第十話　招かざるもの

　晴明が父・益(ます)材(き)と阿(あ)倍(べ)野(の)で暮らしていた邸(やしき)は、現在の王都にある邸より小さく、池などはなかった。周りは鬱(うつ)蒼(そう)と茂(しげ)る竹林と、川魚が釣れるという川、足を伸ばせば四(し)天(てん)王(のう)寺(じ)までは行けるだろう。
　そんな父・益材が何を思ったか、山(やま)城(しろの)国(くに)（※現在の京都府）へ行くという。
　大(だい)膳(ぜん)大(たい)夫(ふ)（※宮中の官人の食事や朝廷での会食の調理を担当した大(だい)膳(ぜん)職(しき)の長(おさ)）であった彼は、出(しゆつ)仕(し)するには近い方がいいと王都への移住を決めたのかも知れない。それが現在の晴明邸である。
　二人でも広すぎる邸には池もあり、池に面して建つ釣(つり)殿(どの)は、彼のお気に入りの場所であったようだ。気がつけば池を眺(なが)め、土(かわ)器(らけ)を傾(かたむ)けている益材の姿がある。
　晴明が十四の時に阿倍野に逆戻りした益材だが、それからもふらりとやって来る。
　そしていつもの場所に座るのだ。
　よくもまぁ、飽(あ)きもせず――。
　そう思った晴明の感想は、いまでも変わらない。
『いつも思うが、お前の親(おや)父(じ)どのは、何をしに来たんだ？』
　晴明邸に棲(す)み着く雑(ぞう)鬼(き)が、首を傾(かし)げる。
「さぁな……」
　晴明はそんな父・益材の背を見つめつつ、文(ぶん)台(だい)で墨(すみ)をすった。
　彼が何を考えているか理(わ)解(か)れば、苦労しないのだが。
　ただ――。
　晴明は、墨をする手を止めて沈(ちん)思(し)する。
　遠い日――、初めて視(み)た妖(あやかし)に、驚いて逃げ帰る幼い晴明(むすこ)にたった一言。

　――大丈夫だ。彼らは全部が悪いものじゃない。

　頭を撫(な)でるその手の温かさに、躯(からだ)の震(ふる)えが止まったのは確かだ。
　そして今、少しだけ安部益材という男が理解った気がした。
　大(おお)髑(どく)髏(ろ)との対(たい)峙(じ)で冥(くら)がりに飛ばされた晴明、そこに現れた男は恐らく益材だ。
　
――妖も人も、全てが悪者じゃない。お前はまだ、一部しか見えていないのだ。

