はじまりの合図。

　僕は、とある神社の跡取りとして生まれた。

　その割に、父方の曾祖母(そうそぼ)に流れる異国の血が色濃く出て、その金に近いふわふわのくせっ毛や真っ白な肌、目鼻立ちは『天使みたいねぇ』と、よく形容された。

　花姫様は、生まれたときにはすでに我が家にいた。というか、もう500年くらいずっといるらしい。

　僕の一番古い記憶は、そんな花姫様が執(と)り行う神儀(しんぎ)に関するものだ。

　父さんに連れられ、神社に設けられた祭場で行なわれる儀式を、隅で見させてもらったのだ。

　そこは野外で、周りの樹々には、紙垂(しで)が取りつけられた注連縄(しめなわ)が巻きつけられている。
　中央に花姫様。少し離れたところに

ござ

のようなものを引き、それに座した巫女姿の母さんがいて、母さんは手に持った鈴を一定の間隔で鳴らしはじめた。
　そして花姫様はすう、と深く息を吸ったかと思うと、空に手のひらを向けて、『なにか』を唄うように唱えはじめる。

「♪～……」

　僕には――いや、人間には到底発音はできないであろう、独特な詞(ことば)。
　父さんに尋ねたら、『この世界がずっと幸せに続きますように』みたいな意味らしいよ、と教えてくれた。

（なんだか、いつものはなひめさまとちがう……）
　いつもはくるくる、ぱたぱた動くかわいいお姉さんという感じなのに。
　神々しく慈しみにあふれた表情、流れるような美しい所作。まとう空気すら麗しく感じられるような、彼女を構築するすべてに。
　見惚れて、しまった。

　ぽおっとしながら眺めていると、次第に彼女の周囲へいくつもの光が宿ってゆき、そのあたたかな灯りはやわらかく瞬いて、一帯へ溶けた。

「……！！」
　僕は、そのときの感動を生涯忘れない。
　こんなに美しいものが、現実にあるなんて。

　僕が身動(みじろ)ぎできずにいると、儀式を終え、僕に気づいた花姫様がにこっ、とこちらに笑いかけてくれた。
　艶やかな長い髪に結わえられた、桜を模した飾りがしゃらりと揺れる。ふんわりと花がほころぶような笑顔だった。
　その刹那心の中でなにかが

ちかちか

して、それが一体なんなのか、当時はわかるはずもなかったけれど。

　あれは、思いかえすと間違いなく、本能の『合図』だった。

　歳を重ねるにつれて確信することになる。
　僕が、『天使』？
　とんでもない。

　その言葉は、花姫様にこそ相応(ふさわ)しいんだ――。

　今も本気で、そう思っている。