第１７話　アリス

　妾はアリトリアス・エルブリタニア。　

　第８代エルブリタニア帝国女皇帝である。

　そして、４人の子持ちでもある。

　父親ごとに子供を上手く産み分けたが、時代の皇帝選出は熾烈なものとなるであろう。

　まあ、なるようにしかなるまい、帝国の支援機関『元老院』が皇帝を選出決定する為、妾の意見など全く関与の余地がない。

　元老院は９名の元老からなる、皇帝派・貴族派・中立派から各３名づつ就任する。

　４人の子供達は皆元気に育っているが、父親の家・派閥とが密接に関係しているので、妾の関与する余地は殆どない。

　まあ、悲しくない寂しくないと言えば嘘になるが、エルブリタニア帝国女皇帝とは、家族の情を挟む余地がない責務なのである。

　子供達には恨まれるだろうが、帝国臣民の安寧と繁栄の為に生きるのが、妾の使命なのである。

　妾が小さい子供の頃は、割りと自由にしておったが、今の妾の状況と子供の時の状況の差が酷いな。

　くくくくく。

　妾は子供の頃から剣術では、誰にも負けない神童と呼ばれていた。

　まあ、先生方が忖度していたのかも知れんがな。

　その頃から妾の耳には、

ある噂

が入っていたが、まさかそんな者がいるはずないと気にも止めていなかった。

　それから数年経って、

ある噂

の主がこともあろうに、帝国皇帝の召喚を無視したとの話も舞い込んできたが、それこそ眉唾だと気にも止めていなかった。

　また数年経ってから父上、時の皇帝から数年前の

ある噂

の顛末を聞き驚愕した。

　一部の跳ねっ返り共が、

ある噂

の主を不敬だと、誅しに最初は十数人、次は数十人と最後には数百人が襲い掛かったが、全て返り討ちにあったと言うのだ。

　まさか、

ある噂

が本当のこととは、妾は露とも思っていなかった。

　その

ある噂

とは、世界樹(ユグドラシル)の森に住んでいる、エルフの仙人がいるとのことだった。

　世界樹(ユグドラシル)の森には、凶暴な魔獣が生息しており、何でも

あの

竜も生息している、人智が及ばない聖域(サンクチュアリ)だからだ。

　その聖域に住んでいるなど、端から信じられなくても仕方ないことだろう。

　妾は子供故の気軽さで、その件の仙人に会いにいった。

　会った仙人は、どこから見ても只の爺さまだったが、周りで息絶えている魔獣の死体が、只の爺さまではないと語っておった。

「老師！　私を弟子にして下さい！」

　私の言葉に何も感じなかったのであろう。

　老師は小柄な身で、魔獣の死体を魔法袋(アイテムバック)に仕舞い立ち去ろうとした。

　しかし、何故か私の肩掛け袋を凝視して、グーグーっと、腹の音が鳴り響いた。

　私がその袋を右へ動かすと右へ、左へ動かすと左へ老師の視線がその袋を見詰めて離さない。

「良かったら食べますか？」

　老師は、美味しそうに袋に入っていたおにぎりを食べ終えると、名残惜しそうに手に付いていた米粒を啄んだ。

　しょぼーんとした老師に、私は思わず言ってしまった。

「老師！　もし良ければですが私の家に来られませんか？　そうすれば

おにぎり

がまだありますので、ご馳走しますよ？　如何ですか？」

　老師は好好爺とした雰囲気から、鬼(オーガ)の形相で私を睨み付けた。

　しまった、やってしまった。

　老師の弟子にして欲しいと言う者が、こともあろうに食べ物で老師を釣るような真似をしてしまった。

　私は己の思慮の浅さに恥じ入った。そんな私に鬼気迫る様子の老師が言い放った。

「うん。よろしくなのじゃ」
　
　それから数十年、老師は帝城に住み妾達門弟に

実践

稽古を付けて頂いた。

　近年は、城下に道場を建てさせて頂き老師は移り住まわれたが、妾にとっては掛け替えのない思い出であった。

　後にも先にも、妾を彼処までボコボコにした者は老師以外居られん。

　うん？　

　アレサからの

例の

文が届いたか。

　何々、くくくくく。

　相変わらず面白いの、ビズは。


　紅玉の瞳を持つ妾の第３子。

　初代皇帝と同じ紅眼遣いである、

　

呪われし

運命(さだめ)の我が子よ。

　今のうちだけだぞ、限られた自由を楽しめ。