バフォメットの追憶

　目の前に、頭を押さえつけられて体を折っている「仲良し」がいる。
「本当にごめんなさいね、アイ子ちゃん」
　小さな頭に指をめり込ませているキレイな人が、口にしている言葉とはそぐわない、華やかな笑顔でアイ子を見ていた。
「あの、雪下(ゆきした)さん」
　アイ子の隣に立つ母親が戸惑い、眉を曇らせてキレイな人に声をかける。
「謝っていただきたいわけではないんです。仲直りを」
「まあ」
　わざとらしいその口調に、アイ子の背中がぞわりとした。
「鬼龍院(きりゅういん)さんはお優しいのですね。ですが、ひどいことをしたのはこの子ですから」
　押さえつけている腕の力が強まったのか、「仲良し」の首がさらに下がる。
「ひどいというなら、ウチのアイ子も同じです。子供同士のケンカですから、どちらが悪いのかではなくて」
「いいえ、悪いのはこの子です」
　迫力ある声できっぱりと言い切られて、アイ子の母親は思わず口を閉じた。
「お嬢さんを引っぱたくなんて」
「アイ子は引っかきました」
　相手から会話を奪い返した母親を見上げると、キレイな人に向けられたその目は、危ないものを見るように細められている。
「雪下(ゆきした)さん。萌黄(もえぎ)ちゃんは普段からとってもよい子ですけれど、アイ子と同じ８歳です。ケンカするなんて当たり前でしょう。ただ、同級生を巻き込んだ騒ぎになってしまっているようですから、それをなんとかしたいと思っただけなんです。萌黄(もえぎ)ちゃん」
　母親はサンダルをつっかけて玄関のたたきに降りると、小さな頭を押さえている腕を半ば強引に払って、腕の中に萌黄(もえぎ)を囲った。
「あのね、アイ子はずっと、萌黄(もえぎ)ちゃんに言いたいことがあったんだけど、学校にでは言えなくなっちゃうんですって。今日はそれを伝えたかったの。聞いてあげてくれる？」
　アイ子の母親に背中を支えらえた萌黄(もえぎ)の、おどおどとした目が上がる。
「アイ子ちゃん、あの、ごめんなさい」
　震えるその声を聞いた瞬間に、アイ子は素足でたたきに飛び出していた。
「ごめんはアタシなの！もえちゃん、イジワル言ってごめんね。……明日、また一緒に学校行こう」
「でも、そしたらアイ子ちゃんが」
「もえちゃんがハブられてるの、アタシほんとはイヤだもん」
「アイ子ちゃんまで仲間外れにされちゃうよ」
「いいよ、もえちゃんがいれば」
「……アイ子ちゃん……」
　小さな少女ふたりがぎゅっと抱き合う背中を、アイ子の母親がぽんぽんと優しく叩く。
「雪下(ゆきした)さん。これで、この話はおしまいです」
「はあ、そうですか」
　きっぱりと母親は告げたのに。
　相手は「だからどうした」とでも言いたげだ。
「今日はご足労いただいて、申し訳ありませんでした」
「鬼龍院(きりゅういん)さんの気はすんだ、ということですか」
「気がすむもなにも、最初から萌黄(もえぎ)ちゃんが悪いなどとは思っていません」
「はあ、そうですか」
　先ほどのリピートのような気の抜けた返事とともに、アイ子の体に回されていた萌黄(もえぎ)の腕が、力任せに引きはがされる。
「帰りますよ、萌黄(もえぎ)さん。……おじゃまいたしました」
　萌黄(もえぎ)の手を引っ張って玄関を出ていくキレイな人の表情は、最初の笑顔などカケラもなかった。
　冷たく強張ったその横顔に、萌黄(もえぎ)が心配になったアイ子が、もう一度ドアを開けたとき。
　パァンッ！
　思い切り振りかぶられた手で頬を叩(はた)かれた小さな体がよろけ、足をもつれさせて、地面に尻をついた。
「恥をかかせてっ！」
　バシッ！バシッ！
　うずくまる頭に、さらに平手が振り下ろされる。
「土下座して謝れっ！」
　バシッ！
「早くしなさい！強情な子ねっ」
　ドアの取っ手を握るアイ子の手が震え、その目に涙が浮かんだ。
「もえちゃ……」
　そんなに叩かれ続けていたら、土下座の体勢だって取れるわけがない。
　それなのに「早くしろ」なんて、あんまりだ。
「お、おかあさ……」
　アイ子が振り返ったのと同時に、様子を見に来た母親がドアを大きく開ける。
「雪下(ゆきした)さ、」
「何をやってるんですかっ！」
　かすれた怒鳴り声を聞いたキレイな人が、振り上げていた手をゆっくりと下した。
「あら、千草(ちぐさ)さん。どうしてこんなところに？」
　門扉(もんぴ)を開け放って飛び込んできた学生服の少年が、嗚咽を漏らしてうずくまる萌黄(もえぎ)を抱え起こす。
「……こんなことだろうと思った」
　スマートフォンの画面を見せつけにらみ上げる少年を、キレイな人が冷めた様子で見下ろした。
「いやだ。告げ口したの、萌黄(もえぎ)さん」
「萌黄(もえぎ)は僕の言いつけを守っただけです。あなたと出かけるときには、必ず連絡しろって。正解だったでしょう。……暴行の現行犯ですよ」
「ちょっと感情的になっただけで、大げさな」
「”ちょっと”の意味を辞書で調べてみては？……帰ろう、萌黄(もえぎ)。鬼龍院(きりゅういん)さん」
