６　草薙鎖天は斯く発見す

「……遅いな」

　携帯の充電などとっくに切れていて、時刻を確認する手段はない。
　だが、夕刻を通り越してもはや夜になってしまえば、否が応でも時間が過ぎたのが分かる。日直の仕事にかかずらっていたとはいえ、いくらなんでもまだ来ないのは遅過ぎだ。
　道にでも迷ったのか？
　いや、あり得ない。現に今朝だって、笑夢は迷うことなくこの廃墟まで辿り着いていた。
　そりゃ夜だし暗いしで勝手は違うだろうが、それでも迷子になってしまうことはないだろう。
　こういう時、モバイルチャージャーでも買っておくんだったと後悔する。
　いつでも気軽に連絡を取り合えると思っていたのに、肝心の通信機器がお釈迦じゃ笑えない。

「……姉ちゃん、ちょっと行ってくるな」

　枕元の位牌に軽く手を合わせ、俺は廃ビルを抜け出した。
　まるで迷路のように張り巡らされた路地。その一本一本を、くまなく捜索していく。
　もしかしたらあのアホは、本当に迷子になってるかもしれないし。
　或いは探しに来た俺を驚かそうと、物陰に潜んでいる可能性だってある。非常識だろうが、笑夢はそういうことをやりかねない奴だ。
　まぁもし妙なことを企んでいたら、見つけた瞬間拳骨を食らわせてやろう。
　そう思いつつ、路地を探し回るのだが、いない。
　笑夢が、どこにもいない。
　隠れられそうな場所も見逃さずに探したが、やっぱりいない。

「……あいつ、どこ行ったんだ？」

　首を捻りながらなおも探し続ける。
　一本、また一本と、虱潰しに路地を覗き込む。

　若干の不安と焦燥感が胸をかすめた。
　いつの間にか、俺は走っていた。次々に路地へと目を移し、笑夢の姿を探していた。

　頭に思い浮かんだ可能性を、理性が必死に掻き消していく。
　だって、そんなことをする理由がない。
　だから、大丈夫。大丈夫な筈だ。
　自分に言い聞かせながら、また一本、路地を覗く。

　――――鼻が、嗅いだことのある臭いを捉えた。

　ツンと刺すような、それでいて鼻の中に居座り続ける鈍い臭い。
　恐る恐る、俺はその路地へと入り込んだ。表通りからはまず見えない、奥まった場所だ。路地裏の構造を知っていないと、辿り着かない場所だろう。
　青白い月明かりも、ほとんど届かない。手探りで壁を伝い、ゆっくりと進んでいく。

　知ってる。この臭いは。
　両親の部屋でも、嫌になるほど吸い込んだこの臭いは。
　血の、臭いだ。

　頭ががんがんと痛む。それを目に映してはならないと、本能が警鐘を鳴らす。
　それでも、まるで逆らえない誘惑にかかったように。
　俺の身体は、それ目掛けて歩き続けた。

　小さな靴が、覗いている。
　力なく投げ出された脚が、誘っている。
　項垂れ、千切れかけた首からどくどくと血が垂れ流しになっている。

　それは。
　それは。
　それは。


　首元を喰い破られた、氏村笑夢の死体だった。