第５０話

　テーブルに置いたランドセルを開け、社会の教科書を取り出した。また、内ポケットから少ししおれてしまった宮崎空港の紙袋を取り出し、教科書に重ねた。
　伝記を読むのだから、社会の教科書があるのは不自然ではない。と自分に言い聞かせ、山田さんが待つ本棚へと向かう。ちらりと周囲を見回すが、少なくとも五年二組の人はいないようだ。

「えっ、お土産？　宮崎のだね。ありがとう！」
　返事の封筒よりも、お土産の紙袋についてお礼を言われ、ちょっと複雑だ。もちろん、喜んでもらうために買ったのだけど。
「これも、手紙も、家で開けるね」
　そう言って山田さんは、お菓子の本に白い封筒を挟み、紙袋は胸ポケットに入れた。
「じゃあ、ありがとう。昨日、カッコよかったよ」
　赤いランドセルが置かれたテーブルに戻っていく山田さんを見ながら、最後の言葉が頭の中で何度も再生される。カセットテープと違い、巻き戻しの手間は無い。感動で力が抜けてしまう。
　気を落ち着かせ、一人で下校した。今朝まで龍太の引き出しにあったあのボールペンが、今や山田さんの胸元にあるのかあ、と考えるとニヤけてしまう。もう少し話がしたかったなと思うが、誰かに気付かれても困るし、塾に行かないといけない。山田さんがサッと離れていったのは、望ましい行動であり優しさなのだろう。

　今頃手紙を読んでくれているだろうかと想像し、ほとんど授業に集中できなかった。吾郎に勘付かれないよう、自分の太ももをつねり、気合を入れる。明日はどんな顔で登校したらいいんだろう。山田さんは、やはり何事もなかったような態度なのだろうか。また集中力が欠けていく。早く授業が終わらないかなあ、と思いながら書いた内容を思い出していた。

「山田さん、この前は手紙をありがとう。
　泰史のことを相談できてよかったです。鈴原さんと昭の関係も分かりました。昭たちからも、泰史がレギュラーになれず、練習をサボるようになったと聞きました。その時、山田さんも近くにいましたよね。でもそれだけで、教室の中で復しゅうするようなことは、違うなあと思うし、やり過ぎはいけないです。

　だから僕は、なるべく泰史の近くにいようと思います。山田さんへのお願いは、そう言う時に鈴原さんや昭が僕を攻撃してこないように、いや、難しかったら、そんなことがありそうなら教えてくれるだけでもいいので、手伝ってもらうことです。お願いできますか？

　では、よろしくお願いします。
　ボールペン、気に入ってくれると嬉しいです。 　　　　　　黒木　龍太」