「は、はい」
　突然、少年から声をかけられた母親の声が裏返った。
「ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした。いつも仲良くしてくれてありがとう、アイ子ちゃん」
　優しい口調に、親し気な笑顔。
　だが、少年らしからぬ迫力に気圧されたアイ子は、返事もできない。
「今週でリフォームも終わるよ。今日からご飯は二階で食べようね。コロッケを買ってきてあるから」
　泣きじゃくる少女に話しかけ続ける、変声期特有の声が遠ざかっていった。
「しつけの範囲を超えてる」
　母親の非難は、キレイな人の耳にも届いたはずなのに。
　その人はこちらを振り返ることもなく、仕草だけはたおやかに、門扉(もんぴ)を閉めて帰っていった。
　ため息をついて見送る母親が、ぎこちなく笑ってアイ子の背中をさする。
「担任の先生には、お母さんから話しをするから。アイ子は萌黄(もえぎ)ちゃんと、今までどおり仲良くね」
　母親はそう言ってくれたけど、「今までどおり」になんかいくだろうか。
　アイ子の不安は、翌日的中することになった。

◇
　朝は一緒に登校したし、昼休みも一緒に遊んだ。
　なのに、近道して帰ろうと、公園を突っ切ったのがよくなかったのか。
「アイ子ちゃん」
　学年でも一番体格のよいクラスメートが、アイ子と萌黄(もえぎ)の行く手をふさいできた。
　それはアンチ萌黄(もえぎ)派のトップリーダーの少女で。
　その背後では、萌黄(もえぎ)をターゲットにしている女子が数人、団子になってくすくす笑いをしている。
「今日、一緒に遊ぼうよ。うちにおいで」
「行かない。もえちゃんと遊ぶ約束したから」
「だって、ケンカしてるんでしょ。うちに新しいゲームがあるんだよ」
「ゲームとかしないし」
「アイ子ちゃん、雪下(ゆきした)さんのことキライって言ってたクセに」
「言ってない。もえちゃん、九九の七の段できないんだねって言っただけだよ。そしたら、アンタたちが言い出したんでしょ。いつもスカしてるクセにって」
「ホントのことじゃん。掛け算もできないくせに、せんせーにコビちゃってさあ」
「みんなそう思ってたよ！」
「イイコぶってるよね、いつも」
　突然、団子たちの一斉砲火が始まった。
「アイ子ちゃん、いきなり叩かれてたじゃんっ」
　多数派であることに気をよくしたトップリーダーの女子が、小さなあごをそらす。
「引っかき返したもんっ」
　堂々と言うことではないのだが、アイ子は必死だった。
　自分は萌黄(もえぎ)をバカにしたかったわけじゃない。
　ただ、なんでもできる仲良しが、珍しく戸惑っているようで嬉しかったのだ。
　これでちょっとは役に立てると。
　だから、少しからかったあとに、助ける側になりたかったのに。
「……アイ子ちゃん、また今度遊ぼ」
　気弱に笑いながら、萌黄(もえぎ)がアイ子の袖(そで)を引っ張った。
「お兄ちゃんがね、本を貸してくれたんだ。だから、今日は読書をするね」
「う」
　昨日の少年を思い出したアイ子は、思わず言葉を詰まらせた。
「ほらぁ、スカシマンはひとりがいいんだって。じゃあ、３時にこの公園で待ち合わせ」
「あのねえ、もえちゃんねえ！」
　得意気なトップリーダーを無視して、アイ子は萌黄(もえぎ)に向き直る。
「アタシはもえちゃんと遊びたいの！なんでそんなこと言うのっ」
「だ、だって、アイ子ちゃんがみんなとケンカになっちゃうから……」
「またイイコぶってぇ」
「九九も言えないくせに、エラソーに」
「読書だってー。カッコつけちゃって、キモ」
　今日の学校は、久しぶりに和(なご)やかだったのに。
「足が遅いし、走り方もヘンだよね、雪下(ゆきした)さんって」
「絵もビミョー」
「でも、いっつもエラソーなんだよねー」
　団子たちが萌黄(もえぎ)に次々浴びせているのは九九など関係ない、もはやただの罵詈雑言だ。
「うっさいな、アンタたちはっ」
　雑音にイライラしたアイ子は、団子たちを怒鳴った勢いのまま、萌黄(もえぎ)に迫る。
「もえちゃん！はっきりしなよっ」
「そうだよー、優等生のフリやめなよー」
　外野のツッコミに、アイ子はキレそうになる。
　これじゃあ、自分も萌黄(もえぎ)を責めたてる側に回ったようじゃないか。
　「はっきりとイヤだって言いなよ」と伝えたいだけなのに。
　わかってるクセに、都合良く言葉尻を捉えるトップリーダーを、アイ子はキッとにらみつけた。
「アイ子ちゃん、ケンカ、ダメだよ」
　おろおろする萌黄(もえぎ)を見て、トップリーダーがニヤリと笑う。
「まーたぶっちゃってぇ」
　萌黄(もえぎ)の言動のなにもかもを悪口に変換するトップリーダーに、アイ子は腹が煮えくり返った。
　だが、コイツらを黙らせる方法がもうわからない。
　いっそ全部無視して、萌黄(もえぎ)と手をつないで走って逃げてしまおう。
　そう思ったアイ子が萌黄(もえぎ)に手を伸ばした、そのときだった。