な、シャープなシルエット。

 ギザミシリーズ。

 ミハエルの父が生前使用していた、岩をも斬り裂く巨大な(かま)を持つ大型(おおがた)甲殻種(こうかくしゅ)鎌蟹(かまがに)ショウグンギザミの素材からなる、頑強な鎧である。

 彼の父親が帰らぬ人となってからは、ずっと物置の中で眠っていた代物である。

 定期的に手入れはしていたとは言え、まさかこんな形で自身が身に纏うこととなるなんて、想像もしなかった。

 だが、今は感慨(かんがい)にふける間も惜しい。

「待ちたまえミハエル君」

 そう思い、得物を手に取ろうとした時にかかる声があり、ミハエルは得物、モンスターの骨を削って作った双剣、ボーンシックルへと延ばしかけていた手を止めて、声の主、ムラマサへと振り返った。

「その武器では、少々心許(こころもと)ないのではないかね?」

 言われるまでもない。少々改良しているとは言え、それでも攻撃力不足は否めなかった。

 父の愛用の双剣は、彼と共に帰らなかったのだ。ギザミシリーズも、所詮は予備でしかない。

 それでも、無いよりは幾分(いくぶん)以上もマシなはずだ。

 そう思い、そしてそう言葉にしようと、ミハエルが口を開きかけた時だった。

 はらり、と。

 衣擦(きぬず)れの音と共に、ムラマサが包みが開かれると、ミハエルは勿論、その場の皆が姿を現したモノに目を奪われた。

「こ、これは……」

 思わず驚きの声が、ミハエルの口から漏れる。

 そこに現れたのは、 一対(いっつい)(つるぎ)であった。

 幅広で肉厚な刃を、黄土色(おうどいろ)の皮脂や爪、牙などの……恐らくは飛竜の素材で固定、構成された……

「双剣ニャ……」

「うむ。(めい)をレックスライサーと言う。ディーン君とフィオール君が倒した、轟竜ティガレックスの素材から、私が打ちおこしたものだ」

 ネコチュウの呟きに応える形で、ムラマサが現れたる双剣の由来を語る。

「凄い……」

「持って行きたまえ。コレは君の物だ」

「っ!?

 ムラマサの言葉に、ミハエルは再び驚かされる。

 当然だ。本来、倒されたモンスターの素材は、倒したハンターの物。ハンター達も、自身が命懸けで倒したモンスターの素材を、おいそれとは他者に渡したりはしない。

 しかし……

「うむ。勿論これは彼等の意志だ。二人とも何故か、轟竜の素材を受け取ろうとはしなくてな。それでしばし、私が預かっていたのだが……」

 そこで一旦言葉を区切るムラマサ。

 彼が言うには、二週間ほど前にクエストから戻ったディーンとフィオールが、『出来上がったらミハエルに』と言って依頼をしてきたらしい。

「彼等は、君を口説く材料にするつもりだったのだろうがな」

 こんな時でも、ムラマサとは冗句(じょうく)を言える程の余裕を失わない人物らしい。

 それとも、ミハエルや彼等が、きっと無事に帰ってくると信じてくれているからなのだろうか。

「………」

 ミハエルは勧められるがままに、レックスライサーを見る。

 まるで、轟竜の凶暴性(きょうぼうせい)具現化(ぐげんか)したかのような、攻撃的なフォルムをした二振り一対の刃。幅広で肉厚な刀身は、一目見ただけでも相当の重量を持つことを物語っている。

「……頂戴します」

 意を決して頷き、目の前におかれた双剣を手に取るミハエル。

 ずしり。と両手にかかる重みに一瞬感じ入り、背中のマウントに引っかける。

「準備は出来たようね~」

 ちょうどそんな時、ギルドマスターがミハエルに声をかける。

 どうやら彼方もお膳立(ぜんだ)てが整ったようだ。

「よし! 出発するニャ! ミハエル」

「って、ネコチュウも来てくれるのかい?」

 今更気付いたが、(かたわ)らのネコチュウもしっかり武装していた。

 緑色の、身体の部分部分に申し訳程度に着けられた、アイルー達専用の防具だ。

 背中にはピッケルを改造したのだろう、しっかりと武器まで背負っている。

「あったり前ニャ! あいつ等はオイラにとっても大切ニャ友人ニャからニャ!」

 なんとも心強い相棒である。

「助かるよネコチュウ! ……出発だ!」

「にゃんぷしっ!」

 ミハエルの声に、再度敬礼の真似事(まねごと)で応えるネコチュウ。

 二人は厳しい表情で頷き合うと、ギルドマスターが用意してくれた竜車へと向かって飛び出していった。


…急がないと!

 急く心を無理矢理(むりやり)押さえつけながら……
 そんな彼等の背中に、送り出す側の皆は新たな魂の輝きを見たような気がするのだった。




To be Continued……
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