　そう、子供の時の自分は一部しか見えていなかった。人も妖も、全て敵だと思っていた。
　息子に無関心にみえて、本当は心配してくれているのだと気づくのに、十年以上もかかってしまった。それならそうと、もっとわかりやすい愛情の示し方があっただろうに。
　池の蓮(はす)に自身の息子を重ね、本体の晴明には背を向ける――、まったくもって難(なん)解(かい)な父・益材である。
　偏(へん)見(けん)や差別という泥(どろ)から、心折れることなく華(はな)を咲かす人生。
　今は周りの目を畏(おそ)れることはしないが、たまに冥がりが覗(のぞ)くことがある。
　陰陽師となってより一層に、それは見える。
　益材が、静かに腰を上げた。
「お帰りですか？　父上。もう少しゆっくりされては？」
「いや……、釣りの帰りに立ち寄っただけだからな」
　こういうときは、嘘が下(へ)手(た)な益材である。
　阿倍野から王都まで、釣りの帰りに立ち寄るほどの近さではないというのに。
　奇(き)妙(みよう)な父(おや)子(こ)の関係は、これからも続くだろう。
　益材が、彼(ひ)岸(がん)に渡るその日まで。
　文台に戻ろうした晴明は、池を見て愕(がく)然(ぜん)した。
　池から、黒く長いモノが覗いていた。
　それは蛇(へび)のようでもあるが、目も口もない。ただ、黒いのだ。
　漂ってくる妖(よう)気(き)に、晴明は片手に印(いん)を結ぶ。
　まさか、陰陽師の邸に乗り込んでくるとは――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　酉(とり)の半(はん)刻(こく)（※午後十八時半）――、この男もある災(さい)難(なん)に遭(あ)っていた。
　左近衛府(さこんえふ)から正(せい)殿(でん)（※紫(し)宸(しん)殿(でん)）の階(きざはし)までやって来た藤原冬真は、正面からやって来た男を視(し)界(かい)に捉(とら)えるなり回れ右をした。
「左(さ)近(こん)衛(え)中(ちゆう)将(じよう)どのではないか！　これは奇(き)遇(ぐう)」
「はは……、まったくですなぁ。頭(とうの)中(ちゆう)将(じよう)どの」
　頭中将・藤原冬房――、関白・藤原頼房の次男。奥(おく)内(だい)裏(り)（※後宮）の女房たちを甘く蕩(とろ)けさしているという噂(うわさ)があるという男である。
　確かに、血(ち)筋(すじ)も身分も申し分なく、端(たん)正(せい)な面(おも)立(だ)ちの美(び)丈(じよう)夫(ふ)であるが、性格は言えば――。
「聞けば、従妹(いとこ)どのが主上(おかみ)のお目にとまったとか」
　蝙(かわ)蝠(ほり)扇(おうぎ)をぱらりと開き、冬房が意地の悪い笑みを寄(よ)越(こ)す。
「は……？」
「南(なん)家(け)も、権力争いに腰を上げた――ということかな？　左近衛中将どの」
　嫌(いや)味(み)もここまでくれば大(たい)したものだなと、冬真は呆(あき)れて聞いていた。
　北(ほつ)家(け)と南家は元は一つの藤原家である。決して対立しているわけではないのだが、権力争いに必死な北家に比べ、南家は右大臣まで昇りつめたものの政(せい)務(む)にはあまり口出しもせず、姫を入(じゆ)内(だい)させることもなく、後ろから傍(ぼう)観(かん)しているような家であった。
　お陰で頼房から軽んじられていたが、晴明に近づいたことで今度は睨(にら)まれることになった。晴明の力を借りて出世する――そう思っているのだろうか。
「何か誤(ご)解(かい)があるようですが、籐(とう)典(ないし)侍(のすけ)は中宮様の側(そば)仕(づか)えとして召(め)されたのであり――」
「ああ……、そうだったな」
　白(しら)々(じら)しい台(せ)詞(りふ)に、冬真の怒(ど)気(き)が上がる。
　冬真としては早く解放されたいのだが、冬房はしつこい。
「そういえば――、夜(や)警(けい)の折(おり)に例(れい)の幽(ゆう)鬼(き)と遭(そう)遇(ぐう)しかけたそうだが？」
「それがなにか……？」
「都も物(ぶつ)騒(そう)だが、内裏にまで怪(かい)異(い)とは些(いささ)か、問題と思わないか？　主上の他の殿(でん)舎(しや)へのお忍びも、もう少し減ってくれると助かるんだが。でないと、何処(どこ)ぞの誰かに刃を振り下ろされる――と、いうことになりかねんだろう？　左近衛中将どの」
　じっと正(せい)視(し)され、さすがの冬真もたじろぐ。　
「――まさか、主上に対してそのような……こと……は……」
（菖(あや)蒲(め)……、お前がやらかしたことはしっかりとばれているぞ？）
　いまにも睨み殺されるのではないかという強い視線に、冬真は己(おのれ)の間(ま)の悪さを嘆(なげ)く。
　ようやく開放されたときは、どっと体力を削(そ)がれたような気分である。
　陽(よう)明(めい)門(もん)へ着くと、先に門の守(しゆ)衛(えい)をしていた少(しよう)将(しよう)が眉を寄せた。
「中将……なんか、お疲れの様子ですが？」
　冬真は一気に脱(だつ)力(りよく)し、少将に抱きついた。
「死ぬかと思った～!」
　
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晴明邸の池に現れた〝それ〟は、不(ぶ)気(き)味(み)な姿を水面に覗かせている。
　蛇(へび)のような長い胴、だが蛇とは違う。それがじっと晴明を見てくる。
　身(み)構(がま)える晴明の横に、神(しん)気(き)が降りた。
『晴明――』
　瑠(る)璃(り)色(いろ)の髪と双(そう)眸(ぼう)、褐(かつ)色(しよく)の逞(たくま)しい体(たい)躯(く)に肩当てと胸当て、背に大(たい)剣(けん)、腕に領巾(ひれ)を絡ませ立つその姿を一(いち)瞥(べつ)し、晴明は池に視線を戻した。
「おまえがやってきたということは、これか？　騰(とう)蛇(だ)」
　十二天将・騰蛇、青龍と並ぶ闘(とう)将(しよう)――。
　その青龍同様、滅多に人界に降りてこない騰蛇の出現に、ことの重大さが窺える。
『ああ。嫌な妖気を察したのでな。まさか、お前の邸に現れるとは』
　はたして、池にいる妖(あやかし)はなんなのか。天将が気にするほどの妖気を纏(まと)ったこの妖は――。
「――蛟(みずち)」
『晴明？』
　思わず口から出た名に、騰蛇が眉を寄せた。
　口にした晴明も、目の前にいる妖が人を喰(く)い、骨にした蛟かは確(かく)証(しよう)はない。　
「騰蛇」
　晴明が何かを命ずる前に、騰蛇は動いていた。
　領巾に風をはらませ、妖に向かっていく。
『逃がさぬ』
　水中へ消えていこうとしている妖に、騰蛇の放った雷(らい)霆(てい)（※雷(いかづち)）が落とされる。
　一瞬明るくなる池だが、すぐに何事もなかったように静寂に包まれる。
　――逃げたか……。
　騰蛇は宙に浮いた姿勢で、苛(か)烈(れつ)に池を睨(にら)んでいる。
　ただ、晴明はどうも釈(しやく)然(ぜん)としなかった。
　現れた妖からは、敵(てき)意(い)が感じらなかったからだ。
　ならば、なぜここに現れたのか。
　
　 ――大丈夫だ。彼らは全部が悪いものじゃない。

　父・益材の言葉が蘇る。
　晴明の心に薄く張った靄(もや)は、現在(いま)も消えることはなかった。